明末年间，鄂西土家族山区的东流河畔，有个不起眼的朝阳镇。
小镇上住着一对青年夫妻，无儿无女，当家的叫周安，妻子姓张；周安长年在外做生意，有一年周安发了大财，决定回家过年。
周安因长期离家思家心切。起早摸黑月夜赶路。一日来至长江边，因时间晚封了渡，周安便在江边一渔夫家中借宿。次日早上起来，见渔夫的金鱼缸中的金鱼迎着晨曦戏游着，甚是好看。而且其中一条望着周安摇头摆尾，周安绕缸走了一周，那金鱼也绕缸游了一周，很是亲热。周安觉得这金鱼太可爱了。心想：「我过了年又要出门，妻子一人在家甚是孤单，何不把这金鱼买回去给妻子解解闷。」于是找渔夫商议，出一千两银子将金鱼买下，当即用罐子装着，赶路回家。
中午时分那金鱼突然说起话来，金鱼说：「周安你虽花了重金，但你买不到我，只能买到你的命。」
周安大吃一惊，不知所措，慌忙问道：「金鱼，你怎么会说人话，你到是妖还是怪？」
金鱼道：「我一不是妖二不是怪，我是龙王的女儿。」
周安道：「啊一哪…那你怎么变成金鱼了呢？」
金鱼答道：「老父见你思家心切，日夜赶路十分疲劳，便在江边留你住宿。晚间观你面像，见你心地善良。但眼下有灾难临头，故决心致你一命。」
周安道：「龙女，小人眼下有何灾难，我这命又怎个救法呢？」
金鱼道：「灾难深重，一言难尽，但命可救，按顺序记住我的四句话。」
周安道：「那四句话？」
金鱼道：「你听着，第一句：‘遇岩不靠舟’。第二句：‘遇油要梳头。’第三句：‘斗谷三升米。’第四句：‘苍蝇抱笔头。’」
周安道：「谢谢小姐，我记住了。」
金鱼道：「记住就好了，现在送我回去。」
周安道：「送你回原地吗？」
金鱼道：「不必了，你只要将我放到江中就行了。」
周安将金鱼小心地放到江中，金鱼向他点了三下头，潜入江底去了。
周安离开金鱼，满腹心事的一路奔走，心中时刻念叨着金鱼的话。下午的路程应顺江而下，周安就雇了一只船。黄昏时突然刮风下雨，江雾浓浓，波浪翻滚。小船顺波得利害，船家要在一岩下靠船避风，天亮再行，周安回忆起金鱼的话，坚持不靠，要求连夜破浪而行。
第二日得知那岩当夜崩垮了。周安心想：「金鱼的话真灵，若依船主的意见，我不是一命乌呼了么，这一千两银真是买了一条命。」
船到终点，付了船钱，谢过船主，跋足登岸，火速回家，夫妻团圆，甚是欢喜。张氏见丈夫平安而归，巧然佳肴，款待丈夫，席间夫妻相互嘘寒问暖，畅叙别后之情，直至深夜才浴洗休息。
周安一不小心碰泼了照明的油灯，一灯青油全部泼在周安的头上。妻子忙用手巾给周安把头擦了一遍，便上床睡觉。周安由于日夜奔波，非常疲劳，夫妻恩爱一番，随即进入梦乡。
周安一觉醒来，天已大亮，发现妻卧在血泊中，慌忙去拉，已是冰冷僵硬。一下子吓得魂不附体，魂飞天外。周安放声痛哭，悲愤欲绝。那哭声惊动左右邻舍，男女老少，都来关心问是怎么回事。
周安哭诉道：「睡觉时还有说有笑， 一觉醒来就是这个样子，我不知这是从何起。」
地方保甲自然也要查询端理，问是否你带财而归，有人谋财害命。
周安答道：「我昨日方回，无人知道，就是有人知道，钱财物品完好无损，并未丢失，决不是谋财害命。」
因此地方保甲也无法破案。张氏娘家更是哭天呛地，口口声声：「死得好惨啊！」硬要周安当老父母安葬。周安心想：布生夫妻和睦，感情深厚，应当对得起死去的妻子。
