明朝洪武年间，江南常州府无锡县东门外有户姓程的人家，房主程仁同，生了两儿一女。
大儿程元正，为人老实本分，是个正经过日子的人，像极了父亲。唯有小儿程元刚，喜欢结交朋友，仗义疏财。每有朋友求助，必施以援手。
大儿深受父亲喜欢，偏读书不行，书本拿到跟前，就好似催眠一样，要打瞌睡的。
小儿聪明，读书能一目十行，过目不忘。七岁入学，已能日诵千余言；十一岁通过县试、府试，成为童生，被乡里称之为神童。
程家自祖上起，就没有读书人。是以，程仁同常说祖坟不知冒的什么烟，弄出这个小儿子与人不同。
有邻居跟他开玩笑，你们程家怕是要出个当官的了。话是说着玩，可程仁同当真了，时不时地给先生送些礼物，请他好生培养程元刚。
程家勤劳致富置下了一些房产、地产，靠着租金过生活，日子还算可以。担心程元刚在学堂里受委屈，程仁同常会拿些散钱给他。
程元刚其实没有用钱的习惯，这些钱就攒了下来。
有朋友相借，他便会爽利地给人家。有人逾期不还，他也不去催促。久而久之，个别有心人，干脆就不还了。
玩得好的同窗善意提醒他，但程元刚有自己的一套想法。
他说向人借贷者，往往因资金周转之困。若未能如期还款，或因经济确实拮据。此时若过于催促，恐怕会使人陷入尴尬之地。
程仁同知道后，气得骂这个儿子读书读迂了。
程元刚十五岁这年，参加院试。
考完，他自以为文章写得行云流水，妙笔生花。哪知发榜时，却是名落孙山。
程仁同叫他默写一遍，拿着文章去问先生。先生摇头，说此文文过饰非、空洞无物。
程元刚听了，不吭声，只是从此再不去学堂。
气得程仁同想拿棍子抽他，但因他年纪尚小，以后还可以再考，于是强行忍住了。
只是没想到的是，好似从这年起，程元刚开始走背运了。
年年参加院试，年年落榜。
十八岁这年，毫无例外，程元刚又落选了。
偏偏这年还出了一场事，因这件事惹出的祸还不小。
程元刚有个做生意的朋友，叫沈清明。听人讲泰州因受蝗虫侵害，粮食减产。此时城内的粮价不仅短缺，价钱还高。若是能从此地贩粮食去泰州，必能赚得盆满钵满。
他手中余钱不多，便去宏生商行借贷两千两白银。人家倒是肯借，但需要个中间担保人，且要签名立契书。
契书上的条款规范严谨，是商行东家请本地刘秀才拟的。沈清明有几个好友，但人家没念过书，看到这复杂的契书就发怵。不好理解，怕日后会吃亏，便不敢做这担保人。
情急之下，沈清明便想到了程元刚。程元刚没有推诿，看过契书后对沈清明说：「担保于汝，固无妨碍。然诚信者，乃天下之通途也。望汝恪守盟约，如期清偿债务，勿负吾之信赖。」
沈清明连忙答应，并向他发誓，保证一定会如期偿还钱款。
就这么着，程元刚在契书担保人处，签下自己的名字，并按了手印。
然而，世事难料，往往非人所能完全掌控。有时，纵使百般不愿，某些事情仍旧避无可避，终至发生。
从无锡到泰州，走的是水路。途中遇到了水匪，杀人越货。粮食没了，沈清明人也没了。
到期还不了款，宏生商行便来找担保人要钱。程元刚一介读书人，哪来的钱啊，只好硬着头皮向父亲讨要。
程仁同气得要命，但也没办法，白底黑字写得清清楚楚他的名字。如要耍赖，不仅要吃官司，官差会上门查抄家产，以抵借款。
程仁同低声下气，好说歹说求人宽限几日。贱价卖了几处房产，把借款给还上了。
