自古得天下必得中原，无论秦末的楚汉相争，还是强盛大唐的建立，都是如此。
在解放战争的战略决战中，毛泽东把最大的战场也设在中原，在江淮与大海之间，而最后的成败也在此一举。
辽沈战役进行得最紧张之时，1948年10月11日，毛泽东拟定，军委下达【关于淮海战役的作战方针】,提出战役第一阶段重心是集中兵力歼灭黄伯韬兵团，完成中间突破，要刘、陈、邓即速部署攻击郑徐线牵制孙兵团。
13日，中央批准，刘、邓等在郑州西南的宝丰县皂角树村专门研究方案。
13、14、15日，毛泽东根据新情况，为军委复电，要刘等将攻郑时间稍推迟，「一、三、四、九纵原地休息待命」，「粟谭主力本月不动，加紧完成淮海战役一切准备工作」。
15日，毛泽东另有两电给饶、粟、谭，部署对付冯治安部及侧击徐州援敌，要求继续准备淮海战役，仍强调攻郑州时间不可过早。
18日，刘、陈、邓等颁布攻击郑州基本命令。杨勇、苏振华、陈锡联、阎红彦、谢富治、秦基伟、李春芳等分率各纵队进入指定地点，华北军区十四纵队及附近地方部队亦相配合，准备发起郑州战役。
陈、邓和张际春于19日下午从皂角树驰往郑州前线。
19日，毛泽东去电建议攻郑主力应从郑州以南出郑州、中牟间，然后从东面攻击，否则敌将从东面向开封逃跑，如果郑州敌不多，攻击时间可提早。
按此，陈、邓组成前线指挥所，指挥一、三、四、九纵队提前于21日夜将郑州包围，次日拂晓，守军第十二绥靖区四十军一零六师、九十九军二六八师和郑州警备司令部等万余人弃城北逃，被刘、邓的第九纵队全歼于郑州北之老鸦地区，少将参谋长余延辉被俘。
由于郑州奇迹般地不攻自破，刘、邓大军与粟裕形成会师之势，得以合力展开淮海战役。10月22日，毛泽东连续致电陈毅、邓小平，要他们休息后迅即全军东进，相机攻占开封，或者出徐蚌线，23日又去电重申此意，而开封与郑州一样，守军东撤，不攻而得。
毛泽东25日致电陈、邓，要他们不要去开封，而是直取蚌埠，并准备渡淮河南进。陈、邓接此电，建议第一步集结永城、亳州、涡阳，而暂不去淮南。毛泽东复电同意。
27日，陈、邓统大军自郑州东进。
国民党军全线告急，10月底，蒋介石令傅作义以3个军及骑兵(十六、三十五、九十四军及骑四师、骑十二旅等)，位于平保线攻石门(石家庄),以图挽救危局，同时偷袭毛泽东的统帅部所在地西柏坡。
在西柏坡护卫毛泽东的仅有手枪连100余人，方圆百里也无解放军主力，位置最近的华北野战军两个兵团也远在数百里外的察哈尔、绥远。任弼时、李克农令手枪连伏于西柏坡的门户、地势险要的郭苏村。这样，毛泽东的近卫只有1排人马。
10月26日，毛泽东为新华社起草播发了一篇新闻稿，上演一出击退傅作义军的空城计：此间党政军各首长已向保石线及其两侧各县发出命令，限于三日内动员一切民兵及地方武装，准备好一切可用的武器，以利作战，尤其注重打骑兵的方法。
闻蒋傅军进扰石家庄一带的兵力，除九十四军外，尚有新骑四师及骑十二旅，并附属爆破队及汽车百余辆，企图捣毁我后方机关、仓库、工厂、学校、发电厂、建筑物。据息，该敌准备于二十七日集中保定，二十八日开始由保定南进。
毛泽东对傅作义的计划知之如此详细，傅氏便心虚起来。毛泽东又接连致电杨得志、罗瑞卿、耿飚、杨成武两兵团回援，击敌侧后，更调林彪在锦西附近的三十一纵队到冀东，威胁北平。
远出绥远的杨、罗、耿与杨成武兵团本是受毛泽东北调配合林彪的，东北战事既近尾声，即将攻击方向改为平、津。29日23时半，毛泽东又就林彪四纵、十一纵全部及3个独立师、1个骑兵师南调位于玉田、蓟州、三河、宝坻，威胁平古、平津、浦渝致电林彪。
准备突击石家庄的傅军总指挥郑庭锋于28日率两师向方顺桥及其南试探，正在指挥渡新骆河，忽闻其弟郑庭笈在辽宁大虎山被俘，乃称母病辞去。阎锡山的东进支队也在山西盂县被徐向前歼灭两师，西柏坡西线危解。
10月30日，傅作义乘飞机赴保定督战，所见是一片未战先败景象，他只好下令撤兵。
而就在此日，东北野战军总部照中央军委的指示，以第二兵团率第四、第十一纵队及骑兵师、独立第四、第六、第八师组成先遣兵团入关，进入冀东。