于是倾家荡产，请来尼姑、和尚、端公、道士，木鱼声声，丧鼓阵阵，敲打念唱，超度张氏亡魂。因张氏未见生，周安亲自披麻带孝，满脸泪痕，哀哀伏地，跪于张氏灵前。
安葬完毕，周安已是空空如也，一贫如洗了。但张氏娘家仍然不服，认为周安长期在外身有钱财，为人不正，必然另有新欢。为了达到苟合的目的，而杀妻灭口。还没等亡人满七七四十九天，便将周安以谋杀亲妇送官府问罪。周安被带进公堂，跪伏在地，县官拍案喝道：「罪犯周安，速将你谋杀亲妇一事如实招来，免受其刑。」
周安哭道：「大人在上，小人实属冤枉，望大人明察。」
县官怒道：「大胆刁民，还想要耍借口，你是不到黄河心不死，不见棺材不掉泪，给我动刑。」
话音刚落，左右衙役冲出，将周安按倒，痛打五十大板，用铁枷枷了，打入死牢。
日后多次审问，周安只是涕泪交加，哭诉道：「青天在上，人命关天。」口喊冤枉，说不出一个子午卯酉来。每次都是打得半死不活，丢进死牢，如此半年之久，案情毫无结果。
可张氏娘家，怕时间拖长了，夜长梦多，节外生枝。于是不惜重金买上告下，催促杀人的抵命，欠债的还钱。府衙接到状子追问县衙，县衙立即提审半死不活的周安。周安仍是老话，县官大怒，大声喝道：「动重刑」。
左右衙役，将事先烧红的土砖，放在周安面前，要周安跪下去。周安无奈，双眼一闭往砖上跪去，啊！吱吱声响，青烟直冒，周安当即昏死过去。拖进死牢泼上冷水，半夜里周安来，只觉得双膝估心的痛。思前想后泪似泉涌。
回想金鱼的话，不觉自言自语地叹道：「金鱼啊！金鱼，你说一千两银子只能买到我一条命，可如今已是性命难保，死到临头了，你叫我‘调油要梳头'，可还没有到第二天早晨，还没有到梳头洗脸的时间就出了这等事，早知有这种无头冤枉，大不该听你的话。那天依了船主的意见，我也死了个利索，投了快胎。也免受这皮肉之苦，到头来还是个屈死鬼。」言毕声泪俱下。
周安深知这一冤枉，今生今世难以说清，心想：「招与不招都是一死，不如糊乱编一套话招了，免受折磨。人总是要死的，早死早脱生。」心念已毕，觉得心安理得，便迷迷糊糊地睡着了。
朦胧中那金鱼又出现在他眼前，向他重复那四句话。分别时对他说：「如今你灾难已尽头了，光明就在眼前。」一觉醒来，乃是梦，仔细想来，又是如此清醒明白。
但对此现实又是如此相反，明明死在临头，什么光明就在眼前。心想：「反正是疑心生暗鬼，心神不定，六神无主故而多梦，只不过是幻觉罢了。」周安无心多想，决定招供。
铁门打开，随即传来一声断喝：「罪犯周安听审。」
周安感到心惊肉麻，便拖着焦枯的双腿，艰难地来至堂前，伏地待审。只见两边衙役凶神恶煞，将那砖烧得通红，还有那铁箱里的炭火也烧得正旺，周安知道今天不仅要跪砖，还要背火箱，只有死路一条，还没等县官发问。周安便哭道：「大人在上，罪犯从头到尾如实招来。」
县官呵道：「知趣囚徒、速速招来，免受其苦」。
周安将事先想好的假供词，「招供」出来。周安供认道：「罪犯外出经商多年，存得一些钱财，不觉嫌贫爱富，嫌丑爱乖，在外结认了一位富家小姐，愿和我结为夫妻，为恐原妻不从，遂起杀人灭口之心。那天我回家无人知道，我便趁机杀死了亲妇，妄图达到我的目的。」
县官道：「早知如此，何不当初。」
周安答道：「罪犯执迷不误，罪该万死，望大人从重发落，罪犯死而无怨。」于是签字画押，丢进死牢。疑结半年的大案今日「真像大白」，县官心中的一块石头落地了，整理案卷准备结案，周安谋杀亲妇，无疑当判死刑。