没跟程元刚商量，程仁同跑到沈家问人要钱。沈清明是不在了，但他爹娘老子不是在吗？子债父还，天经地义的事。
等到了那儿才知，沈家能做主的，不是沈清明的父亲，而是继母尤氏。
尤氏说，家中没钱已经许久了，否则，清明也不会到外头借贷。如程家一定要沈家还钱，她倒是有个好法子。
沈清明的妹妹清羽尚待字闺中，他们家可以不要分文彩礼，将人嫁去程家。
程仁同回家与妻子商量，也只能如此了。怕被沈家耍弄，还特意去看了清羽姑娘长得如何。
满意后，与沈家签下文书，择日成亲。
而这些，程元刚并不知晓。成亲头日，程母才将这些告诉他。
得知新娘是沈清明的妹妹，程元刚并没有说什么。不喜不怒，表情平静。
虽说新嫁娘是以妹抵债，但对于这场婚礼，程家还是办得相当隆重热闹的。
席间，程元刚被灌了不少的酒，最后被人拥去新房。
洞房烛影摇曳，挑了新娘的喜帕，灯光下，佳人愈发显得妩媚动人。
程元刚心旌摇曳，忍不住伸手去抚摸新娘的面庞。
哪知就在这时，沈清羽突然从袖子中摸出一把剪刀，对准了自己喉咙。
「汝若轻举妄动，吾便横刀自刎，血溅当场。」
程元刚吓得一个激灵，酒醒了大半。
他往后退了两步：「何为至此？」
沈清羽声泪俱下，据她说，继母为人刻薄，不顾她有婚约在身，执意拿她来抵债。
最后说道：「卿乃读书明理之人，亦为重诺守信之君子，想必不欲见我背信弃义也。」
程元刚连连摇头：「罢了罢了，你走吧。」
他把婚约撕毁，放沈清羽归家。
一场喜事，最后变成一场闹剧，程仁同气得要昏倒。
十五岁那年没落下的棍子，在这回，终于抽在了程元刚身上。
很快，此事传遍乡间。昔日的神童，如今成了众人口中的笑话。
程仁同认为，这些年来，实是儿子读书读傻了。勒令他把书本放下，跟着大哥元正出门去学做生意。
然而，程元正对这个弟弟是有些看法的。常年以来，他在外面风餐露宿，为家中挣得钱财。而元刚呢，只知读书倒也罢了，还经常性地资助他人，甚至不惜钱财。
兄弟俩没有分家，他损失的两千两白银，有一半要算在自己身上，这让程元正怎么咽得下这口气？是以，他决定，要伺机给弟弟一点教训，让他认识到钱财的来之不易。
起初，程元正好好地在教程元刚如何做生意。半年后，途经重庆府时，他谎称出外寻访旧友，把程元刚一人留在了客栈，实则自己踏上了回乡的路途。
当然，他也怕弟弟出大事，自己不好回家跟爹娘交代，故而留下了足够的盘缠。
程元刚在客栈中等了两日，不见哥哥归来，便出外寻找。哪知正好就遇到叛军作乱，对百姓烧杀抢掠。程元刚跟着人们逃跑，别说身上的盘缠，命都差点丢掉半条。
程元正是在武昌府听说了叛军作乱之事，吓得魂飞魄散。后悔得不行，当即返头前往重庆府，去寻弟弟。
等好不容易到了那里，哪还有程元刚的身影。
一个月后，无奈返家，向父亲如实禀报。
程仁同气得吐血，拿了根碗口粗的棍子往他腿上抽去。
「常谓汝为忠厚老实之人，岂料竟蓄险恶之心，欲陷害同胞兄弟。」
程元正羞愧不已，跪地磕头认错。
我们回过头来，再来说程元刚，他到哪里去了呢？
后有追兵，逃跑的百姓都是慌不择路的。稍个不慎摔倒，便会被后面跑来的人踩踏。
程元刚一介手无缚鸡之力的书生，在这种时候，是相当吃亏的。
一位老妇牵着个幼童被人撞倒，程元刚好心去搀扶起他们。
