前言： 李家庄中午时分路上空无一人，村民们都在家中避暑。但李达勇家却异常热闹，他是村里的有钱人，靠放赌赚钱，因此他家一年四季人不断，不仅有李家庄的赌徒，附近村庄的赌徒也喜欢来这里。其他季节赌徒们都在屋子里玩，盛夏时因屋里太热，李达勇就把赌桌都挪到屋外。他家是二层楼，午后房后有阴凉，还有一棵将近两层楼高的大杏树，枝繁叶茂，正所谓「大树底下好乘凉」，所以不仅赌徒喜欢来，想乘凉、看热闹或揪杏儿吃的人也乐意来。
一天午后，李达勇家房后围了七八个光着膀子或穿着凉爽的村汉在赌桌前激战正酣。张怀路拿着蒲扇赶来，他入赘李家庄已有八九年，和村里人打成一片。有人打趣他前几天没来是因为输钱或被媳妇罚跪搓衣板，张怀路否认并解释说天热和回老家上坟祭祖了。他从褂子兜里掏出一把散碎银两开始赌博，结果不到半个时辰就输光了。
张怀路在李达勇家赌博，让小鱼儿回家向媳妇李淑英要钱。不久，小鱼儿连滚带爬地跑回来说李淑英死了。张怀路撒腿就往家里跑，其他人紧随其后。到家后，张怀路发现媳妇死在炕上，放声大哭。
故事发生在唐朝武德初年，苏州府吴县知县 宋史坤 ，年近五旬，两榜进士出身，是一位颇受当地百姓爱戴的父母官。
八月中旬，正值三伏天，一年中最热的时候。晌午过后，宋史坤正在县衙院子里的大树下乘凉。
突然，衙差跑来报告：「大人，不好了，李家庄出命案了！」宋史坤一听，立刻坐起来，进屋换了衣服，带着师爷、仵作衙役等人，火速赶往李家庄。
此时，李家庄一家人的门外聚集了许多看热闹的村民。屋子里只有几个人，宋史坤一行人一到，所有人都磕头下跪。
进入屋内，一眼就看到死在炕上的是一名妇人。她弓着身子，侧躺在炕面中间，双眼圆睁。虽然人已经死了，但从神情上可以看出，她死前非常惊恐，像是看到了什么可怕的东西。
这时，只见一个男子蹲在地上，手扶着炕沿，满脸悲切地哭喊道：「我的妻啊！我对不起你呀！我知道你有心疾，就该留在家里陪你，不该出去。谁承想，这不过半个时辰，你我竟然阴阳相隔。你连句话都没留下，我对不起你呀，我的妻啊！」
宋史坤询问 张怀路 一些家庭情况后，得知死者李淑英年方 28 岁，母亲早逝，她与父亲李老汉相依为命。后来，李老汉招张怀路做上门女婿。
成亲后，小两口相敬如宾，李老汉与张怀路情同父子。为了给女儿减轻负担，李老汉经常外出倒卖药材。前几天，李老汉又出门了，所以说李淑英去世他并没有在家，
宋史坤询问张怀路与李淑英成亲九年是否有孩子，张怀路表示没有，这也是他们的遗憾。
宋史坤又问张怀路离家时，他的妻子是清醒还是在睡觉，张怀路回答说妻子刚躺下不久，是否睡着不确定。
宋史坤还得知李淑英有心疾，而且非常严重，郎中说过不能遭受惊吓。
最后，宋史坤询问李淑英可能受到何种惊吓而死。
小人之前在李达勇家里赌钱输没了之后，我让看热闹的那个 小鱼儿 ，来我家中找我娘子要钱，想来一定是淑英，当时正在睡觉，结果小鱼儿突然喊叫给他吓死了，
张怀路认为李淑英的死与自己有关，一旁的小鱼儿也不停喊冤，还跪地磕头。
宋史坤见状，让张怀路到厢房等候，然后扶起小鱼儿，让他别怕，并询问了他的家庭情况，以及他来到李家看到李淑英死亡的过程。宋史坤在询问时一直盯着小鱼儿的眼睛。
小鱼儿告诉宋史坤，他到张怀路家时，院门敞开，他叫了两声没人应，进屋后发现李淑英死在炕上。宋史坤问他路上有没有发现异常，小鱼儿说没有，但他在离杜家 20 多米的地方，看到一个人从李家出来朝东边走了，走得很快，看衣着像是杨秀才。
