话说年过七旬的老教授耿琪昌与少妻苗玉娟新婚不久，因鼻癌晚期不幸猝然离世。老人尸骨未寒，耿家儿女却要向蓄谋强占耿家财产的保姆苗玉娟发难时，不料，耿家后人在整理家父的遗物中，意外发现一张压在箱底的遗书，这一纸遗书出人意料地揭开了其父与苗玉娟之间的秘密。
第1章：苦命女人路漫漫
年届 73岁的耿琪昌教授，离开岗位后一直在家潜心撰文著书，几年间先后发表教研学术论文数十篇,出版了近 100 万字的专著。还被武警、司法等多家专业学校聘为名誉教授，是法学家颇具影响的学术专家。
耿家有两个儿女，都很孝顺。大女儿耿芳萍在一所中学当教师，小儿子耿志伟在省外贸驻国外办事处工作。四年前，耿教授的老伴因心肌梗塞突然去逝，儿女们考虑到年龄已高的父亲身边无人照顾，在医院当护士的儿媳余小青不得不搬回家住。一向不善理家的耿琪昌老人，见儿媳搬回家后，就将过去老伴在世经管的家务和经济大权交给了余小青。尽管余小青从小在优越的家庭环境中长大，但她吃苦耐劳，心细手巧，家里的大小事都处理得井然有序。时间一长,儿媳余小青自然成了耿家当家理财的一把好手，家里家外的大小事情也都由她作主说了算。
这年夏天，耿家姑妈的儿子结婚买房，上门找耿琪昌老人借2万元钱。耿老找儿媳商量时，哪知余小青以姑妈的儿子赌博成性为由，拒绝借钱。事后姑妈骂耿家六亲不认，从此不再登耿家的门。对此耿老觉得儿媳没有给他面子，让他在亲友面前抬不起头。耿家儿女回家知道这件事后，都说余小青做得对，并劝父亲说：「谁都知道姑妈家的表弟是不成器的酒鬼、赌棍，真把钱给了他，还不是肉包子打狗，有去无回。」耿琪昌见儿女们说得在理，就渐渐淡忘了这件不愉快的事。
从此，余小青对家把得更严了。
那年8月，身怀六甲的余小青行动开始困难，她考虑到回娘生孩子比较方便，就想暂时请个保姻照顾父亲。征得父亲的同意后，余小青便从医院的临时清洁工中挑选了一名比较能干的下岗女工。当时淡好的条件是管吃管住，每月工钱3500元。
这位保姆叫苗玉娟，年仅30岁,原是一家齿轮厂的职工。苗玉娟是一个不幸的女人，8年前，她与丈夫赵东明结婚的第二年，因工厂搬迁举家随工厂迁到省城南郊工作。两人在婚后的几年中感情甚笃，彼此也度过了一段美好的时光，但伴随着女儿的降生，夫妻二人的感情开始出现了裂痕。起因是女儿莲子的病因引发的。那是莲子两岁时，因一次高烧引起咽喉炎，由于家里缺钱治疗不及时，导致女儿的嗓子终身嘶哑。本来就嫌苗玉娟断了赵家香火的赵东明，见拖着个半哑女儿日子没法过，每天回家一看到苗玉娟母女就烦，不是借口打骂哑女，就是冲妻子大发脾气。对丈夫的冷酷无情，苗玉娟强将泪水咽进肚里，夫妻二人在经历了两年多的冷战后，赵东明终于绝情地抛下妻子和可怜的病女去了南方。从此，失去了婚姻家庭的苗玉娟，拖着病女开始了凄风苦雨的漫长日子。
苗玉娟与赵东明分手后，好心的同事见她拖着病女在省城举目无亲，日子实在太艰难,女人总得有个依靠，就劝苗玉娟趁还年轻再找个合适的男人。面对姐妹们的好心撮合，苗玉娟也曾动过再成家的念头，但一想到连亲生父亲都不能容纳自己的女儿，难道别的男人还能容纳下莲子吗？这种心理顾虑使她对婚姻蒙上了一层阴影，渐渐也就失去了再婚的信心。