这时，斜刺里突然冲过来一个人，把他撞到一边。而后面的人又在往前奔，他一个趔趄就摔倒了。
没有人来扶起他，不知道有多少双脚印留在他身上。程元刚痛到失去了知觉，最终昏厥过去。
当他苏醒时，发现自己周围躺满了尸体，地上到处是血迹。那位老妇和幼童也惨遭杀害，倒卧在血泊之中。
显然是叛军追了上来，对这些无辜的人进行了屠杀。而他恰好在此之前昏厥，因此侥幸躲过了一劫。
程元刚慢慢从泥泞中爬起，踉踉跄跄地往前走着。
此刻，他的身体疲惫不堪，衣物已经被泥泞和血迹浸透。每一步都似乎耗尽了他所有的力气，好几次险些跌倒。
但他不敢停下，心里很明白，自己绝对不能在此地停留，叛军可能还在附近，必须尽快找到安全之处。
正是内心深处强烈的求生欲望，驱使着他拖着沉重的步伐，一步一步地向前行去。
不知走了多久，天色已渐暗。就在他几乎要绝望的时候，看到了远处的一丝光亮。
那是一户人家的窗户透出的光，程元刚的心中燃起了希望。身体里突然就迸发出一股力量，令他加快了脚步，向着那束光亮走去。
敲门敲了许久，没人应。也是，在这兵荒马乱的时候，谁都不敢轻易开门。
程元刚能理解，故而大声恳求：「能从窗户口递给我一点食物吗？」
过了一会儿，有人从里面把门打开，是位慈祥的老者。
见到他狼狈的模样，老者了然。立刻将他引进屋内，端来了热饭热菜，还有汤水。
程元刚很感激，紧张的心一放松，居然又昏了过去。
太累了，醒来已是第二日。老者姓丁，留他在家中多住些日子，以好恢复体力。
这日，外头又响起了马蹄声。但与前些日子纷乱的马蹄声不同，这次的很整齐。
程元刚觉得奇怪，问过丁老才知，朝廷派兵来平息叛乱了。
只不过，此地地势特殊，是座山城，易守难攻，官兵们一时难以取胜。
丁老长叹一口气，道：也不知什么时候能过上太平日子了。
夜里，程元刚躺在床上辗转反侧，他的脑海不时回荡着那日的惨状。
奔跑的脚步，惊恐的脸庞，还有那位老妇和幼童的遭遇。
他感到一阵阵的悲痛和愤怒。
翌日，他向丁老打听官兵的驻扎之地，打算前去献言献策。
丁老虽说对他的能力有所怀疑，但还是把准确的位置告诉了他。
同样，军士面对这个外地来的读书人，也持有强烈的怀疑，一时犹豫着要不要禀报将军。
程元刚拱了拱手：「汝等尚未觅得良策，何不尝试以死马当作活马医，姑且一听吾之两句，或许能有所启发。」
军士想想，此话也有一定的道理，道：「你先说说你的计策，我去转告将军。」
程元刚摇头：「既然是计策，就只能将军知，而不是尽人皆知。」
此次带兵的将军姓洪，对于叛军久攻不下，觉得头痛不已。在转角处正好听到程元刚的话，便让人把他带到跟前。
「公子有何良策？还请告之。」
程元刚很平静：「能给我纸和笔吗？」
等拿到纸笔，他把自己的计策在纸上画下，并为之解释。
看完，洪将军未发一言。
过了良久，才赞叹道：「妙哉！」
他没有想到，一介书生居然精通军事战略。
后面的事情，不难猜测。
采用程元刚的计策后，洪将军带人打了个漂亮的胜仗，叛乱很快平息。
洪将军舍不得放程元刚离开，欲留他在身边做幕僚。
程元刚摇头：「书生无用，唯知读书，不识实务。若将军真心道谢，给我点盘缠可否？」
洪将军大笑，给了他一百两银子。
事后，跟旁人说道：「此人能在顺境中执着，在逆境中沉着，日后必成大器。」