而且庄上一直传言杨秀才和李淑英有不正当关系，只有张怀路被蒙在鼓里。
仵作称李淑英没有外伤，可能是惊吓致死。
宋史坤怀疑是小鱼儿吓死了李淑英，但小鱼儿说他去的时候李淑英已经死了。宋史坤在杜家没有发现有价值的线索，只看到正房东边卧室的窗户纸有一个窟窿。他怀疑是杨秀才偷窥李淑英，但不明白他为何会被吓死，于是决定和杨秀才面谈，并让张怀路为李淑英办理后事。
宋史坤离开杜家后，悄悄吩咐两个衙役乔装打扮，暗中监视李家庄的动向，尤其是杜家的来往人员。他还让小鱼儿带他去了杨秀才的家。杨秀才对县太老爷的突然到访感到意外和紧张，宋史坤没有直接询问案件情况，而是先了解了一下杨秀才的家庭情况。
杨秀才名叫杨国强，今年三十二岁，是个读书人，对中草药略有研究。他早年娶妻，后来妻子病故，父母也相继离世。他有一个女儿，因不擅长抚养，送到了妹妹家。杨国强靠着家里的十几亩良田和给村里人看病、写对联为生，虽不算大富大贵，但也吃喝不愁。他的陈述与小鱼儿所说基本一致。
宋史坤突然问到：「知道本相为什么来你家吗？」
杨秀才拱手回答：「小生不知，请大老爷赐教。」
宋史坤又问：「你今日一直在家？」
杨秀才回答：「否，小生中午时分去了一趟李六子家。他家孩子暑湿感冒，小生前去诊治，开了药。因为关系要好，小生没有收他的诊治费，他过意不去，就留我在他家吃了酒饭。吃罢过后，我便回到家中，再未曾出过房门。」
宋史坤又问：「李六的家在你家什么方向？」
杨秀才回答：「在小生家的东边。大人怎么问得这么详细呢？」
宋史坤一直盯着他的眼睛，然后问：「你确定你从李六子家出来就直接回到家了？」
杨秀才回答：「小生非常确定。」但他说话时眼神明显有躲闪，宋史坤看了看一旁的小鱼儿，小鱼儿点了点头。宋史坤随即下令：「绑了，带回县衙。」杨秀才喊冤：「哎，大人，小受犯了什么枉法呀？不用装傻，到时你自会知晓。」
在回县衙的路上，师爷一脸疑惑地问：「大人，小小鱼儿的话可信吗？」
宋史坤听后，捋了捋胡子说：「原本我也是半信半疑的，毕竟他没有看到杨秀才的正脸，但是衣服总能辨别清楚吧。刚刚他确认杨秀才穿的就是那身衣服，那说明就是杨秀才无疑。而杨秀才去过李家，他自己却说没去，只说从李六家出来就直接回了家，还不敢和我对视，这说明他在撒谎，想掩盖真相。嘿嘿，如此说来，杨秀才就是凶手，反正目前来看他的嫌疑最大。走吧，先回衙门。」
回到衙门后，宋史坤没有立刻升堂审问杨秀才，而是把他一个人扔在大堂上，不理睬他，还派人暗中观察他的一举一动。宋史坤自己则到后屋休息去了，一直到吃过晚饭，他才闪身来到大堂上，问衙差：「他有什么异常反应吗？」
衙差回答：「禀告老爷，自从回到衙役之后，他一直表现得很焦虑，眉头紧锁，来回踱步，看上去好像心事重重的。」
宋史坤听后说到：嗯，来人呀，升堂，宋史坤点了点头，转过屏风上堂审案。
杨秀才见到宋史坤后赶忙说：「大人，小生从未触犯法律，请大人明鉴。」
宋史坤说：「杨国强，若不是有凭有据，本县怎会将你请来。你庄上的小鱼儿午后看到你从李淑英家里出来，而你却说你在唐六家吃过酒饭就回家了。从李六家到你家，根本不需要经过李淑英家，你为何要去他家，还故意隐瞒？」
杨秀才一听这话，脸色大变，一时无言以对。