一次偶然的机会，苗玉娟带着女儿到医院化验肝功时，意外碰到一位五官科的老教授，她对莲子的病情仔细诊断后，说是可以试一试，但需要一大笔治疗费用。大夫的话让苗玉娟看到了一丝希望，她开始拼命攒钱，为的是让莲子早一天走出苦海。就在这节骨眼上，苗玉娟做梦也没想到她却因工厂不景气而被迫失业，苗玉娟的心都快碎了。为了早一天治好女儿的病，苗玉娟不得不出门打工。当她看到耿家开出如此优惠的条件时，感激得连连点头。
第2章：当保姆又被炒鱿鱼
苗玉娟虽然在余小青工作的医院当清洁工，但余小青对她的家庭情况并不清楚，只知道她是一个失业人员。苗玉娟到了耿家后，也闭口不提自己的女儿和家事，只埋头干活，把耿家里里外外收拾得干干净净。耿家人见平时话不多的苗玉娟为人忠厚老实，就对她很放心。虽然当初讲好的条件是管吃管住，可苗玉娟对托负给邻居张妈妈照看的莲子总也放不下心，在耿家干了不到一周，她就控制不住对女儿的牵挂，便与耿老商量，她想每天晚上回家去住，并保证不耽误每天的工作。善解人意的耿琪昌老人以为她在这里住不方便，就客气地说：「你看怎么方便就怎么办吧!」这样一来，苗玉娟每天晚上一干完活就往家赶，次日清晨6点以前便赶到耿家。后来，耿家儿女知道这件事后，对苗玉娟单方面改变聘用协定有意见，但碍于耿老当时点头答应过的，便没有过多为难苗玉娟。
如果说苗玉娟拿人家的工钱，替主人尽到责任也就没什么事情发生了。可她出于对老人的关心，对儿女们都拿老人没办法的事，她却偏偏爱过问，结果惹出许多麻烦。就拿老人抽烟来说，因为他患有严重鼻炎，过去家里人不知劝过老人多少回戒烟，他就是戒不掉。苗玉娟见耿老每次抽烟都痰多咳嗽，她既不劝又不阻止，而是悄悄将烟锁进抽屉里，等到老人要抽的时候，她才开抽屉给他点上一支。叫苗玉娟开抽屉的次数多了，老人感觉不好意思又不便向她发火。有时苗玉娟上街买菜去了，老人又打不开抽屉，只好尽量克制。起初，老人感觉有些不舒服，但时间一长，自己不抽烟也不咳嗽了，他这才感觉到苗玉娟的一片良苦用心。
苗玉娟每次做好饭后都让耿老先吃，老人觉得一个人吃饭很不礼貌，就让苗玉娟上桌一块吃,但她每次都借口厨房忙不肯上桌。老人嫌她吃饭还分等级，心想她讲究太多，但又不便强她所难。尤其是老人多年养成的上午睡觉，下午看书看报，晚上熬夜写作的习惯。苗玉娟发现他熬夜太久,又缺乏锻炼,身体自然一天不如一天，于是她给老人重新制定了一个作息时间表，称这是长寿的养生之道。每天让老人早起坚持散步，上午看书看报，午睡一个半小时后开始写作，每晚9点准时睡觉。
起初，老人不肯接受,说是多年的习惯成自然了，怕是改不了的啦！苗玉娟也不与老人硬争，只劝他说：「你老人家先坚持上一周试试，如果不行的话，再恢复原来的习惯也就是了。」话已说至此，老人也不好再拒绝。就这样，苗玉娟每天6点半准时陪老人下楼散步活动身体。上午老人看书时，她上街买菜、老人午睡和写作时，她做自己的家务，等老人工作完后，她又替老人按按腰捶捶背。这样坚持了半个多月，耿琪昌老人居然感觉到身体轻松、精神不像以前那样疲惫了。有天早晨，老人问苗玉娟的这套养生学间是从哪儿学来的。苗玉娟不由脸一红，有些不好意思地说：「这是我在医院当清洁工时从一位保健大夫那儿偷学的。」
耿琪昌说：「没想到你偷来的保健技术竞让老夫受益了。」说完，他开心地大笑起来。
