提到苍鹰郅都，大多数人的反应是酷吏，同时代的人物提到郅都，第一个反应是讨厌，第二个反应是忌惮，郅都就像猎犬一样，一旦你成为他的目标，他就会锲而不舍的，对你穷追猛打，直到把你的精力耗尽为止。因此，这样的人，没有几个人会喜欢的。郅都自己就曾经说过：「既然入仕为官，就要秉公执法，不徇私枉法，就算是死了，也不能背弃自己的信念，终究没有精力顾及自己的妻儿了！」他不仅是这么说的，同时也是这么做的。
郅都以汉文帝身边郎官的身份入仕，到了汉景帝的时候，担任中郎将，负责保护汉景帝的安全。有一次汉景帝到上林苑，被汉景帝宠爱的贾姬如厕，恰好一头野猪冲了进去，汉景帝示意郅都去救人，郅都不为所动，没有一点反应。汉景帝做不下去了，自己拿上长矛准备去救人，郅都拉住汉景帝的手，对汉景帝说：「陛下，天下间的美人很多，您失去了一个贾姬，还会有其他人，而天子只有您一个，如果因为救贾姬而损伤了您的身体，就是社稷的不幸，宗庙该怎么办？因此臣才阻止您，请陛下三思而后行！」汉景帝认为郅都这个人是忠君之臣，并且敢于大胆直谏，因此开始越来越重视他。
文景之治是建立在「无为而治」的基础上的，这种宽容的国策，令百姓们可以安居乐业，把精力集中到恢复生产上来，因此民间并没有太多的作奸犯科之人。但地方上的豪强地主阶级的势力，却借此机会发展起来，他们势力强大，藐视朝廷、无视法度，在地方上无法无天。济南郡就有三百多家大族，他们不守法度，经常和官府对着干，以前的济南太守，在循规蹈矩的国策下，拿他们这些人没任何办法。面对济南郡的问题，汉景帝刘启眼下所需要的，是一个狠人，他想到了郅都，于是郅都被委任为济南太守。
郅都刚到济南郡的时候，先是邀请几家大族的族长赴宴，说是要共同探讨济南郡治安问题。等这些人到了宴会现场，却没有发现酒菜，等着他们的，是一个个胖大腰圆的刽子手和郅都那张冷酷无情的脸。不容分说，这些人都被郅都砍掉了脑袋，同时挑头的几家大族全部被灭族，这下济南郡的其他人都老实了，因为他们发现郅都这个人实在太狠了，大家都不得不夹起尾巴做人。郅都仅仅用了一年多的时间，就把济南郡治理的达到了夜不闭户、路不拾遗的地步。相邻的十几个郡县的郡守，听到郅都的名字都十分害怕，他们对待郅都，就像对待自己的上级一样恭敬谨慎。
汉景帝刘启废太子刘荣为临江王后，不打算就此放过他，准备把栗氏和废太子刘荣的势力连根拔起。为此他找到了中尉卫绾，但卫绾没有搭理汉景帝，因为卫绾很清楚，这件事是个费力不讨好的事儿，做的好与不好，都会成为背锅侠的。汉景帝罢免了卫绾中尉的职务，但这件事还要有人来做，让谁来做这件事呢？汉景帝刘启想到了郅都，这个谁都不喜欢的狠人。济南太守郅都入京，接任中尉掌管北军，当郅都和卫绾交接工作时，卫绾说：「原来陛下嘴里的狠人，就是你呀！所有的案卷和北军的名册都在这里，请郅都大人接收过目，我告辞了！」「且慢，卫绾大人还需要把以前的案卷和下官交接清楚！」「我已经是个布衣了，这些事您去问其他人即可，恕不奉陪了！」卫绾不喜欢郅都，因为郅都这个人在他看来，太残酷不近人情，任何人落到他的手里，不死也会扒层皮的。
临江王刘荣因为侵占太庙，为自己修建寝宫的罪名，被郅都传唤到京城。到了京城后，立刻被带到中尉府，「郅都大人，我犯了什么错？说我侵占太庙，有什么证据呢？」「临江王，您进来前是一方藩王，到了我这里以后，就是中尉府的案犯，在一切没有查清楚前，您只能受委屈了！」「我要见父皇，我要见父皇，你们在冤枉我！」「带走！」左右立刻把刘荣架了起来送进了天牢。窦婴，刘荣曾经的老师，在这个时候，动了「恻隐之心」。他让人打通环节，给刘荣带去了纸笔，让他给窦太后写一封信，「为什么是给奶奶写信？而不是给父皇呢？」这是刘荣心里的疑问，嘴里说的话，刘荣这个时候还没明白，真正要要他命的人，正是他口里的父皇！
