有了汤和的介绍，朱重八顺利地加入了郭子兴的造反队伍。最初，朱元璋只是起义军中的一名普通士兵，但由于他机智勇敢，凭着冷静和过人的外貌，给领导留下来深刻的印象，被留下当亲兵。
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一 升职再到自己出来单干
人才到哪都是耀眼的，朱重八凭着作战勇猛，有计谋，思虑深远等优点和表现再加上汤和的关系，很快成了九夫长。在此期间改了名成了朱元璋，娶了老婆（后来的马皇后），后由于和郭子兴不合，挑了包括徐达，汤和，周德兴在内的24人跑路开始创业了。
创业的模式很简单，打下一个地方，收编一个地方的人，先是山寨、后是横涧山，人数从24到4000多人，再到2万人，朱元璋的谋略和才能也在这过程中逐渐体现出来，还有朱元璋对人很讲情义，慢慢的获得了手下们的信任。26岁便手拥精兵在濠州立足，后又因为某些原因，跟郭子兴又一起打战了，可能是为了报答之前收留和许配义女的恩情，还大度的给了统帅的位子（这才是干大事的人），不过郭子兴才能和命数都不足，不久后就死了。
后为了所谓的王气，朱元璋率领部将花了大力气占领了南京集庆（南京具有王气，那个时候还是有迷信的）而且毗邻粮食产区，商业中心，朱元璋也成了该军的实际统帅改名应天，造反的事业大有起色。
二 两场战役
元末的时局也是有很多出色的造反人物的，南京周边的就有张士诚和陈友谅。当天才、牛人碰到一起的时候，只有更牛更天才的人才会胜出。
张士诚靠卖盐起家，在当时也不是属于正规行业，是个好人豪杰，但在乱的世道，豪杰往往难以成功；陈友谅：心黑手狠、胆大妄为，不讲义气的狠人，杀上司（徐寿辉）和拜把子兄弟（赵普胜）毫不手软，且不以为意，特别厚黑，但很有带兵才能，是个乱世枭雄，是朱元璋在南京时真正的对手。那时的朱元璋也在慢慢发育，奉行着高筑墙、广积粮、缓称王的真言。
1、高邮之战
1355年张士诚率领起义军攻占高邮，并在此建立了自己的政权。随后，元军多次围攻高邮，试图夺回这座战略要地。然而，由于元军内部的矛盾和张士诚的巧妙指挥，起义军成功守住了高邮。1360～1366年期间，虽然朱元璋的势力没有张士诚的大，但朱元璋还是多次派遣部将徐达、冯胜、常遇春等人多次攻打高邮城。张世成抵挡住了元朝的攻击，但是没有抵挡住朱元璋得谋略及手下的猛将，最终朱元璋以少胜多，赢得了高邮战役，打败了张士诚，这使得他的势力变得更大了。
张士诚
但前方还有陈友谅在虎视眈眈。
2 鄱阳湖之战
陈友谅是个更难对付的大敌，从士兵数量、舰队装备来比，朱元璋都比不上陈友谅。但朱元璋有着更高的作战水平和更优秀的猛将，而且朱元璋在军队是受拥护和信服的，陈友谅则是被士兵恐惧着，缺乏忠诚度。在人和方面，朱元璋已经胜出半筹。
陈友谅为一雪龙湾之战的失利之耻，养精蓄锐，重新集结力量，并建造了大批的巨型舰船，这种舰船高有几丈，分上下三层，每层都有走马棚，下层装设板房，隔层都听不见声音。这种舰船装备了镶铁的船橹，外面油着红漆，极为雄伟壮观。他满载着兵将、官吏和家属，号称六十万大军，倾国而出。发动了进攻洪都（今江西南昌）的战争。当陈友谅的大军进攻洪都时，因城墙离江岸三十多步，巨型舰船无法靠近城墙。于是，陈友谅的部队登陆围城，邓愈、朱文正、赵得胜等人分别率兵扼守不同城门，进行了顽强的抵抗。面对这种情况，朱元璋没有采取硬碰硬的策略，而是决定在鄱阳湖里与陈友谅决战，朱元璋亲自率领水军迎战陈友谅。在鄱阳湖上，两军展开了激战。
由于陈友谅的舰船设计得非常大，这种设计虽然显得威武雄壮，但在实际战斗中却成为了弱点，中看不中用。船身过大难以灵活应对敌人的攻击。而朱元璋则采用了小船战术，让小船分开编制，穿插攻击敌舰。这种战术使得朱元璋的军队能够灵活机动，迅速应对陈友谅的攻击，同时也能够对陈友谅的船只进行有效的打击。
然后朱元璋充分利用了天气条件。当双方激战正酣时，突然刮起了东北风，有时候不得不说这是天意。朱元璋趁机利用火攻，命令小船搭载草人，随后跟随火攻的渔舟。当小船接近陈友谅的大船时，便乘风纵火，火势迅速蔓延，陈友谅的船只被烧得一片狼藉。这一战术的成功运用，完全扭转了这个局势，最终朱元璋的军队取得了重大胜利。
