欧洲三大思想解放运动中，启蒙运动的思想价值最被人们所认可。产生的许多思想观念，至今都是人类社会应该励志践行的崇高理想。也是因为理想太过崇高，启蒙思想引发的大革命，此起彼伏，思想的龙种，收获了现实的跳蚤。
启蒙思想的核心主题是：「自由、民主、平等」，其目的就是反对封建专制和宗教压迫，即王权与神权对人精神和肉体的控制，方法是用「理性主义」。理性与神性，在人的精神世界里，很难两立。理性多一点，神性就会少一点，人神之间，在精神世界里对抗，是人类无法摆脱的宿命。用理性对抗神权，是西方启蒙思想界，找到的最有力的思想武器。
对于长期受基督教神权控制千年的欧洲诸国，上帝无处不在，在为他们提供心灵慰籍和规范秩序同时，也深受其害。如今想铲除这颗顽钉，启蒙思想家先驱，把目光投向了东方。伏尔泰，启蒙思想的引领者，欧洲的良心，同时也是欧洲儒家思想的无脑鼓吹者，他把人类所有关于俗世所有美好，给予了远在东方的孔子，用来批判法国统治阶层。他对着法国国王，教士和贵族讲：「自由的花朵要用暴君的鲜血来浇灌」，当然法国人民在大革命中也践行了这一理想，不过用来浇灌的鲜血不止来自于暴君，任何掌权者的鲜血都可以。
伏尔泰认为法国最应该学习的就是中国儒家思想，因为「中国是世界上最明智、治理最好的国家」，他本人对法国受到教会压迫，文化普及率低，导致无知和对迷信的狂热，非常失望。反观古代中国，儒家被视为「一种理性的宗教，没有迷信或狂热的成分，而且宽容，因为它不会引起宗教战争」。中国人认为劳动对于财富生产的重要性，在儒家治理下，政治、伦理、宗教等方面，国家和平统治，又注重教育和理性。伏尔泰十分钦佩中国制度的整体架构，其中不涉及权力和制度的滥用，皇帝被视为父亲，民众被视为孩子，这样的互动关系是独特的，也是儒家所拥有的孝道形式。伏尔泰没有来过中国，对儒家也缺少必要深入研究，以上观点，想必是他本人对儒家这种「家国同构概念」的误读。
但是，儒家理性中庸的思想内核，无论如何，对宗教狂热痴迷的欧洲人而言，都有巨大吸引力，也实实在在影响到了启蒙思想家。思想上的交流鉴，是不着痕迹，而实际作用巨大，没人否认，对于欧洲启蒙思想运动，儒家起到了一定作用。
