1974年10月，毛主席来到家乡湖南长沙，在长沙居住了114天， 这是他人生中最后一次返回故土。
12月，周总理也启程飞赴长沙，与毛主席相见， 这也是他最后一次到湖南，最后一次乘坐飞机，最后一次离京赴外地商议要事。
两位伟人的抱病相见，是为了我们国家的前途命运......
图|毛主席与周总理
毛主席南巡至湖南
1974年7月一个如常的傍晚，一队轿车中南海新华门鱼贯而出，随即转弯，急速驶向北京站。
轿车中坐着的，正是年逾八旬的领袖毛主席。他带着重病之躯，离开北京，前往南方几省，开始他人生中的最后一次外出巡查。
第一站是湖北武汉，离京后长达两个多月的时间里，毛主席一直在武汉东湖湖畔的宾馆里办公，处理文件、接待外宾等等。
图|毛主席
10月，毛主席来到他的家乡湖南长沙。
毛主席在长沙期间，正值党中央和全国人大筹备四届人大。与此同时，患有膀胱癌的周恩来总理病情再度加重，不得不再次接受手术治疗。
手术后，周总理的身体和精神状况都好了许多，他继续抱病投入工作，与邓小平、叶剑英、李先念等中央领导人保持密切联系，毅然挑起筹备四届人大的繁重任务。
四届人大的一项关键议程就是人事安排。任命国家领导人到各部门领导人，这事关国家未来的发展，无疑是重中之重。
图|周总理与邓小平
周总理、邓小平在排除外界干扰的情况下，于12月将四届人大的主要人事安排、以及【政府工作报告】的草稿基本完成。
在时任中央政治局委员的纪登奎的回忆中，如此写道：
「总理在动了两次手术后，身体很虚弱。从1974年10月下旬起，他在305医院分别找人谈话，征求意见，我去了七次。最后提出一个准备在四届人大上产生的委员长、副委员长和总理、副总理、部长的名单，是总理亲笔写的。」
四届人大事关重大，再加上还有江青等人的虎视眈眈，为了和毛主席及时沟通，让毛主席充分了解情况，周总理决意： 抱病亲赴长沙，与毛主席相见。
图|周总理
周总理与毛主席的特殊会见
要知道，此时的周总理病情已经十分严重，身体也到了极度虚弱的状态，能否成行都是个问题。
负责为周总理治疗的医护人员第一想法肯定是不让他离京，心中充满担忧，周总理只坚定说一句： 「既然把我推上历史舞台，我就得完成历史任务。」
在这一关键的历史时刻，负责周总理医疗组工作的叶剑英元帅一锤定音，他叮嘱医护人员：「必须尽一切努力，控制住病情，要想尽一切办法，无论如何也要保证周总理安全回来。」
图|叶剑英与周恩来
除了一而再再而三地反复叮嘱，叶剑英元帅亲自去询问主治大夫：「总理能不能外出？」
毫无疑问，最好的答案是不要外出。主治大夫也了解当前国家面临的严峻局势，望着叶剑英元帅紧蹙的眉头，充满希望的目光，大夫回答：「严格意义上，总理是不能外出的。但是如果病情稳定，可以短暂外出。」
听到大夫的这句话，叶剑英元帅的眉头立即舒展开来。
他当即布置了一个绝密任务：「做好外出的思想准备，挑选一个精干的医疗班子，不要对任何人说。」
负责周总理长沙此行的医疗小组由5人组成，分别是：一个心脏专家、一个泌尿专家、一个医生、两个护士。
临行前，叶剑英一一和医疗人员握手，郑重交待他们：「你们要千方百计护理好总理，决不能发生意外。」
图|叶剑英元帅
1974年12月23日，周总理一行抵达西郊机场，准备乘专机飞抵长沙。原本按照临行前的计划，王洪文也和周总理一同去长沙向毛主席汇报工作。
结果周总理一行在机场等了许久，还未见到王洪文的影子。
周总理还在尿血，这种身体情况下还要飞行，危险性可想而知，当大家建议周总理先走时，周总理坚持让工作人员联系王洪文，他说：「想办法叫他一同走，能少飞一次专机，就少飞一次，为国家节省开支。」
到了这个时刻，我们的周总理心心念念的还是国家，还是人民。一直到王洪文那边答复：「让总理先去，我随后就到。」周总理才登上飞往长沙的专机。
图|周恩来总理