当县官手执朱笔去勾周安的名字时，一只苍蝇飞来将笔头紧紧抱住，县官大吃一惊，忙将笔放下，那苍蝇飞走了。县官再执笔去勾苍蝇又将笔头抱住，县官觉得蹊晓，心想：「难道真有冤屈吗，可周安的供词又是那样合情合理，这真是鬼使神差。」县官左思右想，理不出一个头绪来，决定明日继续提审周安。
次日衙役打开牢门、传呼周安，周安深知末日来临，只觉那一声呼叫是死神对他的呼唤。于是他整理好衣服，怀着对阳世的无比留念，迈步走出牢门，他觉得他每走一步就离阴曹地府越近。
周安来到堂前，县官示意叫他在椅子上坐下。他受宠若惊转念想：「啊！是的，听说处死刑以前，先赏酒饭，这大概是赏我的酒饭的。只要有酒有肉，饱吃一顿，到阴间也是个饱死鬼。」
周安坐稳之后，并不见酒饭，只听县官问道：「周安：近日来你可做过什么怪梦？」
周安答道：「没有做过什么希奇梦。」
县官又问：「你长期在外可曾遇见过什么怪事。」
周安道：「罪犯在回家的路上遇见过一件怪事。县官忙问：「什么怪事快告知本县。」
周安忙将在江边借宿和买金鱼的事，从头至尾详详细细的叙述一遍，当说到「斗谷三升米，苍蝇抱笔头」时，县官心中猛然一惊，不觉心中暗叹：「啊，这苍蝇抱笔头一事神仙早已有言在先，此案必有冤屈。」
于是县官起身离案，走到周安面前，亲自给周安松绑，命左右端上茶来，心平气和的询问周安。县官问道：「那四句话都现了吗？」
周安道：「只有第一句现了，那一日放走了金鱼，下午扇了一只船，连夜赶路，突然刮风下雨，小船难行，船家要求在一岩下过被。我想起金鱼的话，坚持要行，第二天得知那岩崩了。」
县官歟默点头义问：「你遇油梳头了吗？」
周安道：「没有、如果妻子不死、第二天早晨梳头时，我是准备用油梳头的。」
不过，我睡觉时不小心碰泼了油灯，青油淋了一头，妻子用手巾给我擦了一遍，就上床睡觉了。我一觉醒来，妻子就卧在血泊中。」
县官心想：「四句已现了三句，我得谨慎从事，三思而后行。」使命左右将周安安排在上等房间，好生招待，等事情查清再作处理。
县官伏案沉思，仔细推敲那四句话，心想：「这前两句和最后一句都已现，这第三句是个谜。一斗谷有三升米，就有七升糠。七……升……糠，不对，这不像，糠…七……升。对对了，就是康其申。」县官下令捉纳康其申。
领班衙役带着众衙役，火速赶到周安老家。经查问当地人说：「此地确有一个叫康其申的人，是个屠户，原在这镇上开肉案，自周家发生人命案后，那康其申便无影无综，不知去向。」
衙役一干人等，急急回县衙回话，县官闻知，深感不妙、心中思量：「这杀人犯提罪潜逃，若大一个天下，到哪去找一个康其申呢？倘若他改名换姓，或是渡入佛门，削发为僧，另起法号，岂不是更难找了么。」
县官心乱如麻，无法着手，但转念一想：「既然神仙早有暗示，必然有阴风散去的时候，一定难逃神仙之言。」于是安排多路衙役，每路两人，身着便衣各都带上通关过卡的文谍，跨府越州，提拿康其中。也是无巧不成书，日，一班衙役来到高德府，在一家店中住宿，因路途劳累，二人商议割肉打酒，驱驱疲劳。
一个上街去割肉，一个就去打酒，割肉的走到肉案前，说道：「割半斤肥肉，一斤排骨。」那屠户削了两块丢在衙役面前。衙役道：「称一下，」