宋史坤接着说：「还有，午后张怀路到李达勇家里去赌钱，输了钱后，他让小鱼儿到家里找李淑英要取银两。路上，小鱼儿看到你从李淑英家里走出来，而他进入李家后发现李淑英已经死亡，说明你是李淑英生前见到的最后一个人，你敢说和你没关系吗？」
杨秀才一听这话，立刻跪倒在地磕头说：「大老爷，青天大老爷，李淑英不是我杀的，我去他家的时候她就已经死了。」
宋史坤说：「这么说你承认去过李淑英家了？」
杨秀才回答：「我去过，但我之前没说，是怕大人误会李淑英是我杀的。」
宋史坤又问：「你去杜家做什么？」
杨秀才一脸难为情，慢吞吞地说：「我……」
宋史坤说到还不快快招来，最后杨秀才是一脸的难以为情，最后慢吞吞的盘托而出
原来张怀路和李淑英表面上看似恩爱，但实际上他们的夫妻感情早就破裂了。原因是李淑英一直未能生育。在古代，男尊女卑的思想普遍存在，人们认为生不了小孩一定是女人的问题，张怀路也这么认为。因此，尽管张怀路是上门女婿，但他在背地里面对李家庄的其他村民时，经常嘲讽挖苦自己的妻子，说她是不会下蛋的母鸡，占着茅坑不拉屎，占着人位不干事。
正所谓，没有不透风的墙。当张怀路说她的坏话传到李淑英耳朵里时，她显然非常不高兴。她认为，说不定是张怀路有问题，而不是自己。起初，李淑英只是心里不爽，但随着积怨越来越深，甚至张怀路酒后曾说过要再娶一房小妾，李淑英气愤的情绪已经到达顶点。
她想向张怀路证明，自己没有问题，不是盐碱地，种瓜得瓜，种豆得豆。可是，张怀路播撒了这么多年的种子，也没见什么开花结果。
结果李淑英就琢磨，能不能找别人借点种子试试。她找来找去，最终把目光锁定在杨秀才身上。他们算得上是青梅竹马，从小一起长大，李淑英也一直倾心于杨秀才。只是当时杨秀才的家境比她家好，杨秀才的父母看不上李家，所以两人最终没有走到一起。但李淑英心里一直没有忘记杨秀才。
前几年，杨秀才的娘子因病过世，后来父母也不在了。李淑英觉得任何牵绊都已经没了，这是个机会。因为杨秀才有个女儿，说明他身体没问题，总体质量还挺好。正所谓男追女隔层山，女追男隔层纱。
有一天，趁着李老汉和张怀路都不在家，李淑英偷偷地来到杨秀才家里。她假意劝慰刚死了娘子的杨秀才，让他节哀顺变，实则是要主动勾引他。杨秀才正值感情最薄弱的时候，而李淑英年纪不大，又有几分姿色，还主动投怀送抱，血气方刚的他难以抵挡如此诱惑。于是，这种事有了第一次就有第二次。
男女之间没有纯粹的友谊，特别是对于李淑英来说，只要没怀上孩子，她就会继续尝试下去，她要给自己争口气。李老汉经常外出做生意，张怀路要照顾家里的田地，偶尔还要出门帮李老汉打理生意上的事，这就给了李淑英和杨秀才时间和空间。只要一有机会，两人就会凑在一起 。
最后杨秀才说到：他今天中午去李六子家给孩子看完病后，留下来喝了不少酒。从李六子家出来后，想起已经有些日子没和李淑英行鱼水之欢了，正所谓饱暖思淫欲，喝点小酒正好。但他不知道张怀路是否在家，于是决定去看看。
到了李淑英家门口，杨秀才喊了几声张怀路。他寻思着，如果张怀路回应了，他就随便找个借口聊几句然后走人；如果张怀路没搭话，那就好办了。他喊了几声后，张怀路没应声，大门也是虚掩着的。杨秀才推门进来，又喊了几声，还是没人理会，于是他径直朝着里边的正房走去。
可是来到正房一推门，他没想到的是李淑英二目圆睁，死在了炕上。当时，他吓得酒醒了，由于担心惹祸上身，被人怀疑是他杀的，就赶紧回了家。