当日中午，周总理一行抵达长沙，住进毛主席住的宾馆大院里榕园一号楼。王洪文随后抵达长沙，则是住进榕园三号楼。
当天晚上，周总理在湖南省委九所宾馆六号楼会议室内，与他熟悉的「战友」毛主席见面，只是他们这次见面的地点不再是中南海，而是在长沙。
毛主席的住处前生长着一颗高大的桂树，周总理站立树前，轻声感叹：「好香啊，不错，这棵树很有气魄......」
毛主席正朝着他走过来，和周总理打招呼：「恩来，你好呀！」
「主席，你好。」两位彼此熟悉的老朋友打着招呼，手也紧紧握在一起。
周总理关心毛主席的身体：「主席的身体怎么样？」
「人老了，人老百病生嘛！」说完这句，毛主席又赶紧关怀起来他：「你呢，你的病情如何？」
周总理笑道：「不要紧，开四届人大没问题。」
毛主席打量着周总理，双目注视着他，点点头。毛主席深知，如今周总理的身体状况也不容乐观，他千里迢迢来这一趟并不容易。
与他们一起谈话的，还有王洪文，只不过在两位领导人面前，王洪文鲜少讲话。
图|毛主席与周总理
坐下来后，周总理说着新一届总理、副总理、委员长、副委员长等领导人选的名单，毛主席全神贯注地听着。等周总理说完，毛主席看着名单草稿，将手中的烟掐灭，说道：「我没意见，就照这个东西办吧。」
此前，周总理与邓小平已经做了大量工作，他问：「主席对四届人大会议的议程安排还有什么意见吗？」
毛主席轻松挥手，也没有说自己的意见，只说到时候交给各位代表们讨论，倾听大家意见。
一旁的周总理点点头，细心将毛主席的想法记录了下来。
席间，毛主席看着周总理，真切地关怀他的身体情况：「恩来，这半年来你可是瘦多了，脖子都细起来咯......」他已经明显地注意到，眼前这位昔日老战友的身体是越来越差了。
为了让毛主席少担心一些，周总理还宽慰他：「这几天好了些，精神还不错。我想，再主持一次人大会议，还是吃得消的。」
「看来我们都老咯，不行了......」毛主席笑着与周总理说道。
图|毛主席与周总理
接下来的几日，周总理又与毛主席几度展开长谈。 谈话中，周总理向毛主席汇报人事安排，他建议由邓小平任国务院第一副总理，兼军委总参谋长。
周总理提到邓小平的任职，毛主席直接明确表示：「就这样，给邓小平再加个军委副主席，让小平同志做军委副主席、第一副总理兼总参谋长。」
周总理笑道：「我完全同意主席的意见，小平同志很有才华，德才兼备。」
毛主席称赞邓小平是「人才难得」，他身体不好，一边说着一边还用笔费力地在纸上写着「人才难......」。
他没有写完，周总理瞬间领会其意，脱口而出：「人才难得」，毛主席点了点头，这才笑着将手中的笔放下。
图|毛主席与邓小平
事实上，早在1972年周总理确诊膀胱癌时，毛主席第一时间想到的，就是由邓小平来分担周总理的工作。
1973年邓小平从江西回到北京，就得到毛主席的亲自接见。八大军区司令员对调时，毛主席与各位政治局谈话时，特意提到邓小平：
「我现在请了一个军师，叫邓小平。发了通知，当政治局委员、军委委员。政治局是管全部的，党政军民学，东西南北中。我想政治局添一个秘书长吧，你不要这个名义，那就当个参谋长吧。」
1974年春，邓小平更是在毛主席的全力支持下，率领代表团，出席第六届特别联大，在国际舞台上展现出我泱泱大国的风貌，深得毛主席的赞扬。
包括此次毛主席南巡，他更是时常与邓小平会面。
毛主席9月在武汉东湖宾馆几度会见外宾，陪同在他身边的，都是邓小平。等他转移到长沙后，依旧如是。
图|周总理与邓小平
周总理12月赶赴长沙之前，邓小平11月也在长沙与毛主席会面。
周总理病重，起草【政府工作报告】的工作，由邓小平代替他主持。已经离京的毛主席特地提出要求：报告稿要短而精，要管用，3000字左右即可，最多不得超过5000字。
邓小平与毛主席言谈中，还提到：「最近关于我的工作的决定，主席已经讲了，不应再提什么意见了，但是看来责任是太重了一点。」
「没办法呢，只好担起来。」毛主席如此勉励邓小平。
