如果你对比过春秋五霸和战国七雄，将不难发现，有三个国家在这两大榜单中均榜上有名。这三个国家就是齐国、秦国和楚国。
秦国自不必多说，几百年来秦国国君一直在艰苦奋斗，才造就了后来秦始皇吞并六国、统一天下的霸业。
齐国从齐桓公称霸到田氏伐齐，虽然威武霸气程度每况愈下，但仍然是如假包换的顶级大国。
只是齐秦两国和楚国比起来，却又都不如楚国保持强国的时间最久。
1.
楚国的历史，要追溯到商朝末年。当时楚国的鬻（yu）熊是周文王的火师，也就是祭祀时的持火人。
因为「持火工作」干得不错，鬻熊得到了周文王的信任和赏识。到了周成王时期，鬻熊的曾孙熊绎被册封为子爵，开始在江汉地区建国。
虽然建了国，但和其他中原诸侯国相比，楚国的出身、地位仍然十分拉胯。
周成王举办诸侯会盟的时候，熊绎虽然也收到了邀请函，却只是被邀请过去管理茅酒的，算是一个工作人员。
感觉到地位地下的熊绎回到国内后，立誓要把楚国的国力提升上去，不再承受今日之耻。
之后的楚国人，扎根江汉平原辛苦劳作，同时引进中原地区的先进生产技术，一步步地开始发展壮大。
除了大力发展农业，楚国也以江汉平原为支点，不断向南方扩张，占领了包括湖南、湖北、江苏、浙江、福建、广东、广西等地区的领土。
可以说，在那个诸侯们普遍以立足中原为骄傲的年代，楚国的南扩行为，壮大了中华民族的版图，帮助很多地区完成了从原始部落向文明国家的转变。楚国的贡献，是不容小觑的。
但是对于一个国家而言，版图扩大和经济实力提升并不意味着它已经是强国了，真正的强国，需要把握住时代的机会，也需要其他国家的接纳和认可。
楚国，开始努力寻找这种机会。
2.
公元前740年左右，西周已经变为东周，曾经不可一世的周王室正在失去统领地位，可却依然看不上有「南蛮」之称的楚国，没有给过其任何名号。
战斗力爆表，充满着傲骨的新任楚君熊通不乐意了。
此前，他已率领楚国军民进行了多次军事行动，包括三次伐随，包括击败邓国军队，郧国军队，包括攻伐绞、罗邓国，气势一飞冲天。
对外强硬的同时，熊通也在楚国国内进行了一系列的改革，比如建立县制、设立令尹，进行政治和军事方面的改革等，巩固了楚国的地位，建立了强大的军队，拓展了楚国的疆域，政治管理系统也日臻完善。
可是尽管政绩如此丰厚，周天子却依然用旧眼光看待楚国，不肯承认楚国的地位。
愤慨之下，熊通干脆自封为楚王，后世称他为楚武王。
楚武王此举严重挑衅了西周的宗法制度，让他成为了周天子和中原诸侯国的公敌。
但是周王室衰微，自身难保，根本没有能力去干涉楚武王的抉择。其他诸侯国，无论是郑国、蔡国还是宋国，都不具备单独对抗楚国的实力。
无奈之下，在楚成王当权时期，周天子终于承认了楚国的王位，要求楚国「节制百越，无侵中国」，也就是说，只要你能够管理好南方的各种蛮族，不北上欺负中原诸侯国就好了，咱们互不打扰。
可想而知，楚国的实力牛到了什么程度。
楚成王也是一个聪明人，他懂得见好就收，专心致志巩固楚国的实力和地位。
终楚成王在位之年，楚国奉行的是「布德施惠，节好诸侯」的政策，楚国和周王室以及中原诸侯国的关系慢慢得到了修复，中原诸国对楚国的态度也由从前的不屑变为不敢招惹、敬而远之，楚国获得了难得的休养生息的机会。
与此同时，楚国并没有停止南扩的脚步。他兼并了南方的谷、炫、黄、英、蒋、道等小国，将整个江南和湖南的部分地区据为己有，实现了黄河文明与长江文明的融合，为中华民族的强势发展做出了卓越贡献。
到了战国中期公元前300年的时候，楚国的国土面积甚至达到了100万平方公里以上，已经是当之无愧的超级大国了。
3.