宋史坤听完后拍了一下惊木堂，问道：「你所说的这些都是真的？」
杨秀才回答：「启禀大人，都是真的。如有半句谎言，小生愿遭天打雷劈，不得善终。不过小生也知道，说这些大人肯定不会完全相信。但是小生知道大人有爱民如子之心，断案如神之理，相信大人一定能抓到真凶。在抓到真凶之前，小生愿意先待在大牢之中，随时听候大人的传唤。」
宋史坤点头说：「先带下去吧。」
杨秀才被带离大堂后，宋史坤轻叹一口气，心情有些郁闷。他原本以为杨秀才就是真凶，但通过刚才的审讯，虽然杨秀才没有拿出足够的证据证明自己不是凶手，但从他供述的整个过程和表现来看，杨秀才应该不是真正的凶手。而且，既然他和李淑英有着不正当的关系，那么李淑英看到杨秀才来时，应该是喜笑颜开、眉飞色舞、宽衣解带，而不应该是那么害怕惊恐的反应。从这一点来看，凶手是杨秀才的可能性不大。
这时，一旁的师爷上前说道：「大人，不如给杨秀才再上个刑。」
宋史坤回答道：「上什么刑？你就知道上刑。断案这种事情要有理有据，让凶手心服口服，这才称得上是断案高手。刑讯逼供是下下策，万一屈打成招怎么办？人命关天，岂能儿戏。不到万不得已，绝不能轻易用刑。」
师爷躬身说道：「是，大人说得对，小人只是个建议。」
这时，宋史坤站起身来，在屋子里一圈一圈地踱步，脑子里也在高速地思考着案件。
师爷又说：「目前来看，李淑英应该不是听到某种声音或见到某个人被吓死的。虽说她患有心疾又在睡觉，但毕竟是白天又在自己的家中，当时又没干什么亏心的事情，不至于随随便便就被吓死。她一定是看到了什么非常恐怖的东西，才使得她的心脏承受不住而亡。可是这会是什么呢？」
眼下只有小鱼儿和杨秀才有重大的作案嫌疑，但是他们都说看到李淑英的时候，李淑英已经死了。除了他们就只剩下张怀路了，可是张怀路当时在李达勇家中赌钱，这个很多人都可以作证。
马县令突然想到一个可能性，开口说：「有没有可能张怀路离家之前，李淑英就死了？」
师爷一听，愣了一下，显然没想到马县令会怀疑到张怀路身上，自己仔细一琢磨，张怀路在李达勇家的行踪可以被证明，但李淑英是在他离家之后死亡的，这一点无法证明。这么说来，张怀路也有嫌疑。
宋史坤顺着张怀路是凶手的可能性往下联想，心情突然有些激动，因为如果张怀路真是杀人凶手，那么他有强烈的杀人动机。一来李淑英不能生育，张怀路早就心怀不满；二来张怀路很可能已经知道杜少要和杨秀才的奸情，自古奸情出人命，作为一个男人肯定无法接受这种事；三来一旦李淑英死了，家里就只剩下他和岳父李老汉，到时自己再续房，李老汉肯定也不会阻拦；最后，张怀路成了李老汉唯一的亲人，等到李老汉百年之后，所有家产就都是他的了。
马县令越想越对于是派出两路人马，一路去找曾给李淑英治病的何春堂郎中，一路去找赌坊老板李达勇。
何春堂的郎中先到了县衙，宋史坤询问了李淑英的病情。郎中回答说，自己在镇子上小有名气，李家多次找他诊病。李淑英的心疾是先天的，非常严重无法治愈，只能通过吃药控制。他还为李淑英看过不孕不育的问题。
宋史坤又问李淑英的心疾有哪些人得知，郎中回答说，他只知道李淑英的父亲和丈夫得知，还多次叮嘱他们不要让李淑英受到惊吓，特别是在她熟睡之时，切忌弄出太大的响动惊扰她。至于他们一家三口是否告诉过别人，郎中不知。
宋史坤点了点头，让郎中先回去。郎中走了没一会儿，李达勇就到了。
