威尼斯共和国作为一个早期的资本主义政权，曾开创了辉煌灿烂的历史，而后又走向衰落，变成一个以旅游业闻名的城市。
在现在的人们看来，威尼斯只是一个海岛上的城市，面积比新加坡还小。然而历史上威尼斯也曾有过广阔的面积，人口也多达百万，如果发展得好，成为一方霸权也并非不可能。
威尼斯早期是由一群躲避蛮族掠夺的意大利人迁移到此，最初以打鱼为生。后来投靠东罗马帝国，在8世纪时获得城市自治权。威尼斯得天独厚的地理位置，让它成为海洋和陆地的贸易中枢，是航海家的乐园。
但是真正使其强大的是一个叫做commenda的制度。其实这是一个商业合约体系，Commenda制度也是合伙制公司和风险投资的原型，由年轻的创业者和年老的出资方互相合作地中海的货运生意。
这样一些有志向的青年才俊，就会前往威尼斯寻找机会，获得有钱人资助的话，就可以出海做生意，免去了自身原始积累的过程，并从此实现鲤鱼跃龙门的故事。
同时威尼斯发展出了一套围绕商业运营的法律制度，为商业活动提供了安全的环境。威尼斯的经济很快发达起来，并在1082年获得君士坦丁堡的独家贸易权。
这时候的威尼斯还是比较开放包容的，1172年威尼斯成立的理事会议，每年还会提名一百名新成员，议会有权提名总督，并对其权力进行制约。整个社会还是处于一种上升结构，普通人还有上升空间，有利于激发人们的拼搏奋斗精神。
但是随着经济的发展，一部分商业贵族和行会组织，开始限制新人的进入。到了1297年,选举大议会议员的权利受到限制，只有列名「黄金簿」的几百个贵族大姓才有选举权，非传统贵族家庭失去进入大议会的权力。
1315年后，威尼斯议会成立十人委员会，独揽一切权力，并迫害其他异端势力。威尼斯议会永久关闭，普通人再也无上升之路。
到1324年，威尼斯贸易被国有化，个人必须支付高额税赋才能参与贸易。海上长途贸易成为贵族的专利，但随着传统贵族愈来愈少，威尼斯的没落也由此开始。
虽然之后威尼斯还继续强大了一段时间，但是没有希望的社会，就是一潭死水的社会，普通人要么躺平，要么远走他方。例如，后来有一个意大利人不再去威尼斯寻找个人梦想，而是去了西班牙，他叫哥伦布，最后发现了美洲大陆。
新航路的开辟，让威尼斯再也无法垄断贸易，更重要的是它失去了人才的吸引力。精英流失后，剩下的人只能坐吃山空，一日不如一日。当1797年法国打败威尼斯的时候，实际上威尼斯的经济在两百年前就已经死去。
威尼斯本可以成为全世界第一个开放、包容、具有竞争性的社会，却因这个政治决策的转变而走上经济衰退之路。时至今日，威尼斯的经济几乎完全依赖旅游业。