苗玉娟对耿老的体贴入微，虽然深得老人的信任，然而，她在做饭时的一次意外事故，差点被耿家儿女炒了她的鱿鱼。
那是5月初，苗玉娟的女儿下楼时，不慎摔伤胳膊住进了医院。苗玉娟心里惦记着莲子,干活时老走神，炒菜不是盐放多了就是味精放重了，好几次炉子上煮的饭都有糊味了，她也想不起关火。耿老见忧心忡忡的苗玉娟近日有些反常，揣摩着她家里一定有事，几次问她，她都摇头说没事。耿老是个涵养极高的人，他见别人不愿说的事，就不再刨根问底。这天中午，苗玉娟一边做饭一边想着医院的女儿今天该撤石膏了，就这样想着想着，只听炉子上的高压锅「嘭」地一声飞了起来，飞起的锅盖将一块厨窗玻璃碰了个粉碎，满地洒的都是菜汤。原来，苗玉娟因走神忘了将高压锅的炉火关小，结果差点酿出了大祸。
苗玉娟自知是自己的错，便一次次对耿家儿女道歉说：「都怪我做事粗心，要不这次损坏的东西从我的工钱中扣吧！对苗玉娟的粗心耿家儿女很不客气地说：「这不是赔不赔的事，要是以后再惹出祸来，我们耿家可负不起这个责任。」耿家儿女的话中明显有让她走人的意思。
第3章：好话一句三冬暖
苗玉娟是个很明智的女人，第二天她去向耿老告辞时，耿琪昌老人却感到莫名其妙。耿琪昌问明苗玉娟离开的原因后，显得很不高兴地对儿女们说：「你们处事太轻率了。」
儿女们见一向慈祥的父亲为这事很生气，就向父亲解释说，我们并没有说辞退她的话，大概是她自己感觉不好意思才离开的。耿老心想：如果儿女们说的是实话，那么苗玉娟的突然辞行一定另有原因。
出于对苗玉娟的关心，第二天上午，耿老早起锻炼完身体后没有回家，而是按苗玉娟留的住址直接找到了苗家。耿老敲了一阵苗家的门，没有声音。这时，邻居的张妈一听耿琪昌老人是苗玉娟当保姆家的主人，便热情地将老人让进了屋。心直口快的张妈还不知道苗玉娟已离开了耿家，就把苗玉娟遭遇的家庭不幸和她女儿病哑的情况，一五一十向耿老抖了出来，说话间张妈直叹息苗玉娟母女命太苦。幸亏老天有眼，让她遇上了你这样的好人家，她每次回家都夸你人好，给她的工钱又不薄说是只要攒足了钱，她哑女的病就能治好开口说话了。
张妈只顾说话却未发现眉头紧锁的耿老已坐不住了，他没想到这个柔弱女子肩上居然压着如此沉重的负担，不由对苗玉娟的不幸遭遇深表同情。耿老要告辞了，热心的张妈让他再等一会，说是苗玉娟就快回家了。耿老起身说：「不啦，我也该回家了。请你老人家给苗玉娟捎句话，就说让她抽空去一趟我家。」
耿老回到家后，一想到苗玉娟的不幸和她那可怜的哑巴女儿，心里就很不是滋味，觉得有些对不起苗玉娟。当苗玉娟来到耿家问老人找她有啥事时，耿琪昌老人当着苗玉娟的面没有提及她的家事，只是关切地说：「你做得好好的，怎么说走就走呢？要是过去我们有对不住你的地方，就算是老夫向你道歉了。」
苗玉娟一听这话连连说：「不，不不……不关你们的事，是我没有把事情做好。」
「既然这样，那就回来吧！就这样决定了，啊！」耿老语气很坚决地说。
对耿老的一片真诚，让苗玉娟没有拒绝的理由。苗玉娟就这样又一次成了耿家的保姆。苗玉娟知道，她这次重回耿家完全是耿老给了她面子，对耿老的这份情，她很是感激。为了吸取前次的教训，苗玉娟每做一件事都显得小心谨慎了。她不止一次提醒自己，不能再出差错，否则，耿老即使有心不辞退她，她自己也不好意思再干下去了。
