420年，刘裕代晋称帝，改国号为「宋」，东晋王朝至此灭亡。宋武帝刘裕俨然是东晋的终结者，然而如果没有刘裕的话，东晋王朝早就灭亡了。404年，刘裕在京口起兵，击败了篡夺皇位的桓玄。其实在此之前，刘裕曾经拯救过一次东晋朝廷，他击败了一位义军首领，让东晋王朝转危为安，这到底是怎么回事呢？
一、孙恩起义
领导这场起义的首领名叫孙恩，祖籍琅邪，先祖是西晋时期赵王司马伦的「狗头军师」孙秀。孙家世代信奉五斗米道，孙恩的叔父孙泰拜杜子恭为师，并在杜子恭死后，成为五斗米道的首领。孙泰担任过辅国将军、新安太守之职，他见东晋朝廷衰败不已，于是暗中积蓄力量，打算利用五斗米道发动起义，来推翻东晋王朝。
然而，此事被会稽内史谢輶揭发，孙泰被掌握朝廷大权的司马道子诛杀。孙恩逃到了海岛之中，成为了五斗米道的新首领，他聚集了百余人，打算起兵为叔父报仇。到了399年，机会终于来了，司马道子的儿子司马元显「纵暴吴会，百姓不安」。于是，孙恩率领百余人登陆，「自海攻上虞，杀县令」，接着攻破会稽郡，杀死了内史王凝之，至此孙恩「有众数万」。
二、刘裕出征
与此同时，吴郡、吴兴郡、义兴郡、临海郡、永嘉郡、东阳郡、新安郡全部起兵，「杀长史以应之」，所以孙恩的部众在很短的时间里发展到数十万人。原来，这些人大多是五斗米道的信众，孙恩是他们的首领，因此才能一呼百应。之后，孙恩以会稽郡为根据地，自号征东将军，并称其党羽为「长生人」。
此时的东晋王朝岌岌可危，就连都城建康附近也发生了小规模的起义，「畿内诸县处处蜂起，朝廷震惧，内外戒严」。于是，东晋朝廷派卫将军谢琰、镇北将军刘牢之率军征讨，刘裕作为刘牢之的参军，参加了这次军事行动，并且发挥了重要的作用。刘裕奉命率领数十人去侦察敌情，结果遇到了孙恩所部的数千人。
三、大破孙恩
刘裕没有退却，反而主动发起了进攻，「所将人多死，而战意方厉，手奋长刀，所杀伤甚众」，之后在友军的支援下，斩杀敌军上千人，「推锋而进，平山阴」，孙恩被迫逃入海岛。400年五月，孙恩攻陷会稽郡，杀死了谢琰。刘裕再度跟随刘牢之出征，他率领数百人坚守句章城，「常被坚执锐，为士卒先，每战辄摧锋陷阵」，再度击退了义军，「恩复走入海」。
401年三月，孙恩向北攻打海盐县，刘裕率军跟踪。刘裕挑选「敢死之士数百人，咸脱甲胄，执短兵，并鼓噪而出」，大破孙恩的义军。此后的几次交战中，孙恩虽然人数众多，但都败给了刘裕，数十万部众只剩下数千人。最终，孙恩投水自尽。刘裕通过镇压孙恩的起义，一时间声名鹊起，成为当时让人瞩目的名将。
参考资料： 1.【晋书】；2.【资治通鉴】
