甄士隐，虽为【红楼梦】中的小人物，却在书中有着举足轻重的地位。在小说的第一回，他的梦境和现实经历便引出了红楼主角们的登场。贾宝玉和林黛玉的前世情缘，也以神瑛侍者对绛珠仙草的灌溉之恩展开，而这一切，都通过甄士隐的故事得以展开。
甄士隐原本是一个书香门第的文弱书生，过着安逸的生活。他和贤淑的妻子封氏相濡以沫，生活平静美好。然而，他的一生却饱受波折。他的祖父甄宝玉因得罪权贵而被贬谪，家境一落千丈，甄家也从此没落。甄士隐的父母双亡后，他被迫离开贾府，投奔岳丈，最终出家为僧，甄士隐的离去，寓意着整个贾府家族的衰落和命运。
甄士隐的人生起伏跌宕，他的经历，未尝没有曹雪芹现实生活的影子。在一个炎热的夏日，甄士隐于书房中伏案小憩，梦中遇见一僧一道，听闻了一段千古未闻的罕事。
原来，僧道要了结神瑛侍者和绛珠仙草的公案，顺便度化青埂峰下无补天之才的灵石，让它们下凡历练。西方灵河岸边的绛珠仙草，受神瑛侍者甘露之惠，得以幻化人形，修成女体。因灌溉之恩未报，郁结缠绵不尽之意。神瑛侍者凡心萌动，欲下凡体验人间荣华富贵，于是在警幻仙子案前挂号。绛珠仙子表示愿用一生眼泪还他，以了结此段公案。
且说那道士听闻还泪之说，称奇道此前从未听闻，料此段故事定非比寻常。僧道商议趁此机会下凡超度几人，也算一场功德。
甄士隐听得入神，上前请教其中玄机，欲跳出火坑。僧笑说，天机不可泄露，只道待到那时切不可忘了他们。甄士隐接过僧人递来的美玉，正欲细看，却被僧人夺走。此时，他们已至幻境，石牌坊上刻着「太虚幻境」四字，两边对联写着「假作真时真亦假，无为有处有还无」。
甄士隐刚想随僧道过去，一声霹雳将他从梦中惊醒。梦中的情景，他已忘了大半。
现实中的甄士隐，命运多舛，历经波折。一日，他抱着女儿英莲上街，遇一僧一道。那僧人见英莲便大哭，又说她是有命无运、累及爹娘之物。甄士隐只当是疯话，不以为意。僧人又道：「惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。」这一番话，预言了甄士隐女儿的丢失和家庭的衰败。
元宵佳节，甄士隐的命运发生剧变。家人霍启弄丢了英莲，后又遭火灾，家产尽失。一连串的打击，让甄士隐看透世事，最终大彻大悟，出家离去。
甄士隐的故事，充满了波折与坎坷。他的遭遇，预示了贾府的衰败和红楼人物的悲剧结局。他的名字「真事隐」，也暗示了作者曹雪芹在书中隐藏的真实故事。
