先从一件清代宫廷文物说起。
这是一件清代宫廷的旗人女装，用的是一种在晚清宫廷最为流行的紫色。这种颜色大有来头，名称叫做「Mauve」，又叫「推罗紫」，化学说法是「苯胺紫」，是世界上第一种化学合成染料，由Perkin爵士在1856年研制。
因为有过去自然染料无与伦比的艳丽颜色，研制后首先受到法国皇后欧仁妮的青睐，在法国宫廷大行其道。之后又回流英国宫廷，成为维多利亚女王厚爱的礼服颜色。
中国的宫廷也对这种颜色无比艳丽的化学染料爱得不行。当然，中国宫廷不止喜欢紫色这一种化学染料。蓝的、绿的、黄的，只要是色彩明艳的化学染料，都被用在了晚清宫廷的旗袍上。以至于化学染料成了辨识晚清宫廷服装的一个特征。
这背后的原因是：传统哪怕绫罗绸缎的高档织料，受染色技术限制，颜色也偏晦暗、单调。因此过去的人很难抵挡新款化学染料制作的时装的诱惑。
中国第一代的外交官斌椿怎么看西方的工业纺织品？他在自己的【出洋琐记】里说：
（西方）各国惟织造、丝绸、洋布巧妙旱匹，令人眼界一新，为此前所未睹！