为支持邓小平的工作，毛主席特意在江青给他的信上批示，向江青提出要求：
「不要多露面，不要批文件，不要由你组阁（当后台老板）。你积怨甚多，要团结多数，至嘱。」
毛主席经过长期的观察与思考，下定决心要将邓小平推到中央党、政、军领导工作第一线，他的这个想法与周总理不谋而合。
图|毛主席
早在10月4日，毛主席还在武汉的时候，周总理病重，毛主席就提议，由邓小平任国务院第一副总理，负责主持国务院的日常工作。
在这次长沙谈话中，毛主席再次充满关怀地叮嘱周总理：「你身体不好，四届人大后，你安心养病吧！国务院的工作可以让小平同志来顶。」
周总理郑重其事的点点头。
图|毛主席与周总理
周总理在长沙期间，正逢12月26日是毛主席的81岁生日。
傍晚，病中的周总理特意叫来厨师，在自己的住所准备了一桌生日宴，虽然毛主席不在场，但他还是将同行的医护人员、工作人员交到身边，一起为毛主席庆祝生日。
席间，大家频频举杯，愿毛主席身体健康。周总理以前的酒量很好，但因为生病，他不能喝酒，就由卫士高振普代表他敬酒，向在场众人表示心意。
大家举起酒杯，一一走到周总理面前，希望他能早日康复，高振普便代替周总理，向众人敬酒，表达谢意。
图|周总理
晚饭后不久，在27日凌晨，毛主席又单独约见周总理，两位领导人彻夜长谈。
他们谈即将召开四届人大，也谈各位领导人。毛主席告诉周总理：「回京后，把第四届全国人民代表大会开好，不要受江青等人的干扰。」
就在与毛主席的这次彻夜长谈后，12月27日，周总理在长沙停留了5日的时间，飞回北京。
在长沙期间，他与毛主席协同商议，做出几个关系国家命运的重大决策：
第一，补邓小平为中央政治局常委、中央副主席，作为国务院第一副总理人选，任中央军委总参谋长；
第二，由周恩来筹备四届人大，安排人事。
......
他们的谈话与决策，对后来我们国家的历史都有着十分重要的意义。
图|毛主席与周总理
邓小平主事
从长沙返京的第二天，周总理无暇静下心来养病，而是抓紧时间，召集各种会议，落实各项决策，为四届人大的召开做准备。
他有时在医院，有时在大会堂，几乎每天都在开会，开会回来就在病房里批阅文件、修改报告，连续工作五六个小时是常有的事，医护人员也不敢去打扰他，只能给他用些药，尽可能地帮他延长工作时间。
依照之前毛主席与周总理的共同决策，1975年1月5日，邓小平被任命为中央军委副主席、中国人民解放军总参谋长。
5日后，邓小平又被任命为中共中央副主席、政治局常委。
图|周总理与邓小平
1月中旬，四届人大在北京召开。
在参会全体代表雷鸣般的掌声中，周总理出现在主席台上，大家看到的是还是那个颇有风采的周总理，不同的是，他又瘦弱了许多，叫人看着格外心疼。
就在会议期间，病中的周总理参加天津代表团的讨论，他语重心长地对各位代表们说：「我得了癌症，剩下的时间不多了，但我要努力和疾病作斗争，争取更多的时间，和大家一起奋斗。」
听着周总理的这一番真挚之言，在场的许多代表都深受触动，流下眼泪。
这次的四届人大会议，顺利确立以周恩来、邓小平为核心的领导班子，周恩来仍然是国务院总理，邓小平被任命为国务院第一副总理。
由周总理具体筹备、毛主席在长沙批准的四届人大人事安排得到了圆满实现。
图|昔日的毛主席与周总理
1975年初，周总理在医院里度过了病情较为稳定、精神也较为愉悦的一段时光。
四届人大召开期间，毛主席仍然在长沙休养，但他时刻关注着会议的各项事宜。从1974年10月13日到1975年2月3日，毛主席在长沙休养了一百多天。
四届人大会议胜利闭幕后，以周总理、邓小平为核心的领导班子便开始投入到工作中。
之后在与大家的谈话中，周总理也强调：「我身体不行了，今后国务院的工作由小平同志主持......」
他正竭力将完成历史使命的下一棒交到邓小平的手上，而后来的历史也足以证明，邓小平终没有辜负两位伟人所望！
