宣传画通常指政治宣传画，起源苏联，从上世纪50年代初到70年代未是中国美术界一个受宠的画种，常常使用「红、光、亮」的美术风格，且带有醒目的、号召性的、激情的文字，富有活力和感染力。
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追根溯源，它承接30年代左翼美术运动，如新木刻运动，鲁迅倡导的新木刻运动代表了「为大众而艺术」的思潮。这个「左联」领导的美术活动在思想上广泛吸收了欧洲版画特别是麦绥莱勒、珂勒惠支和苏联作品中的人道主义和革命精神，在形式上也借鉴了外来版画。因此，强烈的思想性和明显的欧式技法是30年代「左翼」木刻的特征。它发挥了美术作为革命斗争武器的功能，在民众中起到了宣传革命真理、鼓舞革命斗志的作用。
在中国革命与建设初期，「宣传鼓动工作是展开社会政治运动的先行任务。它根据社会发展的迫切要求，把党在各个时期的政策，及时地向群众进行宣传教育，提高群众的认识，统一大家的意志，组织大家的力量，从而把运动引向正确的方向并迅速展开，把革命推向前进。
进入20世纪80年代后期，中国社会政治生活发生了实质性的变化，阶级矛盾已不是社会主要矛盾，改革开放与经济发展处于首要位置，在上层建筑方面更多的是用法律、法令、制度来约束人们的行为。原来宣传画的位置被大幅标语「时间就是金钱，效率就是生命」等口号所代替。
政治宣传画客观地扮演了中国美术在这一历史阶段的重要角色，值得后人给予关注和研究。