楚国彻底来到繁盛时代，是在楚庄王时期。
此时的楚国，无论疆域、物产还是军事实力，均已来到了巅峰。比如楚国的冶铁业，是当时最先进的，其他国家打仗前，需要先到楚国进口兵器。
当然楚国也有自身的问题，那就是它们所处的江汉平原，经常闹水灾、旱灾，会影响到农产品的收成，以及内部的稳定问题。
为了从根本上解决此问题，楚成王重用名臣孙叔敖，发动几十万农夫，修建了人类历史上第一条大型运河工程——芍陂（bēi）。
自从有了这个水利工程，楚国再也不惧怕天灾了。因为洪水来了可以泄洪，干旱了可以灌溉，农业生产再也不用说中断就中断，靠天吃饭了。
解决了楚国内部的所有问题后，楚庄王就正式开始逐鹿中原了。
他与郑国、陈国、晋国、陈国先后交战，利用强大的军事实力和后勤装备，不断取得胜利。
通过军事上的强势征服力，楚国终于让中原诸国不得不臣服于他的麾下，成为了春秋一霸，成为了天下共主。
当然，楚国的霸业也不是连续的。楚庄王死后，楚国内部发生了内乱，被复仇的伍子胥率领吴国士兵攻破国都，楚国覆灭。
后来在秦国的帮助下，楚国得以复国。凭借着之前打下的雄厚基础，楚国又恢复了过来，将霸业一直延续到了战国时期。
4.
战国时期的楚国，版图达到了顶峰，放眼望去，沃野千里，占据了中华大地的半壁江山。
但楚国面临的竞争也越发激烈。老对手晋国，尽管分裂成了韩、赵、魏三国，但这三国都很强，曾先后几次联合起来攻打楚国，逼得楚国不得不求助于秦国。
和这些国家相比，楚国虽然面积庞大，但政治、军事实力却愈加衰弱，这是因为楚国在发展过程中，贵族阶层愈加腐朽和强大，组成了一个盘根错节的利益集团，蚕食着楚国劳动人民的血汗。
为了复兴楚国，楚悼王曾经任用大军事家吴起为丞相，实施了抑制奴隶主贵族势力，以富国强兵为目的的变法革新，一度改变了楚国腐朽衰弱的局面，实现了「诸侯患楚之强」的效果。
但是楚悼王死后，旧贵族势力反扑，吴起被旧贵族们射杀于楚悼王灵堂，连楚悼王的尸身都被射成了靶子，之前制定的变法措施也就成了废法。
之后楚国的实力每况愈下，等到楚宣王在位时，不仅秦国愈发富强，韩赵魏三国也越来越强大，其中魏惠王、齐威王尤其厉害。这种情况之下，楚国只能自求多福了。
（秦始复强，而三晋益大，魏惠王、齐威王尤强。——【史记】）
楚怀王时期，齐魏韩三国曾联合起来攻击楚国，楚国再次求助秦国，并以派太子去秦国当人质为条件，换得秦国的救援，齐魏韩三国联军退兵。
可是秦国也垂涎楚国这块「肥肉」，两年后，秦国与齐、魏、韩三国联军共同攻打楚国，杀死了楚国大将唐昧，攻下了楚国宛（今河南南阳）、叶（今河南叶县）以北的土地。
宛是楚国重要的战略基地，失去宛地，意味着楚国再也没有了北进的可能。
不仅如此，此后不久，单纯的楚怀王听信了秦昭襄王会盟的谎言，一入武关便被囚禁扣留。后来虽然想尽办法挣脱束缚逃到了赵国和魏国，但还是被秦国的追兵追上了。三年后，楚怀王病死于秦国。
楚怀王死后，楚国更加脆弱不堪，一代不如一代，公元前223年，秦国名将王翦率领60万大军攻打楚国，楚军战败，楚王负刍被俘，楚国从此灭亡。
纵观楚国的发展史我们不难发现，楚国能从纯靠技术（持火）起家的小国，一步步发展成为春秋霸主和战国强国，依托的是勇气，是眼光，是很多代楚王的接力赛跑。
但是战国时期的楚国，逐渐丧失了这种进取精神，在变法革新，在与既得利益群体的战斗中表现得越来越怯懦弱势，最终在群雄逐鹿的战国时代复兴失败，走上了亡国之路。
这也告诉我们，国家治理与个人发展一起，都是逆水行舟，不进则退。
即使拥有数百年的积淀，一旦放弃进取，所拥有的一切，也迟早会灰飞烟灭啊！
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