林彪有余力南调，傅作义不得已回援北平，石家庄之危亦解。
在东北，林彪于11月1日麾师向沈阳发起总攻，2日，将守军即东北剿总、1个兵团部、两个军部、6个师、3个骑兵旅等13.4万人全歼，又占营口，歼守军14000余人。
至此，由锦州战役、解放 长春、辽西战役、沈阳战役组成，历时52天(1948年9月12日~11月2日)的辽沈战役结束，东北野战军以伤亡69000余人的代价， 共歼敌东北剿总和4个兵团部、11个军部、36个师及地方保安团队 计47.2万人。
11月9日，锦西、葫芦岛守军从海上撤向关内，东北全境解放，这成为毛泽东决胜的第一片大战略区！
毛泽东得到东北全胜的捷报已是深夜，他还没有吃饭，晚餐端上来，颇为丰盛，有荤有素，有热菜也有下酒的凉菜。五大书记聚在一块，吃得格外香甜。
林彪挥师入关之时，淮海战役计划也成熟，毛泽东开始发动建军以来最大的一次战役。
10月30日，他为军委复电饶漱石、粟裕、谭震林并刘、陈、 邓，同意战役计划，但对分为7日、8日两晚发起作战质疑，因黄兵团可能闻声警觉而收缩集结；他强调胜利的两个条件是使黄、李、邱3个兵团及各军互相不能援助，因此陈、邓也要同时动作，要在同一晚上动作而不要在两个晚上先后动作。
11月1日，毛泽东为中共中央军委致电陈毅、邓小平、粟裕并告华东、中原两局，同意粟裕10月31日建议，决定整个战役统一受陈、邓指挥。
这样，此战扩大为两大主力参加的中原大决战。
这时，毛泽东签发【关于统一解放军全军组织和部队番号的规定】，规定全军统称中国人民解放军；人民解放军分为野战部队、地方部队和游击队三类。野战部队，师旅统改称师，纵队改称军，军以上设兵团、野战军两级；野战军现时分为四个，以地区分为西北、中原、华北、东北野战军；兵团、军统一以番号排列，地方部队以旅为最高单位，隶属各军区建制。军区分为四级，一级军区为西北、中原、华东、东北、华北军区。游击队仍保留纵队、支队等名称。团和军分区以上各部队，均冠以「中国人民解放军」字样等。
时华野正在部署割裂、围歼黄伯韬兵团，佯攻徐州。刘伯承则指挥二、六纵队等部由西平、驻马店中间地区和花园、宣化店，向息县方向侧击，尾击黄维兵团，造成与华野合攻徐州态势，以惑敌军。
1948年11月间，毛泽东以全力指挥淮海战役，第一阶段着眼点在歼灭黄百韬兵团。
刘伯承、邓子恢与李达向军委及陈毅、邓小平建议：「陈、邓主力似应力求首先斩断徐宿铁路，造成隔断孙兵团，会攻徐州之形势。」
5日，中野主力进入商丘东南，随后威逼徐州，两大野战军 靠拢。
6日，粟裕等报告军委：「所部今晚开始在鲁中扫清外围以利东进。」
当天，毛泽东电复陈、邓，同意先解决刘汝明军。中原野战军及华东野战军第三纵队遂向刘部发起攻击，但刘先退蚌埠，仅歼其一八一师5000余人，第四绥靖区副司令兼师长米文和被俘。
毛泽东7日复电粟裕等，完全同意6日来电所述发起战役的部 署，并授以机断专行之权，说「不要事事请示，但将战况及意见每日或每两日或每三日报告一次」。
毛泽东设想第一仗估计需要10天左右，力争歼灭黄百韬10个师(包括四十四军)、李弥1至两个师、冯治安4个师、刘汝明6个师，共21至22个师，这样，本军可向徐蚌线迫进，蒋则可能将徐州及附近兵力撤至蚌埠以南，如不撤则可打第二仗，歼黄维、孙 元良。
此日，鲁中粟裕军歼灭郯城王洪九部后，黄百韬立即放弃新安镇撤往运河西，粟裕麾师猛追。午时，粟裕报告军委：徐州之敌正布置南撤，欲以淮河为第一线守备；冯治安部何基沣、张克侠可能起义，如此我军应迅即直出陇海线。他建议中原军歼灭刘汝明后直出津浦路徐蚌段，孤立徐州。此议得到毛泽东同意。
参加淮海大战的解放军为华野、中野和华东、中原军区及华北军区各部共60余万人。
华东野战军主力分3路南下，攻徐州东新安镇之国民党军第七兵团。8日，何基沣、张克侠率2万余人在贾汪、台儿庄起义，开放台儿庄一带运河通道，徐州东北大门敞开，刘峙之邱、李、孙3个兵团慌忙向徐州收缩。毛泽东紧急部署截断其退路，具体为：
