1937年10月，根据国共合作协议，中央决定将南方8省的游击队改编为新四军。12月27日，红28军政委高敬亭专门来到八路军驻武汉办事处向周恩来汇报工作，并参加了新四军军部成立大会。
高敬亭
高敬亭是我军在土地革命时期一名著名的骁将，在3年游击战争中，高敬亭指挥红28军转战3省45县，牵制了国民党正规军68个团，成建制地歼敌18个整营和15个整连，为掩护和策应主力红军的长征以及其他地区的游击战争作出了重大的贡献。
周恩来见到高敬亭后，非常高兴地对他说：「敬亭同志，过去3年里，你保卫了大别山这片红色的革命根据地，为支援红军主力北上作了很大贡献，是很了不起的！」
高敬亭谦虚地说：「周副主席过奖了，我没有多大本事，主要是依靠群众，发动群众，进行人民战争。」
周恩来点点头说：「这次请你过来，主要是传达中央的指示精神，中央决定把红28军改编为新四军第4支队，由你任司令员，你回去以后，要做好部队的改编工作，尔后开赴抗日前线参加作战。」
第二天，时任长江局书记的王明在汉口主持召开了重要会议，他在会上说：「现在国共联合抗日了，我们要一切服从统一战线，一切服从国民党，一切要听从蒋委员长的指挥！」
王明
此言一出，台下马上有人窃窃私语：「一切都听蒋介石的，那怎么执行党中央的指示？」
王明却对这些议论充耳不闻，他继续说：「所以八路军、新四军在大别山不能留下一兵一卒！」
在台下的高敬亭终于火了，因为大别山根据地是红28军用鲜血和生命换来的，为什么要白白丢掉？他猛地站了起来，质问王明：「不留一兵一卒，那不是把大别山革命根据地拱手送给国民党嘛？你这是投降主义！」
王明听后大怒，他拍着桌子说：「太放肆啦，你这是破坏统一战线！」
高敬亭毫不示弱地说：「过去3年里，国民党17万大军来占领大别山都没有得逞，现在你却要送给他们，难道这样做就是拥护统一战线吗？」
王明一时语塞，只好灰溜溜地宣布散会。
1938年2月中旬，高敬亭从武汉回到了红28军的驻地七里坪，并很快完成了部队的改编工作。改编后的4支队下辖支队部、7团、8团、9团和手枪团共3100余人，是新四军4个支队中建制最整齐、人数最多、装备最强的支队。
高敬亭
从1938年5月至10月，高敬亭带领4支队与日军战斗数十次，收复庐江、无为两座县城，歼灭日军500人、伪军3000多人，成功打开了皖中的抗日局面。此时的4支队先后组建了东北抗日挺进纵队、淮南抗日游击纵队和游击第二纵队，部队发展壮大到近万人。
正当第4支队在大别山战场连战连捷时，国民党桂系第五路军也源源不断地开向大别山，他们一面拖欠和克扣第4支队的薪饷，限制第4支队发展，一面大肆扩充反动武装，与我争夺皖东地区。此时中央意识到斗争形势发生了变化，于是作出指示：4支队应该立即东进，挺进敌后，开辟敌后抗日根据地。
但高敬亭并不想离开大别山，因为他自己长期生活、战斗在这里，对这里相当熟悉和十分留恋。而且在3年的游击战争中，高敬亭与上级失去了联系，他自己一直大权独揽，思想上也就逐渐滋长了狭隘保守、个人主义等倾向，此时中央的正确意见，他也有些听不进去。
高敬亭于是亲自来见新四军副军长项英，并对他说：「我们不能东进，不然国民党会占领淮南铁路以西的抗日根据地……」
项英直接打断高敬亭：「别讲了，别讲了，我认为你高敬亭太固执啦！不管怎么说，我再次命令你率4支队全部转移至皖东，违者严惩不贷！」
项英
这场舌战结束后，高敬亭虽然有意见，但为了大局，还是让4支队的机关和部分部队东进，到达合肥青龙厂、李家围子等地区，但他自己并没有随队东进。
1939年4月，项英得知高敬亭没有随队东进后，马上向中原局代理书记朱理治反映了这一情况。朱理治又向中央进行汇报，并提出了处理高敬亭问题的上、中、下3策：
上策：推动高敬亭到延安学习或择地养病；
中策：让高敬亭担任江北指挥部副指挥，然后将4支队给其他同志带；
下策：撤销高敬亭的职务。
5月10日，新四军军长叶挺为了彻底解决高敬亭的问题，亲自来到位于舒城西港冲的4支队留守处，并在当天晚上召开了支队连以上干部参加的军事会议。叶挺在会上说：「限令4支队在3个月之内，转移到淮南铁路定远地区活动。」
叶挺
高敬亭虽然在会上表示同意，但在会后又去找叶挺说：「支队医院伤病员较多，一时很难按期转移。」
叶挺一向治军严格，他见高敬亭再三抗命，终于火了，他严肃地说：「限4支队两星期内必须行动！」
就在此时，又发生了一件令人意想不到的事情，5月20日，由高敬亭一手培养提拔起来的7团团长杨克志、副团长曹玉福，带着20余人叛逃投降了国民党。
这一突如其来的变化，引起了各方对高敬亭的猜疑和不满。6月4日，叶挺以请高敬亭来开会为由，将他引诱到褚家老圩抓了起来。
不久以后，项英分别向中共中央和国民党当局发去电报，要求枪毙高敬亭。蒋介石收到电报后，大喜过望，他曾经动用17万大军打了3年都没消灭了的高敬亭，现在竟白白送来了人头，他能不高兴吗？他马上给项英回电：
所请将高敬亭处以枪弄照准！
而毛泽东在收到项英的电报后，十分焦急，高敬亭固然有错误，但他毕竟是对中国革命做出过重大贡献，毕竟是党的高级干部，而且现在大敌当前，正是用人之际，岂可草率行事？他马上给项英回电：
争取教育改造四支队，对高敬亭采取一些过渡办法，利用目前机会，由军部派遣一些得力干部去四支队工作，以帮助四支队之改造与整理。
但遗憾的是，中央的电报来的还是迟了。1939年6月24日，新四军军部决定在这天处决高敬亭。早上8点，高敬亭被押到刑场后，叶挺宣布了对他处决的决定。高敬亭坦然地说：「死，对于共产党人无所畏惧，我是忠于工农革命的军人！」说完以后，他端端正正地戴上军帽，严肃地向叶挺敬了一个军礼。
叶挺认真地还礼，感慨地说：「你是一位真正的革命军人！」
高敬亭听后热泪盈眶，一步步地向荒野走去……高敬亭被杀时，年仅32岁。
但历史终究是公正的，1975年11月10日，高敬亭的女儿高凤英给毛泽东写了一封信，要求为父亲平反。毛泽东看完信后，十分重视，12月14日，他对此事作出了批示：
请军委讨论一次，我意此案处理不当，其责任我怀疑主要是项英。
1977年4月27日，中国人民解放军总政治部正式发出了【关于为高敬亭同志平反的通知】。通知指出：
高敬亭同志参加革命后，在毛主席、党中央领导下，在坚持鄂豫皖地区的革命斗争中是有功的，虽在四支队工作期间犯有严重错误，但是可以教育的，处死高敬亭同志是错误的。遵照伟大领袖和导师毛主席的指示，中央军委决定对高敬亭同志给予平反，并恢复名誉。
1980年4月，高敬亭陵墓在合肥青龙厂被找到，合肥市烈士陵园举行了隆重的骨灰安放仪式。1983年10月，国家民政部追认高敬亭为革命烈士。
