中华民族的开拓史中，能臣宿将甚多。或豪侠仗义，虎视天下，领一军逐鹿中原，或制霸朝堂，挟天子令，定四海于帷幄内。然似定远侯班超，孑然一身，白手起家，创大业于草莽，为国定西部边疆者，实属不多。
历朝历代，征服西域者，诸如张骞，霍去病，吕光，兆惠，左宗棠，马仲英，身后无不是跟着一支武装到爪牙的精锐军队。最不济如张骞出使，虽然最后时运不济自己一人跑回来，出发时也是带着数百人一起走的。而东汉的班超将众人之勇武兼而有之，仅仅以三十六人为基本盘，就开拓了他在西域二十余年的英雄伟业。
因为王莽的篡汉，汉族的势力在公元前后基本已经退出西域，汉武以来经营百余年的西部边疆，实际上已经脱离中原王朝掌控。公元10年，王莽派30万大军，12员大将，分兵12路，去打匈奴乌珠留若鞮单于。未能获胜即后方民变迭起身死国灭，汉匈遂脱离接触60余年。因此，当公元25年刘秀在洛阳稳定全国局势后，继位的雄心勃勃的汉明帝已经开始将目光投向遥远的河西走廊、西域。
公元48年漠北的大范围自然灾害，导致自王昭君嫁入匈奴以来，被重新统一的匈奴帝国再次分裂，依然是南北两部，互相看不顺眼。南匈奴仍然依附东汉，北匈奴则再次亮出獠牙，四处出击，到处掠夺，庞大的西域绿洲上的诸多粟特种、吐火罗种小国自然成了它的后备战略仓库，缺什么就到西域去抢一波，痛快得很！正欲经营西域的东汉帝国如何能忍？公元73年，大将窦固出酒泉，占新疆哈密；耿秉出张掖北进三百公里到蒙古工则克山；公元89年，窦宪出朔方（内蒙古磴口），度辽将军邓鸿出五原（内蒙古包头），南匈奴休兰尸逐侯鞮单于出满夷谷（内蒙古固阳北），在蒙古古尔班察汗山击溃北匈奴主力。连续多次出击，终于逼迫北匈奴西逃欧洲，从此消失于中国典籍。
正是窦固在新疆巴里坤湖与北匈奴交战，发现了素有才干的班超，觉得这小子能办事，很勇敢，就派他去经略尚未收复的西域。班大使率36人前往西域头号「墙头草」、「骑墙货」鄯善，班大使通过鄯善人冷淡的接待态度判断匈奴人可能跟他同时在此地，为了彻底斩断对方的犹豫，巩固汉朝影响力，他果断地通过讹诈拿下「首杀」！36人的使团化身「海豹特种部队」，玩了一把「使命的召唤」，在敌后以特种作战方式干掉了匈奴使团，彻底吓阻了鄯善，扼住了匈奴人南下西域的通道。接着，怒杀蛊惑国王的巫师收服于阗，派人诱擒巯勒国王。很短时间内就搞定了西域诸国中的三个较强的，基本恢复了东汉与西域的政治联系。
但运气不好的是，拍板征西域的汉明帝突然驾崩，东汉帝国暂处权力真空，趁着老大国丧正忙，小弟焉耆国先跳出来，叛变了！他们干掉了东汉的西域都护陈逵，裹胁着龟兹、姑墨等国都反了，发兵攻打驻扎于盘橐城的班超。班超带着原班36人，加上当地一点土著，楞生生地守了一年，城没破！此时北匈奴也发兵联络诸属国围攻各城，整个西域沸反盈天，就跟开了锅一样。东汉在西域刚刚开拓了一点的政权基础，基本灰飞烟灭了。
这是中原王朝经略西域最艰难的时刻，新上位的汉章帝，顶不住压力，预备就撤了算了。本来经略西域纯粹是想树立一个刘家皇室正统大旗，维护汉武帝开拓的祖宗基业的正面形象而已，现在陈逵都死了，只能不玩了。没想到，班超不干。远在于阗的他发信回洛阳跟皇帝据理力争：西域太重要，西域不能丢。我虽官小，但愿意试一试，万一赢了呢？此时的班超，仍然是一个中低级的使节，根本就不是一方大员。汉章帝居然被他说动，但是，朝廷给得支援少得可怜。
