佛教的诞生已经有两千五百多年的历史，佛教的创始人释迦牟尼在伽耶城悟道后，开始游行在各地讲说佛法，门下聚集的弟子比丘越来越多，信徒们都在佛法中得到了心灵的长久宁静，所以在释迦牟尼寂灭之前，佛教已经有了很大的规模。佛灭后，佛典先是由口口相传，后来才以对话的形式记录成了文字典籍，最终扩散到了世界各地。
佛教传入到中国有一段美好的传说，公元64年（东汉永平七年）汉明帝刘庄夜宿南宫时做了一个梦，他梦见一个身高六丈，头顶放光的金人自西方而来，在殿庭飞绕。第二天一大早汉明帝就将这个奇怪的梦说给了手下的大臣听。
其中有一叫位傅毅的博学之士答道：「西方有神，称为佛，就和皇上您梦见的形象是一样」。汉明帝大喜，于是派遣大臣蔡音、秦景等人出使西域，将佛经、佛法以及佛像都带到了中国，并在公元68年修建了中国第一座佛寺白马寺。
佛教在中国生根发芽，越来越多的人信佛，并且进而演化出不同的宗派。北魏时期净土宗的始祖慧远提出应该广泛的「口称念佛」以达到身心的皈依。到了唐朝时期又流传了「持名念佛」的修行途径。这种修行途径就是在口头上不停的念佛的名号。
我们经常在寺庙听到僧人念的「南无阿弥陀佛」就是在持名念佛，但是这句念佛的口号是从印度的梵文中所翻译出来的，所以在文字的读音上有一定的落差。很多人甚至念了几十年都是念错的。
首先「南无阿弥陀」中的「南无」二字不能读成「nán wú」正确的念法是「ná mó」这是汉唐时期翻译过来的古音，佛教徒认为，在持名念佛的时候，心诚的同时一定要将读音读对才能让佛感应到而得到佛的庇佑。
而「南无」二字正是皈依的意思，同时也是恭敬礼拜的意思。所以这两字子是恭敬之词，自然是要严格的按照梵文的音译来遵守，懂得了这两个字的读音和意思，「南无阿弥陀佛」这句话的意思就很清晰了。
「阿弥陀佛」就是西方极乐世界导师的名号，就是佛和法的本身。而阿弥陀佛翻译成中国话，「阿」则译成「无」，「弥陀」翻作「量」，「佛」则译作「觉」，连贯起来就是「无量觉」的意思了，在佛教中「无量觉」就是无所不知无所不觉。
这句话的意义具体体现在【无量寿经】上所讲的四十八愿，这四十八愿就是无量觉的浓缩。如果还要具体展开了说就是【无量寿经】，甚至可以扩大到【大方广佛华严经】，最高详解就是释迦牟尼佛所说的一切法。可见「无量觉」这三个字的意义的深远。
【观经四帖疏】记载：「言阿弥陀佛者，即是其行：以斯义故，必得往生。」「阿弥陀佛」这句话就是整个佛法的总纲领，当信徒念「南无阿弥陀」就是皈依了无量觉，皈依了佛。