10月初，生完孩子的余小青搬回家住后，苗玉娟既要照顾老人和孩子，又要料理家务,肩上的担子更重了。
耿老几次提出给苗玉娟加薪，但都被苗玉娟婉言拒绝了，这让耿琪昌感到很是过意不去。有一天上午，耿老问正在拖地的苗玉娟：「小苗，你家莲子的病看得怎么样了？」苗玉娟听到耿老突然提起她女儿的事，感到很惊奇，心想：「耿老是怎么知道她女儿的？」
就在苗玉娟感到纳闷之时，耿老温和地说:「别瞒了，你家邻居把事情都告诉我了。我虽然没有见过你家莲子，但我想她一定很可爱。有机会把孩子带来让我这个当爷爷的看看好吗?」
老人这番温暖如春的话，让苗玉娟听来倍感亲切，多少年来，她还是第一次听到有人这样关心她可怜的女儿，心里不禁一酸，泪水竟悄然掉了下来。
第二天，苗玉娟果然带莲子来见耿老。莲子长得十分乖巧，尤其是那双充满了渴望的眼睛，让耿琪昌老人感到好沉好沉，这是一个多么天真可爱的孩子呀！老人轻轻拉过莲子让她坐在自己怀里，问她每天想妈妈吗？莲子朝老人点点头。
苗玉娟要带莲子上街去买菜，耿老说:「把孩子交给我，你忙去吧!」苗玉娟出门后，耿老在冰箱里取了一瓶饮料给莲子，莲子却摇摇头，她拿起桌上的铅笔歪歪扭扭地写出了「妈妈说不能随便吃人家的东西。」
老人大感意外，连忙问:「是妈妈教会你写字的吗？」莲子点了点头。接下来耿老一边问莲子的话，莲子就写字回答老人，话虽然写得不全，但老人能看明白。当老人问莲子为什么不去看医生时，莲子回答说：「妈妈领我去了好多好多医院，医生说开刀要花很多钱。妈妈没钱，妈妈讲等她攒够了好多钱后，医生就能让我说出话来了。那时，莲子就可以叫爷爷啦!」那一刻耿老的双眼湿润了，他揽过小莲子亲了亲，久久说不出话来。
第4章：救哑女亲情反目
小莲子走后没有再来耿家，可小姑娘那双渴盼说话的眼睛却让耿琪昌老人怎么也忘不掉。在以后的一段时间里，耿老只要看到报纸、电视上报道残疾人的消息，他就想起可怜的莲子，一种强烈的怜悯之情油然而生。这天下午,苗玉娟在厨房干活时，一阵头晕眼花，突然晕倒在地。事后，耿琪昌老人才得知苗玉娟的晕倒是因为给女儿卖血治病引起的。老人的心震颤了，不由萌发了救助苗家母女的念头。
这天晚上，经过一番深思熟虑的耿琪昌老人，将儿媳余小青叫到书房，把自己想资助苗玉娟母女的想法告诉了她。余小青一听父亲居然要拿出20万元钱去帮助一个非亲非故的保姆，感到相当震惊，心想老爷子今天一定是发神经，心里这么想，嘴里却支吾道：「这事您老得跟大姐和志伟商量，只要他们愿意我没意见。」老人明知儿媳不同意，却将事情推得一干二净。老人深知儿媳把钱看得太重，一时难以说服她只好等儿女回家后再商量。
不久，耿琪昌老人所在学校请他回校参加建校50周年庆典，当时老人正患感冒,家里人都劝他别去了，但老人执意要去。结果回家后病情就开始加重。在医院的半个多月里，苗玉娟视老人为亲生父亲一样细心侍候，老人的病情好转后，苗玉娟却累得整个人瘦了一圈。
耿老把这一切都看在眼里，越发打算在经济上帮她一把。自从耿老提出资助苗玉娟的事以后，余小青当即把这事告诉了大姐和志伟，说是那年姑妈向家里借钱都未给，她一个外人凭什么要这样无缘无故地资助她。于是儿女们断定，父亲不是在向保姆发慈悲，而是另有原因。他们不希望看到老了的父亲闹出个满城风雨的「艳闻」来，否则，人家会拿耿家当笑柄，以后在人面前哪还有脸见人？
