如果说刘秀有什么非常突出的缺点的话，那么迷信图谶绝对算是一项。
建武三十年（54）春二月，刘秀乘车去东方巡视。大臣们趁机向光武帝建议： 「陛下即位已30年，应当到泰山封禅，祭祀天地。」
光武帝下诏答复说： 「朕即位30年来，百姓怨恨满腹，【论语】说：‘吾谁欺？欺天乎?’为什么要玷污记载72位封禅贤君的史册呢！若是各郡县远道派官吏前来上寿，用那些虚浮溢美之词歌功颂德，朕一定剃去他们的头发，处以髡刑，并命他们去边疆屯垦。」 大臣们一听这话，便也不敢再建议刘秀封禅。
建武三十二年（56），这时的刘秀已经61岁了。春天时，刘秀读谶书【河图会昌符】，书中有一句写道： 「赤刘之九，会命岱宗。」 刘秀对这句话有所触动。于是张纯等人再次上书建议刘秀去泰山行封禅之礼。
既然「符命」已现，刘秀这次改主意了，直接批准了建议，下诏命令有关官员查考汉武帝元封时期封禅的旧典。刘秀本想图省事，打算利用汉武帝时的旧方式，将上奏天神的玉牒存放在里面，就算完成。 可梁松等人据理力争，认为这样不合周礼。
于是光武帝命令石工采用完整的青石刻制方石，本来要求五色俱备，刘秀认为差不多也就可以了。
正月二十八日，车驾启程东巡。二月初十，到达鲁国，前往泰山。二十二日清晨，泰山南麓之下燃起柴火，焚烧祭天，并同时祭祀众神，使用的礼乐，一如在京城南郊举行的祭天之礼。
此项仪式结束后，刘秀乘坐御用挽车登泰山，午时到达山顶，更换祭服。下午刘秀登上祭坛，面向北方，尚书令献上玉牒及玉检，光武帝亲手用一寸二分的玉玺钤封。
封好后，太常命骑兵2000余人抬起坛上的方石，尚书令将玉牒藏入其内以后，再用方石盖好，其后又由尚书令用五寸之印钤封石检。
仪式完毕，刘秀再次叩拜，百官齐呼万岁。 于是刘秀一行人又从原路下山。子夜时分，刘秀抵达山下，而群臣则直到次日清晨才全部下山。
二月二十五日，众人又在梁阴祭地神，以高后配享，随同祭祀山川众神，一如西汉平帝元始年间在京城北郊举行祭地之礼的旧典。
所谓的「封禅」，有多种解释，一般认为，封指祭天，禅指祭地，而所谓封禅，就是在天下太平或者风调雨顺的时候，去泰山向上天「报告」一下， 这就要求封禅的皇帝必须对自己的功绩有着绝对的自信，不然会招来天下的耻笑和上天的惩罚，因此中国古代去泰山行封禅大典的皇帝只有6位，刘秀即是其中之一。
这次封禅之后，刘秀似乎完成了自己一生的事业，一年之后，在建武中元二年（57）二月初八，刘秀在南宫前殿驾崩，享年62岁。皇太子刘庄即位，是为汉明帝。
守成固位
汉明帝刘庄即位的时候已经30岁了，摆在他面前的主要有三大问题，第一是巩固自己的地位并推行国政；第二是治理黄河；第三则是北边越来越严重的匈奴问题，而这几个问题也正好需要按照顺序来面对。
或许刘庄本来以为对自己威胁最大的是大哥前太子刘强，没想到在这一问题上最让他头疼的竟是自己一母同胞的弟弟刘荆。
建武十七年（41），刘荆和众皇子一起晋封王爵，为山阳王。在刘秀的葬礼上，众皇子哭悼先帝，唯独刘荆一点儿悲伤的情绪也没有，相反却炮制了一封匿名信，信中鼓励刘强造反，还让他的仆人诈称此信是东海王刘强的大舅郭况所写。
刘荆自以为得计，殊不知郭况作为大鸿胪，即使有心造反，又怎能用写信的方式落人口实呢？ 果然，刘强收到此信后又惊又怕，但也没慌，立即派人抓住冒充信使的奴仆，将原信封好，上呈明帝。明帝因刘荆是同母胞弟，便将此事保密，只是命令刘荆立即离开京城，移居到河南宫。
还没等汉明帝多想，他的这位大哥东海王刘强就已病人膏肓。汉明帝派使者和太医乘驿车前往诊治疾病，车马络绎不绝。明帝还下诏命令沛王刘辅、济南王刘康、淮南王刘延去东海国首府鲁城探望刘强的病情。
