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犹太人的祖先是希伯来人。据【圣经】记载，希伯来人的先祖亚伯拉罕家族最早出现在美索不达米亚，这里有富饶的土地，因它的形状很像一弯新月，人们又给它取名为「新月沃地」。因与迦南人纷争，希伯来人又迁入今天的巴勒斯坦地区。
希伯来人在游牧迁徙过程中逐渐创立了犹太教，把希伯来人说成是上帝的选民。大约在公元前1700年，希伯来人在领袖以色列带领下，穿越沙漠迁往埃及。
在旅居埃及的几百年间，希伯来人经常遭到埃及人的欺负，部族的迅速繁衍，也引起了埃及法老的不安，大约在公元前1300年，埃及法老下令杀死希伯来人的男孩儿。
在公元前1250年左右，希伯来人在首领摩西的带领下，越过红海，逃出埃及，风餐露宿，受尽磨难。摩西「十诫」就在那个时候产生，摩西被称为犹太教的立法者。
摩西死后，犹太人四处漂泊，多年后，在新首领约书亚带领下回到今天的巴勒斯坦地区。约书亚死后，各部落处于分裂状态，同时与外族的战争也在持续。在公元前11世纪，民众选举扫罗为犹太民族第一个国王。
扫罗战死疆场后，大卫率领犹太人攻占耶路撒冷，并定都于此。他的儿子所罗门统治时期，犹太王国进入繁荣时期。后来，被巴比伦王国所灭，犹太人沦为「巴比伦之囚」。此后，犹太民族命运仍然十分悲惨，不断遭到外族入侵，幸存者离开耶路撒冷，散落到世界各地，不断受到歧视和迫害。一直到二战前，犹太民族仍然没有自己的国家。
1948年根据联合国的决议，以色列在今天的巴勒斯坦地区建国。但至今这一地区仍然战火不断。世界上恐怕没有一个民族有过犹太民族那样曲折的经历，也没有一个民族在两千多年后，重又历尽艰辛地回到祖先的故土，重建国家。