就在这个节骨眼上，耿家儿女抓住父亲生病住院这件事大做文章，说是苗玉娟明知老人有病，还让老人外出参加庆典活动，父亲这次病倒完全是苗玉娟没尽到保姆的责任造成的。并以此为借口要辞退苗玉娟。这样可以一箭双雕，既不伤害父亲，又断了苗玉娟做痴梦的念头。
可耿琪昌坚决不同意，并告诉儿女：「做人应该有同情心，以慈善为本。人家母女俩艰难到如此地步，我们既然有能力，帮人家一把也是应该的。」老人的话并未让女儿动心，他们反对父亲这样做的理由是：耿家不是慈善机关，没有这样的义务。再说，大街上有困难的人多的是，耿家帮助得了吗？无论她姓苗的有什么企图，我们都不会让她的阴谋得逞。
「放肆！」耿老突然脸一沉，说：「人家小苗根本不知道这件事，完全是我自己的决定。你们别以小人之心度君子之腹。」说完，老人愤然起身进了书房。
儿女们对父亲的固执不能理解,赌气几天不理父亲。而耿琪昌老人对自己的想法不能如愿，心里也憋着气很不舒服。这天耿老又感觉心里闷得慌，便到客厅点燃一支烟，因好久不抽烟了，刚抽了两口他就咳嗽不止，随着一阵咳嗽后，老人鼻子里突然流下血来。苗玉娟发现耿老的鼻子突然流血，知道不是好兆头，转身要给儿媳余小青挂电话，老人连忙伸手挡住他说：「算了，她那家医院太远，还是去市人民医院吧！那儿有我的熟人。」
到医院一检查，诊断结果令苗玉娟大吃一惊，原来老人患的是鼻癌，而且癌细胞已开始扩散，需立即手术治疗。可耿老闻言后却显得出奇地平静，他轻轻握着老专家的手问:「老朋友，告诉我实情，是不是非手术不可？」
老专家点点说:「必须手术。」
「能不能再推上两三个月?」
「当然越快越好,不能再耽误了。」
在回家的路上，老人告诉苗玉娟说：「有关我的病情先不要告诉任何人，免得大家都催我去医院手术，我在家先接受保守治疗，等我手里这部书稿脱稿后再考虑去医院。」老人见苗玉娟泪眼涩涩低着头不说话，反过来安慰道：「其实，我感觉没有医生说的那么严重。退一步说，万一这病真治不了，也没啥，生老病死是生命的自然规律嘛。」老人的话越是说得轻松，苗玉娟心里越是感到沉重，眼里噙满了泪水。
第5章：男婚女嫁不为爱
随着老人工作量的增大，他的病情也越来越重，只要稍一咳嗽，鼻子就流血。苗玉娟于心不忍，多次劝耿老上医院手术，可每次都被他摇头拒绝了。耿琪昌老人即使在身患重病的情况下，仍然牵挂着资助莲子的事，他见无法说服掌管耿家经济大权的儿女们，便毅然决定改变他和苗玉娟之间的关系，只要苗玉娟成了合法的耿家人之后，他就可以名正言顺地帮助莲子了。
哪知，儿女们对父亲的荒唐之举认为是发疯了，说是只要父亲不改变决定，他们就不认这个父亲，从此也不再登这个家门。而苗玉娟对老人提出的决定虽然感到很吃惊，但她不知道老人此举的真正用意，只觉得宽厚、仁慈的耿老在世上的时间不多了，出于对老人的一片感恩之情，她没有反对耿老向她提出的要求。
两个月后，提前写完书稿的耿琪昌老人，顶着儿女们的压力和世俗的偏见和苗玉娟办理了婚姻登记手续。就在他们办完手续的当天，耿琪昌老人将20万块钱交到苗玉娟手里，说：「这钱要是早一些给你，也不至于害得你去为女儿卖血。都怪老夫无能，管不了儿女，有心想帮你们母女，却要采取这样的办法。让你受委屈了。」耿老这番话，使苗玉娟如梦方醒，她被老人的这片仁爱之心感激得泪雨滂沱，「扑通」一声跪在耿琪昌老人面前，声泪俱下地说道：「我们娘俩今生今世都报答不完您老人家的大恩大德。」当天晚上，回到家的苗玉娟搂着女儿放声恸哭。
