1938年9月20日，郭天民奉命前往晋察冀军区担任副参谋长不久，便遭遇了华北日军对晋察冀根据地的围攻。日军出动了总计5万余人的庞大部队，旨在围歼八路军主力部队和指挥机关，以全面包围晋察冀军区。这次行动被认为是日军对晋察冀军区发动的规模最大的一次扫荡行动之一，形势十分严峻。在与参谋长研究敌情的过程中，聂荣臻发现了一架可疑的日军侦察机，立即下令军区机关进行转移。
不久之后，日军的轰炸机群出现，炸毁了金刚库，随后日军主力部队便围了上来。八路军和地方部队迅速展开阻击，而晋察冀军区的指挥机构则继续向后转移。然而，在转移的过程中，聂荣臻率领的部队与日军相遇，为了转移日军的视线，掩护指挥机关突围，聂荣臻下令让参谋长唐延杰和副参谋长郭天民指挥部队，掩护机关和后方人员撤退。然而，这两人在完成掩护任务后却主动设下埋伏，遭到了聂荣臻的严厉批评。
尽管唐延杰和郭天民身为正副参谋长，但他们平日里都非常「好战」。特别是郭天民，曾在红4军反击蒋军独15旅战斗中，左胸中弹仍然坚持战斗。医生事后说：「子弹擦着心脏穿过，如果再偏一点，后果不堪设想。」。受重伤住院却奇迹般地生还的郭天民并没有放在心上医生的警告，反而对与他一同被炸弹击中头部、一同住院的粟裕说：「我们反正是死里逃生，你23岁，我25岁，今后的日子都是捡来的。」。
唐延杰和郭天民密谋对付日军大佐清水正夫，他们率领军区警卫连和学兵营，暗中跟踪日军。得知日军计划经过耿家庄前往柏兰镇时，他们趁天黑赶往耿家庄，并在日军必经之路的牛道岭设下伏击。第二天一早，唐延杰率领警卫连突袭日军，清水正夫在混战中不幸身亡。然而，他们并不知道自己击毙了清水大队长。在遭到日军反击时，郭天民率领的学兵营与日军展开激烈交战，伤亡惨重。最终，他们成功撤离战场，但唐延杰受了轻伤。
当他们出现在聂荣臻面前时，聂荣臻显得异常愤怒，甚至连一句话都不说。聂荣臻突然停下脚步，气愤地拍着桌子，大声训斥唐延杰：「我的宝贝就这么点，你却让我损失如此惨重。你不仅没有掌握战机，还随意脱离指挥，率人冲锋，只是为了一时的痛快。作为军区参谋长和高级指挥员，你这样做，怎么向上级和总部交代？」遭到聂荣臻火爆训斥后，唐延杰和郭天民低着头离开了司令部，随后他们关上门进行了整整20天的「闭门思过」。
出人意料的是，20天后，事态竟然出现了转机。聂荣臻偶然得到一份日本报纸，上面刊登了日本同盟社发布的消息：「在山西清剿战斗中，战功赫赫的清水正夫大佐光荣战死，事后追赠陆军少将，所部士兵伤亡数百人。」看到这则消息，聂荣臻立即向八路军总部作了汇报。尽管聂荣臻后来回忆说：「战前清水非常嚣张，这次命丧牛道岭，实属咎由自取。」
但在对牛道岭之战的分析总结之后，聂荣臻得出一个结论：唐延杰和郭天民这对「好战分子」不能再待在一起，否则下次可能出现什么意外。一个多月后，聂荣臻发布了一纸调令，强行将唐延杰和郭天民分开。郭天民调任晋察冀军区第2军区担任司令员。至此，这对「好战分子」联手的历史画上了句号，再也没有「惹事」发生。
