从石敬瑭将燕云十六州割让给契丹，到朱元璋取回这一地区，在400多年的历史长河中，燕云十六州一直都是后汉、后周、北宋，乃至南宋的一块心病，它为什么重要我们必须结合地形来讲。
大家看我国北方地区的地形，太行山北部、燕山、以及大兴安岭一直都是我们认为的古代农耕、游牧以及渔猎的分水岭，那燕云十六州就刚好处于这三条山脉的交汇处，大家乍一看这一地区好像挺复杂的，其实我们可以把它分为平原区和山地区两个地理单元，华北平原上的七州我们称为「山前七州」，而西部山区的九州，我们一般称其为「山后九州」。
它们的名称确实难记，但是我们只需要知道山前七州的核心是「幽州」，也就是现在的北京，而山后九州的核心是「云州」，也就是现在的大同就可以了。北京为什么是古代华北平原的核心啊，我们都知道北方的游牧跟渔猎基本上都是马背上的民族，他们在草原上驰骋，在古代没有火器出现的情况下，如果不需要翻越山脉，只要有一定组织能力，稍微强悍一点的骑兵都可以所向披靡。那如果北方骑兵拿下了燕云十六州的幽州，向南一个冲锋就可以干到开封城下，这也正是南方政权担心的主要原因。
至于大同为什么也是核心，这个也不难理解，因为大同北部的山口一般都比较低，塞外的游牧骑兵很容易渗透进来，如果拿下了云州这个据点，往南可以沿山西境内的一连串盆地南下，渡过黄河就是关中。往东有两条非常关键的线路可以问鼎京师，一条是沿桑干河谷向武州、妫（guī）州一线挺进，攻破居庸关，就可顺利抵达京师。另一条是走大同东南方向的蔚州，然后经飞狐口进入华北平原后北上，也可以去往京师，这两条线路在明英宗土木堡之变的事件中体现的非常关键。所以说，大同就是游牧骑兵进入华北平原和关中地区的第一个突破口，当然也是中原王朝的第一道山地防线。
从这两个关键点上我们就能看出，以幽州为核心的「山前七州」，是华北平原上农耕文明触达的最北界，而以云州为核心的「山后九州」，则是对「山前七州」防御的很好补充，因为既然有山地，那肯定就有豁口，只要守住这些豁口，就可以保住华北平原的太平。如果守不住，最起码还可以依附「山前七州」的据点城市进行防守，战线拉得太长的游牧骑兵也不太敢在华北平原上待太久。那如果连「山前七州」都丢了，成为了游牧民族的根据地，可想而知，整个华北平原的横向宽度有2-3百公里，南方的农耕政权就只能跟北方的游牧政权在华北平原上斗智斗勇了，就算你有百万之众的兵力布设在华北平原上，在几百公里宽度的平原战线上当救火员，那肯定是不现实的，最好的方案也就是守住一些据点城市，在城楼上看游牧骑兵在华北平原上来去如风。所以现在大家应该能够理解明朝「天子守国门」的含义了吧。
下图是一张明朝末年的地图，我们看它的北部防线已经非常接近华北平原北部了，特别是辽西走廊一线非常危险，但人家在山海关没有被清军突破的时候，还是能够进行有力防守的。直到山海关失守，那无论是大顺还是大明，就都摧枯拉朽的倒了。
那前面讲的是防守，我们再来说说进攻，对于燕云十六州的丢失，北宋是做了很大的努力想拿回的，但还是没有成功，什么原因啦？我们要知道跟北方的游牧骑兵进行对抗，最好的方式就是以骑兵对骑兵，但是南方政权缺少优良的马匹生产基地啊，我们要知道燕云十六州是有很多产马地的，这一地区靠近塞外，像张北草原、坝上草原都可以产马，你起码有了马，才能跟马背上的民族一决高下，是不是？北宋当时在西北地区也没有疆域，不然还可以在西北地区调良马过来。所以这么看啦，燕云十六州除了防守，在进攻上它也是有积极作用的。
那可能又有朋友要问了，赵光义完成不了的事情，为何朱元璋能实现？明朝当时北伐不也没有产马地吗？这里需要讲一下，朱元璋当时为了打败元朝骑兵到处买军马，甚至连琉球的马他都愿意买来，而且朱元璋北上的过程中打下了山东的益都马场，在河南又收降了大批降军，在河北又获得了大量的私人马匹，最主要的是明朝开始，已经开始将火药应用到武器之上了。它们给步兵装备长枪，专门用来克制元朝的骑兵。那当骑兵、步兵、火器兵进行多兵种联合作战的时候啊，元朝的骑兵除了被吊打，也就只有逃跑的命运了。
就算明朝当时有了火器啊，他们还是在燕云十六州地区修筑了两道长城防线，可想而知这一地区的重要性，大家应该知道唐朝末年的安史之乱，安禄山就是在范阳，也就是燕云十六州的涿州起兵的，安史之乱对整个唐王朝的影响是极大的，是大唐王朝由盛转衰的转折点对不对。
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