屠户悄声道：「老子康其申从来砍肉就不称。」
衙役一听心中猛然一惊，又道：「你还是称一下吧！」
屠户火了，大声吼道：「一再说老子康其申从来砍肉就不称，这街上谁不知道。」
衙役心中有了底便放低声音说道：「对不起、我不知道。」急忙付了肉钱转身而去。
回到店中好不高兴、二人火速换了衙役服装，带上铁链，来到肉案前，说时迟，那时快，铁链抛出，甚似游龙，不偏不左将康其申的颈项套住，顺势一提，把康其申提至街心，人手脚麻利，将康其申牢牢捆住。这真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。回到店中，酒足饭饱，急速转身赶回县衙交差领偿。
真凶抓到，县官好不兴奋，命令立即提审康其申。那公堂两边站满衙役，有执杖的，有操老虎凳的，有操钉板的，有烧火砖的，有提火箱的，个个凶神恶煞、杀气腾腾，好不威严。康其申跪在地下，眼见这一切摆设，顿觉骨酥肉麻，两眼发黑，差点昏死过去。
只听县官将惊堂木一拍，大声喝道：「杀人犯康其申，将你夜入民宅、杀害良家妇女一事，如实招来，免受皮肉之苦。」
康其申假装洋蒜，答道：「实属冤枉，望大人明察。」
县官怒呵：「大胆囚徒有人亲眼所见还想狡辩，给我揹火箱。」
左右冲出将康其申按倒。康其申心想：「难道那晚有人跟我？难道周安带财而归，有梁上君子想行窃，暗中窥视了我的行动？要不然怎会千里迢迢将我抓回来？啊！报应！不如早招免受折磨。」
心念已毕，碴头如捣蒜求道：「大人息怒、奴才该死、奴才如实招认」于是将杀害张氏的全部经过一一供认不讳。
原来康其申在朝阳镇开一肉店，一日张氏前来店中买肉。因张氏生得眉清目秀，楚楚动人，貌若刁婵。那血气方刚的康其申，只觉得心馋手痒，神魂颠倒，一心想娶其为妻，一经打听，张氏乃是有夫之妻。
康其申仍不死心，三天两头地上张氏家纠缠，青春年少的张氏也是春心浓，怎经得起康其申再三甜言蜜语的勾引、诱骗。
便答应和康其申相好，天长日久、日渐亲密。周安回家的那天，康其中的运气特别好。往日一天的生意，那天一个上午就做完了。卖完了肉，见时间还早，便去赌场溜溜，一进赌场又连连得手、直到深夜，康其申才觉得肚中有些饿了，离开赌场来到店中要了一斤牛肉半斤酒，自斟自饮，想着心事，慢慢的坐喝。
他想到他如今时来运转了，生意也顺利，又有美女，真是双喜临门。直到下半夜，店家问他是否住店，他才说他走的。出得店来并无睡意，便决定去张氏家兴奋兴奋。
来到门外，见四门紧闭，于是翻墙而入，来到床前，摸到床上睡着两人，以为张氏另有新欢，不觉醋意横生，恶念陡起，从腰中拔出尖刀，一心将二人杀死，但又觉不妥，杀死两个，声势太大。仔细思量，「将那男的杀死，等女的醒来发现别人死在她床上，必然不敢声张，定要找我出主意，我再来为她解难、毁尸灭迹，她也不敢再对我有二心了。」
但这黑灯瞎火的，到底哪个是男，哪个是女的呢？最后他想到女的每天要梳头打扮，常用油梳头，油气重的必然是女的、油气轻的必然是男的，他通过用鼻子闻，断定清楚，手执尖刀向油气轻的咽喉刺去，收起尖刀扬长而去了。
康其申万没想到杀死的竟是女的。而那男的不是别人，正是张氏的丈夫周安，康其申情知不妙，便远逃他乡，不想冤各有头、债各有主，善恶有报。
案情真象大白，周安无罪释放，康其申杀人抵命，游街三天，五马分尸。
