御将之术
石达开离开江西，是奉杨秀清之召，以解除江南江北大营对天京的威胁。
咸丰共在江南设立过两座军营，以长江划界，南京城外的叫作江南大营，扬州城外的称为江北大营。两座军营各司其职，分别用于围困城内的太平军。
奉命创建江北大营的钦差大臣是琦善。琦善时年已经六十多岁，小爵爷变成了老爵爷，早年鸦片战争中「主抚」的经历，无疑也给他的人生履历蒙上了一层阴影，但他恰恰又是那种能在蹉跎中练就一身生存技能的人，年纪一大，则更显老辣。
鉴于琦善没有直接指挥过军事，咸丰特意加派一位叫雷以诚的刑部官员，以帮办军务大臣的名义做琦善的助手。
雷以诚自谓熟读兵书，各种兵法如数家珍，都在肚子里装着。他在扬州城下扎营，军营里彻夜不停地敲梆子，燃火堆，防卫看上去非常严密。
反观琦善的军营，到了晚上静悄悄的，既无声音也无亮光，整个一幅死气沉沉的景象。雷先生乐了，都说这琦大人是连前朝道光皇帝都赏识的重臣，也不过如此嘛，若论军事，简直是个睁眼瞎，一窍不通。
最好跟琦善提个醒，可是限于地位和资历，雷以诚又觉得一时不便开口，也罢，我这里也算树个榜样了，你天天看见总会明白过来的。
琦善大概真的明白过来了。某天，他把雷以诚叫了过去，不过看雷以诚的眼神却跟刀子似的，随后冷不防地就来了一句：「雷将军的军营里挺热闹啊。」
雷以诚以为琦善会夸赞他，可瞧这意思又不像，话里话外，隐约还有点嘲讽和责备他的味道。他嘴上不说，心里自然不会高兴：敢情你这不是在嫉贤妒能吧？
琦善见对方半天不开口，这才把话挑明：「你这么做是不对的。晚上防守，一味乱敲梆子，就听不见敌人的动静，燃起火堆，对方可以把你上上下下，左左右右看得清清楚楚。若是太平军发起偷袭，岂不是很危险。」
雷以诚听得怔住了。他没想到琦善如此有见的，这都是正经八百的兵书上不会说的，但绝对是用兵打仗的要诀。
自此，他对琦善心服口服，再不敢班门弄斧。
江北大营兵力单薄，但任务并不轻，一边要阻截渡江北上的太平军，一边还要攻取重兵屯集的扬州，而这两方面的太平军又多为其精锐部队，顶个全是「老长毛」，仗很不好打。
咸丰对前朝曾经「主抚」的大臣素有看法，见扬州迟迟不下，就常常语带讥刺地说琦善「老而无志」，一大把年纪了，已经不知道奋斗这两个字怎么写了。有一次他甚至还扬言，如果琦善再不把扬州城给攻下来，就要用曾赐给赛尚阿的遏必隆刀砍他脑袋。
有人提议，既然扬州城固难攻，不如引湖水以灌，但咸丰又顾虑扬州素为江南名城，水攻的话，可能会毁掉整座城市，所以始终不予批准。
这正是既要马儿好，又要马儿不吃草，琦善的压力非常之大。为此，他不惜亲自带兵，多次诱敌设伏，同时着力培养和提携将才，发挥部下的积极性。
琦善的御将之术也与众不同。野史中记载，他手下有个姓赛的将校，职位不高，但很有才气。琦善把他和另一位曾姓将领召到一块儿，各给五百兵丁，分攻两地。布置完了，又问他们带的兵够不够用。
赛某气盛，别说五百，你就给他五个人，他也不肯从嘴巴里冒出一个「不」字来。曾某则觉得不要白不要，要求多给点。琦善点点头，多给了他一倍兵丁。
赛、曾同时出击，赛胜曾败。两人回来复命，自然是大胜的赛某走在前面，灰溜溜的曾某落在后头。