身患重病的耿琪昌老人终于住进了医院。耿家儿女得知父亲的病情后，更是对苗玉娟的插足行为恨之入骨，她们提出坚决不让苗玉娟去医院。苗玉娟为了去医院照顾耿家老人，她几次欲开口向耿家儿女说明真相，但考虑到他们知道实情后会越发责怪老人，只好将这桩婚姻的秘密藏在心里。她只要有时间就去医院照顾老人，无论耿家儿女怎么给她脸色看，她都只当没看见。她暗忖：耿老为帮助一个非亲非故的哑女，连自己的名誉、亲情都敢于牺牲，难道自己还有什么气不能忍的吗？
不久，莲子被送进医院后，苗玉娟一头牵挂着耿家老人，一头惦记着女儿，每天在两家医院穿梭奔波，常常是白天去照顾老人，晚上回另一家医院陪女儿，一个多月下来，苗玉娟就累得心身憔瘁了，可她没有一句怨言，默默地咬牙坚持。
有一天下午,病情越来越重的耿老，依然关切地问苗玉娟：「小苗，莲子的手术做了吗?」
「做了。医院说手术很成功，您就放心吧！等莲子能说话了，一定来看您老人家。」苗玉娟安慰老人说。耿老的嘴唇嗫嚅了几下，有气无力地说：「我怕是等不到莲子叫我爷爷了……」那一刻，苗玉娟悲痛欲绝，紧紧拉着老人的手说:「不会的,你老人家吉人天相,一定会好起来的。话未说完，苗玉娟已哭成了泪人。
然而，苗玉娟的虔诚没有挽留住充满仁爱善心的老人。这年秋天，耿琪昌老人终于被病魔夺去了生命。
老人的猝然去世，引起了耿家人的强烈不满。他们一口咬定父亲的死与苗玉娟有关。并扬言要通过法律程序揭穿苗玉娟蓄谋霸占耿家财产的阴谋。
就在这时，整理父亲遗物的大女儿耿芳萍，却突然发现父亲生前写的一封遗书。父亲在遗书中写道：
芳萍、志伟吾儿：
当你们看到这封遗书时，父亲已到九泉之下去见你们的母亲了。也许你们还在生我的气，责怪我做了对不起儿女的事，你们的心思我能理解，父亲并不怪你们。但有一点你们必须清楚，我与苗女士之间的事，不是你们所想象的那回事。我活了几十年，什么是人情、亲情、爱情，你们的父亲是分得清的。我之所以要这样做，是因为苗女士母女俩实在太艰难了，她年纪轻轻失去了家，失去了工作，只有女儿是她唯一的精神支柱，她一个柔弱女子独自承受着这么多磨难，我们又怎能见难不帮呢？须知，人与人之间彼此是需要相互支撑的，如果失去了这样的善良之心，人活一世还有什么意义呢？我唯一能做到的只有用这种特殊关系才能了却我帮她的心愿，这就是我和苗女士结婚的真正原因。如果你们还相信父亲，就听我一句话,不要为难她们母女俩。决定帮她，提出结婚的都是我一人的意见，与苗女士没有任何关系……
读着父亲的遗书，耿家儿女才真正感悟到父亲身上那种宽厚、仁爱的人格力量，不由为自己的狭隘自私而感到深深的愧疚。他们不仅误解了苗玉娟，而且深深伤害了父亲的心。
为了安慰九泉之下父亲的亡灵，耿家儿女决定去向苗玉娟当面道歉。然而，苗玉娟却悄然离开了耿家。苗玉娟离开耿家的行为说明，她并非蓄意强占耿家的财产，这不得不引起耿家儿女长久的反思。
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