五月二十二日，刘强去世。临死前，他还上书叩谢皇恩，书中写道： 「我是个短命之人，留下的孤儿寡妇还要让皇太后和陛下操心忧虑，我真是又悲伤又惭愧！我的儿子刘政是个幼童，本当勉强继承我的爵位和封土，但这必定不是保护他的万全之计，我请求交还封国，将东海国恢复为东海郡。如今天下刚刚经历了大变故，我盼望陛下加倍奉养皇太后。我已经行将就木，言辞不能表达全部心意，愿一并向各位亲王辞别，想不到我们兄弟竟永远不能再相见了！」
明帝见到这封遗书，十分悲痛，亲自跟随太后出城，临幸津门亭，为刘强举哀。同时命令大司空持御赐符节督治丧事，对刘强的赏赐赠送超过寻常的礼仪，并命令朝廷的将作大匠留在东海国，兴建王陵祭庙。 由此可以看出，不管以后为君怎样，刘庄对待他的几位兄弟可谓是真心实意，很讲究手足之情，不过他的兄弟们可未必都和他一样。
山阳王刘荆回到封地之后很不甘心，私下聘请利用星象占卜吉凶的术士，与他们一同谋划，希望天下发生变乱。明帝听说了此事，便将刘荆改封为广陵王，命他前往广陵国就封。
谁知这刘荆到了广陵之后还不消停，又召来相面的术士，说道 ：「我的容貌和先帝相像。先帝30岁时即位称帝，我如今也30岁了，可以起兵了吗？」 相面的术士听后，原地向有关官员告发了此事。结果刘荆惊慌恐惧，将自己囚禁到狱中。
明帝听闻后虽然无奈，但还是特别加恩，不对事情进行追究，只是下诏不许他统治封国的官员和百姓，只可继续享用封地的租税收入。 并命令封国国相和中尉对他严密监护。结果不久，刘荆又让巫师进行祭祷和诅咒的活动。
明帝只好下诏，命令樊宏之子、长水校尉樊鲦等人联合审判此案。这案子事实明了，基本无须多问，樊鲦等人迅速结案并上书，请求将刘荆处死。
明帝生气地说道：「你们因广陵王是我弟弟的缘故，所以要杀他，如果是我的儿子，你们敢这样吗？」
樊鲦回答道 ：「天下是高祖皇帝的天下，不是陛下的天下。根据【春秋】大义，君王至亲不得有弑君谋逆的图谋，有则应该杀掉。我们因为刘荆是陛下同母之弟，陛下特别留意，恻隐有加，所以才上书请示。如果是陛下的儿子，我们早就专断诛杀了。」
明帝叹息着表示赞许。转过年来二月，广陵王刘荆自杀，他的封国被撤除。
可事情还是没完，另一个野心勃勃的皇室子弟是楚王刘英。 光武帝刘秀勤于政务，不好美色，后宫佳丽很少。
刘秀一共有11个儿子，其中郭圣通育有五子，阴皇后育有五子，只有这位楚王刘英是许美人所生。刘英早年喜欢结交游侠，后来便沉迷于黄老之术。
永平八年（65），楚王刘英给自己的国相（各封国的国相名为辅佐诸侯王，实则是皇帝派来监视诸侯王的）送上黄、白两色的细绢，并说： 「我身居藩属，罪恶累积得太多，为了感激您的恩德，特奉上些丝绸织品，来赎我的罪。」 封国国相立即将此事转报皇帝。
汉明帝刘庄下诏给封国国相：「楚王口念黄老的文章，崇拜佛陀的仁慈，斋戒念佛三个月之久，在佛前立誓，有何嫌疑值得悔过自责？命你将细绢还给他，再赐予食物，以资助他门下的僧侣和居士们。」之所以讲这件事，是因为这件事证明刘英一向十分谨慎恭顺。
据说在永平三年（60）时，汉明帝曾梦见金人，身长6丈，顶有白光，能在殿宇之上飞行。醒来后明帝便召见大臣询问，大臣说西域有神，名字叫佛。
于是汉明帝便派人前往西域求佛，两名印度高僧摄摩腾、竺法兰以白马驮佛经人汉，这也是关于佛教传入中国的最早的正史记载。
不过佛教初入中原时，并没有多少人信奉，贵族中，楚王刘英是第一个信仰佛教的亲王。或许对于刘英来说，自己的出身让他不得不谦恭礼让，可惜的是，他并没能隐忍到最后。
永平十三年（70），楚王刘英和方士制作金龟、玉鹤等物，并刻上文字，准备用作将来做皇帝的天赐凭证。有个叫燕广的男子，告发刘英与渔阳人王平、颜忠等编造符谶之书，蓄谋造反。朝廷将此事下交有关部门追查核实。
主管官员请求处死刘英，明帝同样因手足亲情没有批准，只是将刘英的王位废掉，将他迁往丹阳郡泾县，赏赐五百户赋税。 刘英的儿女妻子，包括生母许太后都没有受到牵连。刘英抵达丹阳郡后就自杀了。明帝下诏，以诸侯之礼将刘英葬在泾县。同时将原告燕广封为折奸侯。
