所谓禅宗的「五家七宗」，指的是唐代至宋代期间形成的禅宗主要派别，又称为「五派七流」。其中，「五家」指的是晚唐五代年间形成的五个派系，分别出自禅宗大师慧能的弟子南岳怀让和青原行思两个法系，包括临济宗、曹洞宗、沩仰宗、云门宗、法眼宗五家；后来，北宋中期，从临济宗中分出了两支，分别为黄龙派和杨岐派，故合称为「五家七宗」。
"五家"指的是：
1.沩仰宗： 由灵祐和慧寂创立，以潭州的沩山和袁州的仰山为中心，强调主观与客观世界的否定，以及通过直接体验达到解脱的修行方法。
2.临济宗： 由义玄创立，以镇州的临济院为中心，提出"三玄"、"三要"、"四料简"、"四照用"等接引学人的方法，以机锋峻利著称。
3.曹洞宗： 由洞山良价和曹山本寂创立，以豫章洞山和曹山为中心，强调理事不二、体用无碍的教义。
4.云门宗： 由文偃创立，以韶州云门山为中心，以"函盖乾坤"、"截断众流"、"随波逐浪"等禅风著称。
5.法眼宗： 由文益创立，以金陵清凉院为中心，提出"理事不二，贵在圆融"和"不著他求，尽由心造"的主张。 南唐中主李璟赐谥文益「大法眼禅师」，所以名为法眼宗。
此外，北宋中期，从临济宗中分出了两支：
黄龙派： 由石霜楚圆的弟子黄龙慧南创立，以江西南昌黄龙山为基地，形成了黄龙派。
杨岐派： 由石霜楚圆的另一位弟子杨岐方会创立，以袁州杨岐山为基地，形成了杨岐派。
禅宗五家七宗在中国佛学发展史上具有深远的影响。它们不仅丰富了禅宗的理论体系，而且在实践中形成了多样化的修行方法，吸引了大量佛子善信。特别是临济宗和曹洞宗，由于其影响力巨大，一直延续至今，并对后世的禅宗发展产生了持续的影响。
