华野大军哪三员虎将最善战？一个姓叶，一个姓王，一个姓陶！
在中国人民解放军历史上，可谓猛将如云、英才辈出，尤其是建国前为民族解放和新中国建立立下汗马功劳的开国将领，更是值得国人永远铭记。在他们当中，历来有关于解放军三大虎将的种种说法，可谓众说纷纭，但若具体论及哪三位将军是华东野战军的三大虎将，就比较容易达成共识了。
在八年抗战和三年解放战争中，陈、粟二首长指挥华东野战军打了数以百计千计的大胜仗。他们的帐下有三员最为骁勇善战的虎将，合称「叶（飞）王（必成）陶（勇）」。
华东野战军的第一员虎将就是叶飞。
1939年5月的茅山，桃红柳绿，麦浪滚滚。一支新四军队伍从茅山出发，向东路苏南的澄、锡、虞、苏、常、太地区挺进。这就是叶飞领导的第6团，民众亲切地称之为老6团。
陈老总在溧阳水西村向叶飞交代东进任务，概括为3个字：人、枪、款。人，就是发展队伍；枪，就是搞到武器装备自己；款，就是筹集钱款。
叶飞率6团东进武进县的梅村，与活跃在无锡、江阴一带的梅光迪游击队会合，成立了「江南抗日义勇军」，简称「江抗」。「江抗」边走边打，他们在无锡东北的黄土塘，与下乡扫荡的一支日军遭遇，打响了东进第一枪。
战士们迅速抢占一线房屋，以机枪火力掩护部队沿河边冲击，与日军白刃格斗，歼灭了一大半敌人，东进首战获胜。接着，又成功地袭击浒墅关，端掉敌人一个据点，一直打到上海虹桥机场，烧毁四架敌机，打出了军威，震惊中外。
「江抗」东进路上袭汽车、打汽艇、端碉堡、拔据点，小仗天天有，大仗不断，在阳澄湖建立了抗日根据地。6团离开茅山时只有两个营不足500人，短短4个月，「江抗」发展到4路6000人，武器精良，士气旺盛，同时筹集了一大笔款子。枪支弹药和经费源源不断送往茅山和皖南军部。
叶飞6团东进作战有功，得到了叶挺、项英的通报嘉奖。
华东野战军的第二员虎将，就是绰号「王老虎」的王必成将军。
1938年6月，陈老总率新四军一支队2团刚进茅山时，王必成是2团参谋长。在两三个月里，2团火烧新丰车站，夜袭句容，袭击新塘车站，一连打了十几个漂亮战。
王必成在组织实施战斗前，亲赴第一线指挥。夜袭句容的前一天，王必成带着连长王萱春化装成农民进城侦察，把敌人的兵力部署摸得一清二楚才拟订作战方案，他的英勇善战给2团指战员们留下深刻的影响。
1938年10月底，王必成接任团长职务。日军一个中队在武村大队长指挥下，从宝埝镇出发，扫荡延陵扑空返回途中，在九里镇被新6团拦击，溃逃到贺甲村。王必成率2团驻守在贺甲村附近，听到枪声赶到贺甲村，把鬼子据守的祠堂围了个水泄不通。
下午2时发起总攻，王必成带着战士们冲进祠堂，步枪、冲锋枪一齐开火，手榴弹一颗颗掷向敌人，在一片哭喊和嚎叫声中，八十余名鬼子当场毙命，残敌惊恐万状，夺路跑到村外大谷场，王必成和战士们追到大谷场，同鬼子拼刺刀，大谷场上响起了一阵阵白刃搏杀的撞击声和喊叫声。
黄昏时分，武村大队长和186名官兵全成了新四军的刀下鬼，还抓了3个俘虏。
一次战斗歼灭186名日军，这在苏南战场还是首次，在新四军军史上也是一个辉煌的战例。
这一仗，使王必成和2团威震江南，当地群众赞誉2团为老虎团，称王必成为王老虎。鬼子下乡扫荡，听到王必成的名字就胆战心惊，不敢贸然行动。
华东野战军的第三员虎将就是陶勇，他成名于郭村战斗。
1939年11月，叶飞率领「江抗」一部从东路撤至苏北，与管文蔚的丹阳游击队合编为新四军挺进纵队，合编后由吴家桥北移郭村。
国民党江苏省主席韩德勤，本来是个反共专家，抗战之前在江西苏区「剿共」，被红军俘虏过，红军讲宽大释放了他，可是他恩将仇报，抗战初期总想把新四军赶出苏北，命令驻泰州的李明扬、李长江指挥13个团兵力进攻郭村新四军挺进纵队。
挺进纵队所辖4个团分布很散，郭村只有一个团多一点，1个团怎么能阻挡13个团的进攻呢？
郭村是新四军挺进苏北的前哨，决不能轻易放弃这个战略要点，但敌众我寡怎么办？
挺进纵队司令管文蔚和副司令叶飞向苏南指挥部和苏皖支队发出告急求援急电。
远在皖东月塘集的苏皖支队司令、素有「拼命三郎」之称的陶勇把解救兄弟部队困难当作义不容辞的事，接到告急电报，率领全支队出发了。
月塘集与郭村相距一百公里，这中间要跨越日军重重封锁的扬州至淮阴公路，还要渡过茫茫的邵伯湖，障碍重重，只要一处受阻，就难以及时赶到郭村解叶飞部之危。他们逢山过山逢水过水。
第二天拂晓受阻于邵伯湖，此时，远处传来日军巡逻艇的马达声。侦察连好不容易弄到5条小船，人多船少怎么办？
陶勇急中生智，他知道部队一夜急行军非常疲劳，何不在一部分人过河时，让一部分人吃饱睡一觉呢？于是，他将部队分成渡河、开会、吃饭、睡觉4个组，轮流进行。不到两小时，湖过了，饭吃了，觉也睡了，部队恢复了精力。
近中午时，他们来到扬州至淮阴公路边。这是日伪军运粮要道，沿途据点、碉堡林立，还有巡逻队穿梭不息，别说在大白天，就是黑夜穿过公路也不容易。陶勇考虑到郭村军情很急，要等到天黑就要耽误大半天时间，便果断决定强行通过。
陶勇一声令下，部队跨上公路。据点里的日军很快就发现了这支部队，但却不知是什么部队，不敢贸然开枪，在碉堡顶上哇啦哇啦喊了一阵。陶勇趁日军弄不清情况犹豫不决之时，指挥部队跑步跨过公路，天黑时赶到了郭村。
郭村四周枪声阵阵，火光连天，挺进纵队与李长江部正在激战，李部已接近郭村边沿，战情危急！
陶勇部队的到来，真是雪中送炭，使正为兵少发愁的管文蔚、叶飞惊喜万分。
陶勇受命率苏皖支队坚守郭村北面，这里的敌人是保3旅。3天之内，他们打退了保3旅7次冲锋。
7月1日这天，陶勇组织3个连队抄到保3旅后尾，一个前后夹击，将保3旅全线冲垮，活捉俘虏100多名。挺进纵队在南面学习陶勇的战法，前后夹击，歼灭李长江3个支队，占领了宜陵镇。
7月4日，苏皖支队与挺进纵队反击，一直打到泰州城下。陈老总在总结郭村战斗时说：「新四军北移苏北，先有郭村才有黄桥，说郭村不能忘记陶勇。陶勇在郭村战斗中立了大功，如果没有陶勇及时增援，后果不堪设想。」
