1900年，西狩路上的慈禧突然召见了一个民间女子，询问道：「你有丈夫吗？」女子摇了摇头，无奈地说道：「民女守寡已经14年了。」
一旁的大太监李莲英听到这句话立马心领神会，派人拿来了笔墨纸砚。这个女人到底是谁？慈禧为何要召见她？后来又发生了什么？
这个女人的身份不一般，她就是大名鼎鼎的晚清「泾阳女首富」周莹，周莹的早年经历非常坎坷，因为家里穷被卖到了陕西泾阳富商周家当丫鬟。
周家有个小姐，是当地出了名的「大美人」，当时女子受封建礼教的束缚，嫁人之前连门都不能出，因此大家都没有见过周家小姐的真实样貌，只是听周家的下人说，小姐十分美貌。
泾阳还有一个大盐商吴家，家底十分雄厚，听说周家小姐的美名后，立马上门提亲要求周家小姐为吴家得了绝症的少爷冲喜。
周家虽然也是有钱人，但是和吴家相比还是差了很多，周家老爷没有办法，只能同意将女儿嫁过去冲喜。
可谁家的父母愿意将女儿嫁给一个病痨鬼呢？最终周家想了一个办法，从自家的丫鬟中选一个最漂亮、最聪明的收为干女儿，嫁到吴家去，不就可以保住自己的亲生女儿了吗？
最终，周家老爷选择年轻漂亮又和小姐身形相似的周莹嫁给了吴家，周莹只是一个丫鬟，没有选择的权力，只能看着自己活生生跳入火坑。
周莹嫁过去后，丈夫因为身体原因无法照料家中生意，吴家家主就将生意上的事情都安排给周莹去做，周莹虽然没接受过多少教育，却将吴家的生意打理得井井有条。
家主遭受意外去世后，周莹凭借敏锐的商业头脑带领吴家搞起投资和慈善事业，不仅为吴家赚取丰厚的资产，还为吴家在当地赢得好名声。
1900年，八国联军打入北京，慈禧太后带着一大堆宫女太监出逃，美其名曰为「西狩」。
慈禧知道此事后，立马召见了周莹，接下来便发生了文章开头的一幕。
得知周莹守寡14年，慈禧太后感慨万分地说道：「哀家已经守寡38年了，你的不容易，哀家都知道。」
说完这句话，慈禧太后看了一眼李莲英，李莲英立马心领神会，让小太监送来笔墨纸砚。
慈禧太后满意地点点头，在纸上写下4个大字「护国夫人」，将这幅字送给周莹，还收周莹为义女。
10万白银最终却只换来一幅字画，换成谁都觉得这买卖太亏了，周莹却感到十分高兴，她将慈禧的字画装裱起来，挂在自己的商行中。
这幅没什么用的字画摇身一变成了「皇家认证」，老百姓对吴家商行也更加信任，生意也越来越好了！