程元刚拿出二十两答谢丁老，然后雇了船，跟丁老告辞，踏上回家的路。
日夜兼程，一路艰辛无比，好不容易进入常州府无锡县境内，却又遇上了一件事。
一位衣衫凌乱的少女慌慌张张地从巷子里跑出来，一不小心撞到程元刚雇来的骡车上，跌倒在地。
程元刚下车扶她，才发现是沈清羽，奇怪地问道：「怎么是你？」
如遇救星，沈清羽眼前一亮：「程公子快救我，有人要把我卖到青楼去。」
不敢耽搁，程元刚赶忙把她扶上了车厢。
骡车刚开始往前跑，就见从巷子里又跑出来几个人。
好险呐！
程元刚和沈清羽都感到庆幸。
脱离了险境，沈清羽才把自己的遭遇娓娓道来。
沈母过世半个月后，沈父把尤氏迎娶进门。
尤氏为人泼辣，家中的钱财都被她把控住。
当初沈清明会借钱做生意，也是因为此，尤氏一文钱都不肯给。
清明出事情后，尤氏把清羽拿出去抵债，但没想到程元刚会放她回家。
这事情对于尤氏来说，并不难过。
因为她又计谋着要把清羽嫁去另一家，以收取一笔可观的彩礼钱。
恰巧此时沈父突然病倒了，沈清羽在旁服侍，使得尤氏一时放过了她。
说起沈父的病，跟尤氏还是有很大关系的。
沈父的年纪比尤氏大一轮，房事上早就力不从心。尤氏得不到满足，与邻居郑时祥勾搭到一起。
郑时祥是个鳏夫，与尤氏年纪相仿。尤氏去他家中私通，没人管，方便得很。
日子一久，被沈父瞧出了端倪，质问尤氏。尤氏死活不承认，并撒泼打滚说他诬陷。
就这么着，沈父没问出奸情，反倒把自己给气病了。
尤氏为了让他死得快些，时不时地故意气他，甚至药钱也不肯拿出来。
最后，沈父是被活活气死的。
不过，死之前，他道出了一个惊天大秘密。
那日，沈清羽亲耳听到他跟尤氏说：「我真的很后悔，当初不该为你毒死我的原配妻子。如今想来，全是报应。」
顿时，沈清羽惊呆了。
没想到母亲的死，居然会跟父亲有关。
沈父死后，尤氏和郑时祥联手，开始对付沈清羽。
既然沈清羽不肯听从她的安排嫁人，那就卖去青楼，对外则谎称她嫁去了远处。
郑时祥是个色胚，对沈清羽垂涎很久。今日趁着尤氏出外联系青楼老鸨，他实在忍不住，强行闯进清羽房中，欲行不轨之事。
沈清羽自知不是他的对手，没有拒绝，假意迎合。趁其不备，操起书桌上的砚台砸向他的后脑勺。
也许是上苍保佑，平常柔弱的她这一击之下，把郑时祥砸昏了过去。
沈清羽赶紧收拾了一些首饰，逃出家门。但很快被带人回来的尤氏发现，他们追了上来。
还好，幸得遇上了程元刚。
沈清羽把事情讲完，程元刚愣了半晌。
自上回两人成亲到现在，已过去一年多了。没想到在这段日子，沈家发生了这么多事情。
一阵沉默后，程元刚问她：「你不是有婚约吗？你夫家为何不出来相帮？」
沈清羽不好意思了，道：「其实，不算什么婚约，两家并无信物。兄长离家之前告诉我，已替我找到一位好夫婿，人品很好，等他回来就为我定亲事。」
如此回答，让程元刚觉得不可思议：「清明为你定好的夫婿，你可知姓甚名谁？」
沈清羽摇头：「不知，但哥哥说，对方是知晓我的，且答应了亲事。」
程元刚再次沉默，不晓得说什么好。
过了一会儿，他问：「你打算去哪里？可是要投靠亲戚？」
郑时祥不知是死是活，沈清羽无法在此地再待下去。
「去山西，找我哥哥。」沈清羽说得无比坚定。
程元刚很吃惊：「清明没有死？」
