钱正英出生于1923年，浙江嘉兴人，出生于上海，出生于一个书香门第，其父毕业于美国康乃尔大学，并获得了土木工程硕士学位。钱正英是家中的第三个孩子，从小就接受了严格的教育，她天资聪颖，父亲也有意培养她，让她继承自己的事业。
在父亲的教导下，钱正英进步很快，十岁的时候，她就被父亲送到中学读书。钱正英的父亲也早已给钱正英规划好了人生：读完中学后读大学，读完大学后赴美留学，成为中国第一位女工程师。
钱正英学习刻苦努力，读书成绩很好，1939年，她考入了上海大同大学土木工程系学习，也是在大学读书期间，钱正英广泛阅读进步书籍，逐渐萌发了爱国主义思想，并开始参加各种爱国运动，走上了革命的道路。
1941年，钱正英正式加入了我党，此后她活跃在上海，从事地下工作。1942年，为了保护钱正英等革命青年，组织要求他们离开上海，前往淮北根据地。于是钱正英就与同学扮成表兄妹，应付敌人的盘查，顺利到达了淮北根据地。
在淮北根据地期间，钱正英一边教授文化知识，一边动员有志青年参军入伍，在极端艰难的条件下，她密切联系群众，广泛开展青年工作，致力于根据地的建设。1944年，钱正英被调到淮河北堤参加修复工作，从此之后，她与我国的水利工程结下了不解的缘分。
抗日战争胜利后，钱正英继续留在华东一带，从事与水利工程有关的工作。那段时期，钱正英组织群众架桥铺路，支援前线。另外，她还参与领导了解放区的黄河河务工作，保障了交通的顺畅，在支前与后勤保障方面做出了积极的贡献，促进了解放战争的胜利。
新中国成立后，钱正英继续留在华东一带工作，1950年，年仅27岁的钱正英担任了华东军政委员会水利部副部长一职，成为当时新中国最年轻的女副部长。两年后，钱正英又被调到中央，担任了水利部副部长，继续致力于新中国的水利事业的建设与发展。
钱正英非常有才华，她长期担任了水利部副部长一职，任职期间，钱正英参与规划和组织实施了新中国大规模农田水利基本建设，保障了农业的生产与粮食的安全，同时，在丹江口、刘家峡等水电工程项目建设过程中，钱正英也发挥了积极的作用。
时间很快就来到1967年，这一年，上海发生了「一月风暴」，造反派夺权成功。在「一月风暴」的影响下，各地的造反派活跃起来，频繁发起夺权行动，也是这一年，钱正英被夺权，不仅受到冲击，而且还被暂停了工作，直到1970年才重新复出。
复出之后，钱正英继续投身水电工作，担任了水利电力部副部长等职务。1975年，钱正英升任水利电力部部长，1979年，水利电力部改为水利部后，钱正英又担任了水利部部长。任职期间，钱正英参与了三峡工程的历次重大决策，同时，她也组织全国各领域的专家，对三峡工程的建设进行了可行性论证，为三峡工程的建设做了大量前期工作。
1988年，钱正英当选为第七届全国政协副主席，成为一名副国级干部。在这之后，钱正英继续为祖国改革开放时期的建设事业建言献策，发挥老干部的积极作用，并做力所能及的工作。2022年，钱正英因病去世，享年99岁。