在未入大帐之前，赛某就一路走一路笑，得意之色，溢于眉梢：也不知道琦大帅究竟会如何奖赏自己，反正那画面想起来就特别美。
不料真实的画面十分残酷，琦善见到他后，不由分说，就喝令亲兵拿下，要摁倒打屁股。赛某以为琦善认错了人，把自己当成了曾某，赶紧分辩，说我是谁谁谁。
琦善大喝一声：「我知道你是谁，但恐怕你不知道我是谁，再啰唆，就把你屁股打烂。」
赛某不敢再多言。由于心里气不过，被打时纵使再痛，也忍住不出一声。打完之后，已不能走路，只好让人抬着出去。
曾某还在帐外候着，眼见赛某落此下场，差点被吓死过去：人家赛某都打了胜仗，还要受到如此重罚，我这个败军之将，不是更惨了吗，说不定今天就要人头落地了。
等到召见曾某时，这位差不多是连跪带爬地进去的，进去后就磕头如捣蒜，而且一句话都说不出来。与刚才的满面怒容不同，琦善还笑了，不过是不屑一顾地笑：「你这老兄还有脸来见我，我倒没脸见你了。」
说完便离座而去，也并未对他做出什么明确处罚。
曾某暗自庆幸逃过一劫。赛某当然是倒了大霉，由于打得很重，好些天都躺在床上不能动弹。他满腹怨尤，自认是遇到了有史以来最不可思议的情节：人家说赏优罚劣，到我这，怎么就掉了个个？
看来根子还是出在上面对我有了看法，所以不管我怎么起劲儿，横竖都得给我小鞋穿，再高的战功换来的也不过是一顿暴打。
赛某打定主意，等伤一好就马上告退，回家种田，不干了。
这一天，忽然有琦善的亲兵拿着他的名片来到赛某帐外，隔着帐幕便问：「请问赛大人在吗？」
赛某职位低卑，起初听到称「赛大人」，还不敢开口答应。亲兵便干脆指名道姓，告诉他琦善有请。
召变成了请，自己的称谓也变成了「赛大人」，小赛马上意识到其中有戏，赶紧穿好衣服前往。见面后，琦善出示了一叠奏折，赛某一一看过去，上面列举的全是他的战功。原来琦善已多次对其进行保举，并且保奏官衔，朝廷已经批下来了。
这下子，怨气都化成了感激，感激到不知道说什么才好。琦善还特地留赛某共同进餐。吃饭的时候，琦善忽然笑着问他：「前些天我责罚你的事，老弟知道是什么意思吗？」
赛某老实承认不知道。
琦善解释说：一个人年少气盛有好处，也有坏处。好处是可以一往无前，建功立业，坏处是容易因功生骄，骄而误事。那天我看你已有骄气，如果我再纵容你，对你并无益处，因此才要「折弟之气」，让老弟你尝一些挫折。
琦善最后语重心长地对他说：「只要你今后注意胜不骄，败不馁，以后前程将不可限量。」
赛某这才明白琦善作为一个老前辈的深谋远虑和良苦用心。之后他的个人发展果然越来越顺，逐渐成为江北大营中的得力战将。
曾某的遭遇则正好相反。尽管琦善没有当场责罚他，但终其任上，不仅再未予以任用，而且连对方的面都不愿意见——既然已经料定曾某是个废才，这样的人，你就是责罚又有什么用呢？
向荣
琦善的努力终于收到成效。在江北大营建立不到一年后，他即迫使扬州的太平军陷入绝境，在北上援军的救助下，这批太平军才得以突围而出。
至此，太平天国在江北的据点仅剩下一个小小瓜洲。
江北大营的捷报，无异于在把江南大营往狭道里逼。江南大营的统帅是向荣。江忠源曾经评价这位名重一时的两朝大将：「心机太过，若不是在广西时卖弄小聪明，网开一面放跑了太平军，怎么会出现后来那种不可收拾的局面？」