「嗯，还活着。」沈清羽点头，随后解释。
「那日遭遇水贼抢劫，船倾覆了。幸得他在落水时抱住了一块浮木，才没有溺水。在水上漂浮一日后，又幸得一艘路过的山西商船搭救。」
「之后，他便随人家去了山西做生意。他托人带消息给我，让我转告你，他一定会连本带利将钱款归还给你。」
程元刚没说话，气氛这会儿有些僵。
良久，才缓缓开口：「我护送你去山西吧。」
沈清羽虽然惊讶，但没有拒绝。现在这种情形，她也没谁可信任了。
路过家门而不入，程元刚心里是说不出的滋味。
没办法，回了家，爹娘是不可能让他再护送沈清羽的。而沈清羽不离开这，那境地会很危险。
托人带话回家，说自己一切安好，让他们放心。
然后，骡车转去了官道。
此行去山西，其间的艰辛就不必讲了，好几次还遇到了危险。
不过，在半道上遇到了一个意想不到的人。
那日，程元刚为了保护沈清羽，只身对抗山匪。
对方的大刀当头向他砍来，就在他自个儿以为快没命了时，一支利箭刺中山匪的前胸，令他当场毙命。
是洪将军救了他。
洪将军笑得爽朗，再次邀请他入军营：「跟着我，功名不会少你的。」
程元刚思忖过后，决定听从安排。
跟着军队走，一来没有危险，二来可以尽快找到沈清明。
洪将军骁勇善战，程元刚擅长出谋划策，两人可谓是强强联手，每战必胜。
至于沈清明，进入山西后，很快便找到了。
他见到自家妹妹和程元刚在一起，很是惊喜，问沈清羽：「你怎么知道我为你找的夫婿就是他？是元刚告诉你的吗？」
沈清羽吃惊不小，偏转头问程元刚：「洞房那夜，你为何不说明白？」
程元刚很无奈：「我说了，你会信吗？」
了解到来龙去脉后，洪将军笑道：「你们俩啊，还真是好事多磨。不过，我得感谢沈小姐，她若不在洞房拿出剪刀，我就得不到元刚这个好帮手。」
众人一阵大笑。
只是，沈清羽笑得羞愧，而程元刚笑得无奈，天知道他吃了多少的苦。
洪将军没有食言，他提升时，必定少不了为程元刚求功名。
再加上程元刚本人也很努力，后来做到了兵部侍郎一职。
期间，回过几趟家。
程仁同夫妇见他安然无恙，成了亲，还带了一双儿女回来，感到特别的欣慰。
邻人也没想到，自己一语成谶，程家小儿子真的做了官。
程元正很惭愧，向弟弟道歉。
程元刚笑了笑，安慰他：「大哥，我早就忘了。」
郑时祥并没被沈清羽砸死，他与尤氏成了亲，过了几年的快活日子。
不过，这日子随着程元刚夫妇的到来而终结了。
两人都被投进了大牢。
尤氏被判了绞刑，郑时祥挨了一顿板子，被判流放。结果因伤口感染，死在了狱中。
程元刚的经历很传奇，也很励志。
他和沈清羽的感情一直很好，后来，子孙繁盛，人丁兴旺，日子过得很是顺遂。
附：
有一年，一位自觉遇到颇多坎坷的后辈写书信向他请教，程元刚在给他的回信中，有这么一段。
「人生浮沉，得失相伴。然，生命中最佳之贵，乃自强不息也。今日之苦，明日之光照。所受之亏，所担之责，所扛之罪，所忍之痛，皆化作前途之光辉。非生活之好转，实乃自我之奋发。勉之。」
诚然，程元刚是个非常努力的人。
同时，他的故事告诉我们， 心存善念，天必佑之；心若善良，行必久远！
（此文由笑笑的麦子原创首发）
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