陈、邓直接指挥各部，包括一、三、四、九纵应直出宿县，截断宿蚌路，四纵不应在黄口附近打邱清泉，而应迅速攻宿县，一纵在解决一八一师后，应立即去宿县。华野三、广两纵的任务，是对付邱清泉，但应位于萧县地区从南面向黄口、徐州线攻击，以便与宿县我军联结，如敌向南总退却时，则集中六个纵队歼灭之。
粟、陈、张应令谭、王集中七、十、十三纵及由南向北之十一纵，以全力向李弥兵团攻击，歼其全部或大部，控制并截断徐州至运河车站之间的铁路，运东主力则歼灭黄兵团。
毛泽东的基本着眼点在歼敌主力于淮河以北，歼敌余部于长江以北。9日，他给粟裕、张震下达将刘峙主力歼灭于徐州附近的战役决心：「务须不顾一切，集中四个纵队全力攻取宿县，歼灭孙元良，控制徐蚌段，断敌退路，愈快愈好，至要至盼。」11日，毛泽 东又有两电给刘、陈、邓，望其努力争取歼灭孙元良部(1个兵团 部，两个军部及3个师),第二步歼灭邱、李，夺取徐州。
据此日毛泽东给林彪等的电报，此时全国军力对比情况是，7月至现在4个多月共歼敌近百万人，国民党全军(近期补充者在内)已不足300万人，我军则增至300余万人。
12日，冀热辽军区部队收复热河省省会承德，热河全境解放。
何基沣、张克侠起义造成有利之机，粟裕麾山东兵团顺利占陇 海线上的曹八集，切断黄百韬向徐州的退路。刘伯承也率中野前(委)指(挥所)从豫西东进到淮海前线，与陈毅、邓小平会合， 着重研究攻打宿县、切断徐蚌线，决于12日发起作战，15日攻占宿县，完成对徐州的包围。
11日夜，粟裕麾师向宿县，12日将此地包围，而孙元良兵团先从蒙城经宿县退至徐州。
毛泽东11日致电刘、陈、邓、粟等，同意完成包围黄百韬兵团再给以歼灭。当日，粟裕麾华东野战军将黄百韬4个军包围在以碾庄为中心的不到18平方公里内，次日拂晓，将截断于运河东的第六十三军全歼于窑湾，将军长陈章击毙。
黄维兵团于11月8日由确山来援，被中野二纵、六纵等部沿途侧击迟滞。毛泽东明确作战思路仍是歼灭黄百韬、孙元良后歼灭邱、李，取徐州。
他最担心的是黄维的10个师，要求中原局令二、六纵队不分昼夜，不惜疲劳，兼程前进，务于14日，至迟15日赶到太和、阜阳黄维的前头，阻止黄维前进。又要宋任穷动员一切力量迅速破坏黄维通路上的桥梁道路。
毛泽东还致电刘、陈、邓、粟等提出围歼邱清泉。14日又接连致电，部署歼灭黄百韬和邱清泉、李弥等兵团，即按粟裕13日来电计划先解决黄百韬的二十五军、四十四军、一百军，留下其兵团部及六十四军吸引邱、李东进，然后东西合围猛击。
于是，中野二、六纵队及陕南十二旅星夜急进，15日赶过黄维军，在涡阳、蒙城阻敌，豫皖苏军区等部则破坏桥梁道路。
15日，刘汝明第八兵团重占固镇，李延年第六兵团也积极北 援，黄维则进至阜阳西南。
刘、陈、邓即令中野九纵及豫皖苏独立旅、豫西两个团阻击刘、李兵团，一纵至蒙城，沿涡河、淝水阻击黄维，三、四纵至宿县西南待机。当晚，中野总攻宿县，次日凌晨攻克，歼敌12000余，切断徐蚌线，孤立徐州。
16日，毛泽东为军委致电刘、陈、邓并诸将和各局，毛泽东认为：「此战胜利，不但长江以北局面大定，即全国局面亦可基本上解决。」他下令由刘、陈、邓、粟、谭5人组成总前委，「刘、陈、邓三人为常委临机处置一切，小平同志为总前委书记。」
当日，他另有一电给刘、陈、邓，建议以二、六纵钳制黄维，以一、三、四、九纵歼灭可能向宿县进攻之三十九军、九十九军，认为韦国清、吉洛15日向邱、李后尾攻击过早，要粟裕考虑韦、吉等向南撤退一大步，正面七纵、十纵、苏十一纵亦同时于明晚向东 撤退一大步，待18日晚谭震林、王建安向碾庄总攻时同时大举攻 邱、李。
也就在此日，西北野战军发起冬季战役，首先在郃阳以东歼国民党军第一四四师大部。21日至23日在康庄、草滩、军台岭、店子坡地区歼第三军第十七师和第二五四师一部，至28日，全歼第七十六军。此役，共歼国民党军24000余人。此役牵制了胡宗南部主力，配合了淮海战役。