班超的功绩最突出一点是，皇帝只给了他一千人，他就几乎搞定了一切。相比于张骞，卫青，霍去病，那是汉武帝用全国的国力进行支持，才有了他们的后盾和一切。而东汉政府对待西域总是犹犹豫豫，欲拒还迎。渴望在西域跟匈奴一较高低，又担心耗费大量的财力。所以最后抠门地就给了班超1000人。
结果就凭这1000人，班超在西域玩出了花。
他采用「以夷制夷」的方法实现自己的目标，用已控制的每一个小王国、每一块绿洲为他提供的小分队来对付其他不顺服的绿洲和王国，而在其中担任主导的汉军将士，人数不多却极为精炼。一言不合就要对人家国王实行斩首行动，大国使者班先生就是这么豪横！他先通过疏勒、于阗等附属国，借调一万骑兵先后攻灭收服龟兹、姑墨、温宿，后又通过后续归附国提供兵力，最后竟然集结了将近七万兵力，一举收服了最后三个没投降的焉耆、危须、尉犁。这中间，汉章帝提供的支持只有：一是立刻提拔班超为整个西域都护，最高长官，整个西域就归您管了！二是马上封他为「定远侯」，远方得定，班超有功！除此之外，没有一兵一卒一粒粮草，这七万打着汉朝旗帜的雇佣兵，都是班超一人之力忽悠来的。
班超威震西域，居然吓破了另外一个大国的胆，那就是鼎鼎有名的贵霜帝国、逃走的大月氏的后代。他们此时已经在中亚、南亚占领了庞大的领土，削平了一众小国，确立了中亚霸权。听闻班超如此强，就以娶汉朝公主，但汉朝不答应为借口，出兵七万跨越帕米尔高原，预备入侵西域。班超纵横捭阖，料敌先手，仅出兵2000，计谋百出，令贵霜兵前后失据，最后因为粮草缺乏，困顿于帕米尔，不得不败退回国。
此时，距离班超跟随窦固迈出玉门关，已经三十一年了。因为常年在外，儿子班勇到成年都没见过中原，一直在西域出生、长大。因为国威大盛，外国使者蜂拥而到洛阳朝拜，才能跟着使者一起回到国都。公元102年，班超告老还乡，离开一生功业的西域大地，病死于中原故土。
为什么主流历史书上除了留下班超「投笔从戎」的成语和「36人擒斩匈奴使者」的故事之外，就再不提及他在西域三十一年的功绩？实在超出张骞、卫、霍甚多，几乎都是空手套白狼得来的。主要是班超的形象太不中国了。首先这人没啥文化，不可能像岳飞、辛弃疾有诗词傍身。幼年不学无术，早早辍学，朝廷让他编书还因为水平太差被开除。其次，他经常采取偷袭、诈取、骗杀等手段，一言不合就搞斩首行动，在人手太少的情况下也可以叫智取，但主要还是极端的暗杀与物理毁灭。更像是「阿拉伯的劳伦斯」那种专靠一张嘴忽悠一个帝国的头牌军事间谍。劳伦斯最后也没有得到英国的重视。
班超在汉廷因为代价巨大而几乎已经决定放弃塔里木盆地的关键时刻，抗拒君命重返西域，以一己之力奠定了整个东汉边疆的基础，重重地扇了那些叫嚷「无用的边区战争」的文人权臣的脸，彻底实现了汉武帝刘彻提出了200年的战略构想：取三十六国，号为断匈奴右臂。这种近乎完美的佣兵战略，太类似西班牙、葡萄牙取南美，简直与科尔特斯取阿兹特克，皮萨罗取印加帝国一样，不足百人而于万军丛中取上将首级。这种军费和给养不需要汉帝国负担，而完全出自当地的领导艺术，在后代根本没有任何一人能够独立完成！接替班超的后任西域都护任尚，就极瞧不起他，骂他：班定远不过如此尔尔。结果，四年后，平静许久的西域全境复叛，烽烟再起！
所以他虽然功勋卓著，但后世的文人墨客不怎么喜欢歌颂，现在历史教材也一笔带过。130年，班超的孙子班始娶了汉朝刘家的公主刘贤得，公主太淫乱，居然把自己的丈夫捆起来丢在床下，让他被迫听自己与奸夫的各种靡靡之音和观看限制级画面。班始不堪绿帽子加虐待，把公主砍了。汉顺帝得知，判班始全家腰斩弃市！
可怜班超英雄一世，为汉家开拓如此疆土，子孙落得如此下场，悲呼！