因为这个错，向荣背了一辈子的包袱，甚至咸丰都忘不了经常拿这个把柄来敲打他。
咸丰对向荣说：「你要是赶快把金陵打下来，我就给你记天下第一大功，以前犯的错误全部豁免，但要还是拿不下来，对不起，老账新账一起算，我一定会提刀杀了你。」
与已普遍趋向于庸碌的官军将领相比，向荣至少还有一个长处，那就是他比较自觉，不会回避责任，该他做的事，不会躺在地上耍赖，但打下太平天国的都城，哪里是轻轻巧巧就能做到的？
江南大营的兵力比江北大营略多，但也不过万余人，自太平天国发起北伐西征后，先后调出三千余人尾追，加上当时上海爆发了小刀会起义，又得分兵攻剿，剩下来的几千人根本就围不住一座偌大的南京城。
向荣曾一度想把南方战场上的江忠源和北方战场上的胜保调过来，可是江忠源半途被江西巡抚留住，对付西征军去了，而胜保也正跟北伐军来来回回兜着圈子，亦无可能南下。
无奈之下，向荣只好打琦善的主意，提出先从江北大营抽一千人的马队赴援。江北大营还嫌人不够呢，如何能调兵给你？接到向荣的请折，咸丰回了一句话：「你要江北兵是吧？可以，先把你的脑袋寄给朕！」
红单船
在兵力不足的情况下，向荣很难从陆上对南京造成威胁，这时候他就想到了从水面发起攻势。
从当初沿江东下，追击太平军起，向荣便饱受缺乏水师之苦，一直计划打造战船，但他出身行伍，除了打仗，所知有限，根本不可能像曾国藩在衡阳时那样办船厂，造战船。
好不容易，朝廷从广东给他调派了五十只「红单船」。
红单船据传是广东顺德人发明的。顺德商人经常到南洋贩货，沿路不仅要经受惊涛骇浪的考验，还得跟穷凶极恶的海盗打交道，为了保护自己，他们就下功夫独立研发和制造船只。因私人造船需报海关批准，给予红单后才可开工，所以这种船只被外界称为「红单船」。
广东的红单船每艘可装2~30门炮，而在鸦片战争中，即便水师提督关天培坐的旗舰，也不过才装了十多门炮。此外，从船只的牢度、速度，到船员发炮的娴熟程度，一应指标都超过了当时的广东水师。更值得一提的是，红单船上的舵工和水手都是父子兄弟，一家人，作战时他们能够做到攻则合力向前，退则你帮我扶，没有通常水师官兵互相推诿溃散的情况。
得到红单船相助，向荣喜出望外，他赶快将红单船部署于南京附近江面，以切断南京与长江上游的联系。
红单船现身后果然不同凡响，尽管杨秀清使用了沿江设置铁链、派水营出击等各种办法，但无一能够奏效——上铁链，铁链被斩断，出水营，水营被击退。
向荣的这一招等于掐住了太平天国的脖子，时间一长，南京就出现了供给不足的情况，城内粮食也开始匮乏起来。趁此机会，向荣将江南大营不断扩展，占领了太平军在雨花台的各座壁垒，以至于在一段时间内，太平军都不敢出城了。
杨秀清再也无法忽视江南大营的存在，他决心从西征战场上抽调重兵，将江南大营予以彻底摧毁。
首批回援的是原在安徽战场的燕王秦日纲，杨秀清交给他的任务是打通南京与镇江之间的通道。镇江位于长江南岸，是南京的东南屏障，一如鸦片战争时，英军欲占南京，必先攻镇江，但此时向荣已将南京与镇江分隔开来。
为应对太平军的反击，向荣与江苏巡抚吉尔杭阿分工，向荣负责率江南大营阻击秦日纲东下，吉尔杭阿负责阻击镇江太平军西进。