李达勇跪拜宋史坤，说自己一定知无不言。宋史坤询问张怀路平日赌钱玩得大不大，李达勇回答说张怀路玩得挺大，因为李家在庄上比较有钱，而且他和李老汉情同父子，所以不管他怎么赌钱，李老汉都会给他拿钱。
宋史坤又问张怀路今天到赌坊有没有异常，李达勇回忆了一下说，张怀路今天手气格外差，他感觉张怀路好像是故意要输钱，而且玩了半个时辰一把都没赢。此外，张怀路每次去玩都带足够的银两，如果真输了他就不玩了，但今天很快就输光了，又让别人到家里帮他拿钱，这种情况在他印象中还是头一回。
听了李达勇的话，宋史坤基本确定张怀路就是杀害李淑英的凶手。
宋史坤对张怀路如何吓死自己媳妇感到疑惑。李达勇走后，宋史坤回到后院，在书房窗户纸上捅了个和李淑英家窗户纸上相同的窟窿，然后琢磨着似乎只有蛇能通过这个窟窿钻进屋里，导致李淑英受惊吓过度而死。如果是这样，张怀路必须不怕蛇才能做到。为了验证这一点，第二天，宋史坤派人抓了一条蛇扔进李家，结果张怀路被吓得半死，差点窜上房去。因此，通过蛇吓死李淑英的可能性被排除了。
宋史坤考虑张怀路可能使用其他物件吓死了李淑英，而且这物件可能藏在他家里。于是，宋史坤以侦办案件为由，把张怀路和他所有的宾客都叫到县衙，同时让衙役到他家进行全面搜查，但没有任何发现。
李淑英出殡这天，宋史坤除了让衙役暗中盯着张怀路，还派人去了张怀路的老家。因为李淑英死前几天，张怀路曾回过老家，宋史坤想去那边查查是否能有所发现。
宋史坤本来没有抱什么希望，结果衙役带回了一个姓洪的老秀才。通过问话，宋史坤得到了意外收获，他又惊又喜。就在他嘴角扬起的笑容还没有消失的时候，又一个好消息传来，一名衙役把一样东西放在了他面前。
宋史坤接手后展开一看，问：「这是在哪里发现的？」
衙役回答：「启禀大人，傍晚时分，张怀路送走所有宾客后，带着铁锹和烧纸离开家，去了埋葬李淑英的坟地。他在坟前烧了一会儿纸，见四下无人，就拿起铁锹在旁边挖了个坑，从怀里掏出这个东西扔进坑里，又迅速埋上，然后在埋东西的坑上烧了纸，烧完后他回家了。他走之后，我们过去把坑挖开，就发现了这个东西。」
宋史坤听后高兴地说：「好，非常好！立刻命衙役去缉拿张怀路！」
张怀路被押到县衙，县衙内灯火通明，气氛庄严肃穆。宋史坤大老爷坐在椅子上闭目养神，师爷面沉似水，两班衙役手持水火无情棍，个个表情严肃。
这时，两名衙役将捆绑着的张怀路带到大堂。张怀路跪拜道：「草民张怀路拜见知县大老爷。」宋史坤睁开双眼，一拍惊堂木，说道：「你是如何杀害李淑英的？」
张怀路喊冤道：「大人，我冤枉啊，我怎么能杀我自己的娘子呢？还请大人明察。」
宋史坤说：「冤枉？你看看这是什么！」说着，他把张怀路埋在李淑英坟旁的物件扔到他面前。
张怀路定睛一看，大吃一惊，脸色骤变。这时，宋史坤又说：「来人，让证人上堂！」话音未落，洪老秀才上了大堂。
张怀路看到洪老秀才，如遭雷击，面如死灰，瘫软在地。
宋史坤说：「张怀路，世道如此，你若再不招供，本县只能大刑伺候了。」
张怀路说道：「别，老爷，我说，我说。」
张怀路交代，他入赘李家后，与李家父女感情很好，但一直没有孩子，导致他在村里被人议论。李老汉觉得对不起姑爷，私下打算给他纳妾，但被他拒绝了。李老汉又向女儿李淑英提出纳妾的事，李淑英反应激烈，表示如果张怀路纳妾，她就上吊自杀。张怀路听到后，私下劝李老汉不要再提纳妾的事。