后来，朝廷极力追究楚王之案，以至于这件事造成的影响前后延续数年，牵扯甚广：从京城的皇亲国戚、各路诸侯、州郡豪杰，直到审案官吏，因附逆而被处死、流放的数以千计，还有一些悬而未决的都关在监狱里。后来还是由于马皇后的提醒，明帝才幡然醒悟，这件事情也最终告一段落。
除了处理自己兄弟的事情之外，汉明帝刘庄还十分警惕那些功臣家族的势力。第一个被处理的就是在当时权势熏天的窦氏家族。
其实对于自己的处境，窦融一直都心存疑虑，曾经多次上书刘秀，甚至还为此找过皇帝的近臣传话，表示自己要辞官归隐，离开权位，但窦融越是表现得谦卑恭谨，刘秀就越是欣赏他，除了任命窦融做大司空，位列三公以外，刘秀还对窦氏子弟加以提拔。
到了永平二年（59），窦氏有一人位居三公（窦融），二人封侯（窦融封安丰侯，窦融的弟弟窦友封显亲侯），窦氏三位后人娶了公主为妻（窦融长子窦穆娶内黄公主；窦穆的儿子窦勋娶沘阳公主；窦友的儿子窦固娶涅阳公主，涅阳公主为刘秀之女，这一点也是窦固后来起复的原因之一），还有好几位俸禄2000石的高官。
从祖父到儿孙，以及窦氏的私宅、官邸，都在洛阳，在皇亲贵戚功臣之中，窦氏的富贵程度无出其右。
窦融虽然谦恭，可他却对晚辈管教无方。
永平二年（59）十二月，窦融堂兄之子、护羌校尉窦林被指欺君罔上，贪赃枉法，被捕入狱。事情的起因是在刘秀刚去世时，烧当羌首领滇吾发动叛乱，率军进攻陇西。
永平元年（58）十一月，朝廷派捕虏将军马武、中郎将窦固等人率军4万讨伐羌人。
永平二年（59）七月，马武击败烧当羌，滇吾败走。朝廷便任命谒者窦林为护羌校尉，驻扎在狄道（今甘肃省临洮县）。
窦氏家族世居河西，很得羌人信赖。于是滇吾的弟弟滇岸来向窦林投降。窦林被下属欺骗，误将滇岸当作羌人首领，便请旨封滇岸为归义侯，加尊号为汉大都尉。
没想到第二年，滇吾来降，窦林又上奏说滇吾才是羌人首领，并与其一同进京面圣。
汉明帝刘庄对一族两位首领感到很奇怪，怀疑有假，便责问窦林。
窦林理屈词穷，于是就撒谎说： 「滇岸就是滇吾，只是陇西话发音不同罢了。」
汉明帝不信，追根究底，终于了解了真实情况，大怒之下将窦林罢免。
正当此时，凉州刺史又告发窦林贪污，结果窦林被下狱，不久便死在狱中。窦林死后，汉明帝多次下诏责备窦融管教无方，窦融感到惶恐，上书请求辞职。汉明帝批准，命他回家养病。
可是窦氏的危机还没有解除，永平五年（62），窦固的长子窦穆捏造皇太后阴丽华的懿旨，命六安侯刘盱休妻，而把自己的女儿嫁给刘盱。 刘盱妻子的娘家上书告状。刘庄听闻大怒，将窦氏做官之人全部罢免，并一律携带家属返回封地，只留窦融一人在京城。
窦穆等人西行至函谷关，明帝又下诏让窦氏返回京师，此时窦融去世，享年78岁，明帝以厚礼葬之。
而窦穆等人回京之后，不知收敛，反而在家中出言不逊，明帝又下诏让窦穆及家眷返回老家居住，后来窦穆行贿地方官员，被太守缉拿下狱。
最后，窦穆与儿子窦宣死在平陵县狱中，而窦穆的另一个儿子窦勋也受到牵连，死在洛阳诏狱。过了很久，明帝才让窦融夫人领着小孙子返回洛阳，住在昔日的宅邸之中。
从窦家的经历可以看出，汉明帝刘庄是个非常聪明，眼里揉不得沙子的皇帝，这样的人难免会刚愎自用，最无法容忍的便是大臣欺骗他。 明帝还有性格多疑的一面，喜好用耳目窥探群臣的隐私，并以此认为自己英明。公卿大臣经常受到斥责，陪伴近侧的官员甚至还被明帝殴打。
有一次，汉明帝因事对郎官药崧动怒，用手杖责打药崧。
药崧逃跑，躲到床底下，明帝十分愤怒，厉声喊道：「郎官出来！」药崧便说：「‘天子穆穆，诸侯皇皇’，哪有皇上动手打郎官！」明帝这才放过了他。
当时的朝堂可谓紧张异常，群臣为得到皇上的认可，争着表现出严厉苛刻的态度，希望以此来逃避罪责。