秦日纲虽然曾在田家镇败于湘军手下，但他的部队长期在安徽一线鏖战，其战斗力十分强劲。经过一个多月的激烈拼杀，秦日纲终于突破防线，到达镇江，之后他马不停蹄，乘夜渡过长江，猛攻江北大营。
曾经统领江北大营的琦善早已病死在扬州。戎马倥偬的生活、高度紧张的环境，显然对他的健康造成了很大伤害，若是他能在京城或哪个安静一些的地方颐养天年，以爵爷的乐天，当不致如此短寿。
如果琦善还在，江北大营是能抵挡一下的，换成别人，就是另外一回事了。继任的托明阿有过很多次打仗的经历，但仅仅一个照面，他的江北大营便陷于崩溃，扬州也再度被太平军所占领。
江北大营如此软蛋，是向荣此前想不到的，他被迫抽调主力渡江北援，才稍稍稳住了北岸局面。刚把兵派出去，他就又得到了一个令他胆战心惊的消息，第二批西征军来了，从江西战场回援的翼王石达开即将赶到。
石达开的能力和战绩还远在秦日纲之上，向荣急忙再将北岸的主力撤回，以阻击石达开。左支右绌下，他已经完全失了方寸。秦日纲得以再次南渡镇江，并趁向荣无暇顾及之际，与镇江守军合兵一处，猛攻城外的清军堡垒。
这些堡垒乃吉尔杭阿所设。吉尔杭阿是满洲八旗出身的官员，在任期间曾攻占上海，并击溃了小刀会，此后就一直卖力气围攻镇江。可是对付小刀会是一码事，和太平军作战又是另外一码事，论战斗力，太平军比小刀会那样还具有会党雏形的武装不知高了几个层次。
吉尔杭阿拿镇江不下，便也准备像胡林翼围武昌那样，来个长围久困，这些堡垒就是专门用来遮蔽镇江守军的粮道。
幕僚们劝吉尔杭阿说：「现在太平军攻势如此旺盛，不如暂避其锋，放弃堡垒。」
吉尔杭阿不同意：「太平军紧盯堡垒不放，就是知道堡垒对他们很致命，再坚持一下，说不定守军的粮食就会断绝，镇江就容易攻了。我们围攻了这么多天，不可轻易放弃。」
说罢，吉尔杭阿便率部进入了堡垒。
吉尔杭阿说得当然有道理，可问题是对镇江长围久困的条件早就不具备了。不光秦日纲已经屡进屡出，镇江还能从北岸的扬州获得粮食，在这种情况下，岂是你能困得住的？
秦日纲随即反过来将堡垒紧紧包围。吉尔杭阿激战五昼夜，亲自挥旗指挥，最后中炮而亡。堡垒守将要带着他的尸体冲出去，然而根本冲不出去，随之也血战而亡。
吉尔杭阿的一位八旗副都统侥幸突围，出来后痛哭着说：「我很早起就跟随吉公（指吉尔杭阿）从军作战，现在他死了，连尸体也找不到，我怎么能一个人继续苟活下去呢。」随即投江自杀。
吉尔杭阿死后，南京与镇江完全连成一气。向荣独木难支，陷入苦战之中。
1856年6月20日，在杨秀清的亲自指挥下，云集天京郊外的各路太平军发起总攻，一举摧毁了江南大营。
向荣败退丹阳，因疲惫和郁闷而生了重病。惊恐不安的幕僚们劝他继续移营，撤往常州和苏州一带。向荣叹息着说：「我的身体状况不好，再不能亲自去围困金陵，还有什么脸面再向南撤呢？就死在这里吧。」
8月9日，这位道咸时代的名将，杨遇春手下的前锋，病死于丹阳。获知向荣的死讯，天京方面无不举杯相庆。尽管向荣从未有可能攻下天京，但他曾经一直是太平天国都城的肘腋之患，他活着一天，天京城里的天王和东王就睡不好觉。终于可以做一个好梦了，对太平天国的领导层来说。
