在我国古老的民间传统中，腊月二十三或二十四的日子，家家户户都会举行一场庄重而神圣的仪式——祭灶神。灶神，又称灶君，俗称「灶王」、「灶王爷」，他不仅是民间祀奉最为普遍、历史最为悠久的家堂神之一，更是承载着人们对于家庭安宁、幸福生活的美好祈愿。
远古时期，家家户户都供奉着五位家堂神，他们如同家庭的守护者，守护着家人的安全与幸福，抵御着闲神野鬼的侵扰，这便是「五祀」的由来，也是远古「泛灵信仰」的生动体现。
关于祭祀灶神的习俗，最早可见于【礼记·月令】中的记载：「孟夏之月，……其祀灶。」汉班固在【白虎通】中也写道：「夏祭灶，灶者，火之主，人所以自养也。夏亦火主，长养万物。」由此可见，最初的祭灶仪式是在夏日举行的。然而，随着岁月的流转，这一习俗逐渐演变，腊月祭祀灶神的传统在汉代开始盛行。
据【后汉书·阴识传】记载，宣帝时期，阴子方因至孝有仁恩，在腊日早晨做饭时，灶神显形。子方恭敬再拜，家中恰好有黄羊，便用以祭祀灶神。自此以后，阴家暴至巨富，家族繁荣昌盛。因此，后世便常在腊月祭祀灶神，并献上黄羊。这一习俗逐渐在民间流传开来，人们纷纷效仿，祭灶神成为了一种深入人心的民间传统。
传说中，灶神是玉皇大帝派往人间的使者，他监视着每户人家的善恶行为，每年腊月二十三都要上天向玉帝报告。因此，灶神的嘴决定了人们的命运。为了祈求灶神在玉帝面前多说好话，保佑家人平安吉祥，人们在送灶神上天前，总会摆上丰盛的酒菜和甜美的糖果加以祭祀。同时，还会在灶龛两旁贴上一副小对联：「上天言好事，下界保平安。」这不仅是对灶神的敬仰和感激，更是对家庭美好生活的期许和祝愿。
至于灶神的身份和来历，自古至今众说纷纭。有人说他是帝王及其后裔，如【淮南子】中记载黄帝死后成为灶神；有人说他是负情浪子，如唐·段成式【酉阳杂俎】中所载的张单；还有人说他是虫变而来，如【庄子·达生】中的记载；更有说法认为他是家中的老妇，因为过去都是老妇看火、做饭。这些传说虽然各不相同，但都寄托了人们对于灶神的敬仰和感激之情。
灶神究竟是谁？是帝王、是美女、是浪子、是老妇，还是另有其人？这个问题或许永远没有定论。然而，无论灶神的身份如何，他都是民间信仰中不可或缺的一部分，是人们对于家庭安宁、幸福生活的美好祈愿和象征。