刘荣把信写好了，但还没有发出去，就被郅都的人截获了。负责看守刘荣的人被治罪，但郅都没有从这个人身上得到更多的线索，因为这个人落到他手里的时候，已经是一个死人了，窦婴这个人做事，是不会留下什么把柄与人话柄的。「在你中尉府里，戒备森严下，居然可以让一个犯人，随便去传递消息，你这个中尉是怎么干的！这份奏折我也不看了，你看着办吧！」郅都从内殿退了出来，他手里拿着奏折，半路上却被人拦住了。手里的奏折被人拿走了，这人临走前对郅都说：「中尉大人，奏折是谁拿走的，不要对任何人说起，否则你就没命了！」于是这份奏折就不翼而飞了，不久后，刘荣在中尉府里自杀，这下子朝野震动。
「你们看怎么办？」汉景帝召集了几个重臣来商议对策，「陛下，听说临江王临死前给太后写了一封信，可现在这封信不见了，这件事太后那里不好交代！」窦婴明知故问的说，「郅都把临江王逼死了，没有确凿证据，就算有证据，这个决策也要陛下来定，他郅都严刑逼供，导致临江王不堪其辱而自杀，这可是大罪，请陛下明鉴！」窦婴曾经担任太子太傅，和刘荣师徒情深，刘荣的死令窦婴恨郅都入骨。
周亚夫对于郅都的做派，也很看不惯，因为郅都这个人和其他人不同，其他大臣见到自己，大多人会行叩拜之礼，享受这个待遇的，除了他条侯周亚夫外，就是魏其侯窦婴。而郅都不同，见到他和窦婴，也就是拱拱手，从来都是嘴角上扬，丝毫不把他这个太尉放在眼里。因此，周亚夫决定来个落井下石。其他的大臣们，都随声附和窦婴和周亚夫的说法，满朝文武就没有一个替郅都说话的人。汉景帝刘启摇了摇头，叹了口气，然后说道：「看来这个郅都呀！是留不得了，这样，郅都罢官为民，立刻回乡！」
郅都在回乡的路上，被汉景帝的特使拦了下来，让他不用回乡，而是直接去雁门关担任雁门太守。在做雁门太守期间，郅都多次主动出击，打掉了匈奴人的多个据点，令匈奴人谈之色变。但好景不长，窦太后发现了郅都还活着，她逼迫下旨逮捕郅都。汉景帝刘启对窦太后说：「娘，郅都是个忠臣呀！」窦太后回答：「难道临江王就不是忠臣！」听了窦太后的话，汉景帝刘启无话可说了，当使者到达雁门关时，郅都对来接任的雁门太守说：「请转告陛下，我郅都一生执法不二，杀了很多人，没有什么遗憾的，就算到死，我也是个忠臣！」听说郅都自杀的消息，汉景帝刘启用拳头重重的打了一下明柱，「他们折了朕的苍鹰呀！」
有人会问汉景帝推崇「无为而治」，为什么还需要郅都这样的酷吏呢？同样汉武帝「罢黜百家、独尊儒术」，为什么还要用张汤这样的酷吏呢？因为作为帝王，他不是个搞学术研究的，学派之争不重要，为政者要兼容并包，无为而治会导致很多人横行不法，就需要有人执法不二，郅都、宁成这样的人，就满足了汉景帝的需求。无为不是不管，而是尽量少干预，少干预下面的百姓，但对于地方豪强和宗室，则必须坚决进行打击，因为他们横行不法，会动摇统治者统治的根基。
郅都存在的价值，就如汉景帝所说：一个狠人，别人不敢干的，他敢干！别人不敢做的，他敢做！当手底下的官吏告诉郅都，有些案件牵涉太多，背后有贵人，怕他得罪不起的时候，郅都说：「贵人？什么贵人？面子？谁的面子？他尊贵，难道比陛下还尊贵，我郅都只听命于陛下，你们这些人嘴里的这个贵人，那个贵人，我郅都了不认识，也不会买他们的帐！」没有人喜欢被约束，而郅都就是那个为了捍卫秩序，而去约束他人的人，这样的人可以被人钦佩，但很少会有人喜欢。
一个人的历史，一家之言。