看女儿不同意纳妾，李老汉又让淑英去和春堂看郎中，调理不孕的问题，但喝了很多汤药也不见效。一晃 5、6 年过去了，李淑英的肚子还是没动静，张怀路也就不抱希望，认为自己命中注定无子，之后再也没提过纳妾的事。
某天傍晚，张怀路去李达勇家赌博，在屋外听到屋里的人议论他，说他当了两三年活王八。原来是自己媳妇和文秀才早就勾搭在一起了。张怀路听后怒火中烧，转身离开，打算回家问李淑英。但他想到空口无凭，就算是真的，李淑英也不会承认，反而会打草惊蛇。于是他决定给李淑英和杨秀才创造私会的机会，抓住证据。
张怀路听到有人议论他戴了两三年绿帽子，怒火中烧，决定抓住李淑英和杨秀才的把柄。他以回老家祭祖为由离开家，实则暗中观察。到了晚上，他看到一名男子进入他家，于是跑到杨秀才家确认其不在家。张怀路想要冲回家杀了奸夫淫妇，但很快冷静下来，认为杀人不能改变事实，而且是犯法的。他想咽下这口气，但又不知道该怎么办。
回到老家后，张怀路每天都想着如何报复那对奸夫淫妇，还要不被人发现。给母亲上完坟后，村里一家办喜事要杀猪，张怀路以前是杀猪匠，于是被叫去帮忙。杀猪时，几个小孩不小心碰到桌子上的碗，掉在地上吓了张怀路一跳。他看着破碎的碗，想起自己媳妇心脏病的事，再看看手里的猪尿泡，一个绝妙的杀人之法在他脑海中形成了。
张怀路想出了一个杀人的绝妙方法，他找村里的洪老秀才在猪尿泡上画了个鬼脸，洪老秀才以为是张怀路受人之托便照做了。张怀路对自己的计划感到非常满意。
张怀路回到家后，当晚和李淑英亲热了一番。虽然李淑英和杨秀才有私情，但她和张怀路的夫妻感情一直很好，所以她不仅不抗拒，还很配合和享受。通常情况下，两人只会亲热一次，但这一晚张怀路前后进行了三次，一直到第二天清晨才结束。
李淑英刚睡着没一会儿，张怀路就以吃饭为由把她叫醒了。吃完饭后，张怀路又拉着她讲老家的新鲜事，不让她睡觉。李淑英听着听着就睡着了。
到了中午，张怀路一看机会来了，就到屋外将大门紧锁，又回到窗边，把画着鬼脸的猪尿泡透过窗户窟窿塞进屋里，然后在外头拿嘴吹，直到它膨胀成一张睁眼恐怖的大鬼脸。之后，张怀路捏着猪尿泡，趴在窗根底下捏着鼻子大喊李淑英。李淑英被吵醒后，迷迷糊糊地睁开眼睛，看到大鬼脸，受到强烈的惊吓，心脏承受不住就停止了跳动，向右倒在了炕中间。过了一会儿，屋里就没动静了。
张怀路进屋探了下李淑英的鼻息，发现她已经没了呼吸，脸上露出得意的表情。为了制造不在场的证据，他带着很少的银两去了李达勇家，假装手气不好，很快就把钱输光了，然后让人帮忙回家找李淑英拿钱。他的目的有两个，一是让人发现李淑英死了，二是顺便可以将责任推卸给这个替他拿钱的人，这样就没人会怀疑到他身上了。
由于李淑英死后家里有很多亲朋好友帮忙，张怀路没有时间和空间处理猪尿泡，只能等把李淑英埋了之后，家里宾客都散了，他再去处理。当他看到马远人扔在面前的猪尿泡时，他非常后悔没有在杀死李淑英之后就把这玩意儿埋了，如果是那样，马县令就很难抓到他的把柄，可惜悔之晚矣。
最终，张怀路因谋杀李淑英被宋史坤判了秋后问斩。杨秀才因与李淑英通奸，被打了几十板子，回家养了半年才恢复。最可怜的是李老汉，他回到家后得知女儿死了，女婿被判死刑，整个人瞬间崩溃。自那以后，他的身体每况愈下，一天不如一天，不到一年就去世了。
