1955年授衔时，许多年轻有为的共和国军事将领来到了中南海怀仁堂，在这里，朱德元帅看到一个非常熟悉的面孔，这位年轻人也看到了朱德，急忙前来行军礼。
朱德笑着说：「你这个小鬼头，也当上中将了啊。」
朱德口中的这个小鬼头，名叫刘西元，曾任万岁军「38军」政委，这一年授衔时，他年仅38岁，是最年轻的开国中将。
21年前，朱德曾和刘西元见过，刘西元是江西庐陵人，1917年出生，13岁是，他参加了吉安当地的先锋队，一年后，他正式的转为红军，第一次在参加实弹射击是，刘西元因为身体瘦弱，枪支强大的后坐力，一连使他后退几步，倒在了地上。
当不了一线战士，刘西元就被调到了瑞金红军学校，担任通讯员，1931年，一次演讲比赛中，时任红军校长的刘伯承，发现了刘西元这个「好苗子」，就决定培养他：「我想让你担任党支部委员，团支部书记，怎么样？」
刘西元一听，连连摆手：「首长，恐怕我不行吧」
刘伯承直接回复道：「你这小鬼还很谦虚，不用推辞，就是你了。」在刘伯承的培养下，刘西元便担任了团支部书记，他在任期间，兢兢业业做工作，深得刘伯承的欣赏。
1934年，朱德来到红军学校挑选干部，他一眼看中了刘西元，他说：「这个红小鬼，将来能当将军。」1955年授衔时，便出现了开头的一幕。
随后，刘西元跟随朱德前往红一方面军，担任直属队党总支青年干事，此后，刘西元历任红3军团第6师政治部青年干事，红1军团第4师直属队党总支书记。
长征结束，红军到达陕北，刘西元进入红军大学第二期学习。
抗战全面爆发后，国共进行第二次合作，红军整编为八路军，刘西元担任八路军115师343旅686团3营教导员，出征不久，部队首长决定在平型关伏击敌人。
刘西元所在的部队冒雨奉命前往伏击地点，9月27日，日军进入伏击圈后，一声令下，全师开始炮击，刘西元和营长邓克明从山上直接冲到公路上，与敌人进行白刃战，这一年，刘西元才20岁，别看他年轻小，但是他挥起刀来可是一点也不含糊。
686团奉命攻占制高点老爷庙，团长李天佑将任务交给3营，营长邓克明负伤后，刘西元就带着部队连续向老爷庙发起冲锋，经过一番苦战，我军终于占领了老爷庙。
平型关一战，我军取得大胜，刘西元在其中有不少功劳。
抗战期间，刘西元历任686团政委，115师教导2旅第6团政委，中共滨北地委书记等职，他率部参加了许多次对日战役，取得了很大战果。
抗战胜利后，罗荣桓受命带领山东军区大部分部队进入东北，刘西元也在其中，来到东北后，他被任命为中共通化地委书记，通化军区司令员，此后，他率部参加了辽沈战役，平津战役等，1949年初，东北野战军整编为第四野战军，刘西元被任命为40军副政委，当时，任40军司令员的，正是赫赫有名的韩先楚。
新中国成立后，刘西元被任命为38军政委。
38军是四野的主力部队，其首任军长，是战无不胜的常胜将军李天佑，李天佑前往广西工作后，梁兴初成为了38军第二任军长，刘西元，便和他搭档，成为了政委。
1950年6月25日，朝鲜战争爆发，当时刘西元得知消息后，通过报纸，广播等方面，了解朝鲜战争的进度，他敏锐的意识到，尽管金日成带领的朝鲜人民军一路势如破竹，但美国决不会甘心失败，必将进行反扑，而战火，也终将会烧到中国东北边境。
如果中央决定派兵援助朝鲜，那么，38军肯定是首选部队，38军是四野主力，非常熟悉东北情况，因而，刘西元将这个情况和军长梁兴初说后，两人一致同意，在军内首先开展爱国主义教育，增强全军的备战意识，随时做好出国作战的准备。
7月，军委发布文件，将38军，39军，40军，以及40军组建成为东北边防军，刘西元认识到，战争的脚步，正一步步靠近。
9月15日，美军公开参与朝鲜战争，10月，党中央，毛主席经过慎重思考，做出了「抗美援朝，保家卫国」的重大决策。
38军随即被改编为志愿军第38军，10月9月，彭德怀在丹东召开入朝部队师以上干部会议时，38军被选为首批入朝作战部队，刘西元说：「我们首批入朝参战，这是十分光荣的，我们决不能辜负党中央、中央军委、毛主席和全国人民的信任，要打出军威、国威来。」
刘西元的态度，让彭德怀等军委首长非常欣慰。
这一年，刘西元才33岁，16年前，朱德曾预言他将来成为将军，这显然是「预言成真」了。
第一次战役期间，38军奉命攻打熙川，在这次战斗中，38军虽然歼灭了4600余人，但是他们因为一个情报「美军一个黑人团」，而贻误了战机。
这一仗打得不好，彭德怀的志愿军会议上，狠狠的骂了军长梁兴初，彭总说：「你们是主力，可是没有按时插到指定位置，让敌人逃跑了，动作迟缓影响了整个战局，什么主力，主力个鸟.....」
梁兴初站起来回应：「不要骂人嘛！」
彭德怀正在气头上：「不要骂?你梁兴初没有打好，老子就是骂你！你延误战机，按律当斩！骂你算客气的，我彭德怀别的本事没有，斩马谡的本事还是有的！」
听闻这句话，梁兴初不再出声。
回到军部，他就召开会议，传达了志司的会议内容，任政委的刘西元，非常愧疚，他在懊恼中，接受了彭总的批评，同时，他召开了全军团以上干部会议，刘西元强调：「新的战役即将开始，在这次战役中我们将要大量地歼灭敌人，以停止敌人的进攻，根本转变战争的局势。因此，在这一战役行动中，我们必须以最大的努力克服过去作战中的缺点，以最大的决心忍受与克服一切艰苦和困难，争取战役的圆满胜利。」
同时，刘西元还在军内掀起了「创英雄部队，为38军争光」的活动，38军的战士们个个咬牙切齿，说是下一仗，一定要打出志愿军的威风。
11月上旬，第二次战役开始，38军奉命攻打德川，梁兴初与刘西元在战前对战役部署进行了缜密的决策，24日晚上10点，38军先遣队200余战士于拂晓来到了杨柳峰，随后，他们连夜行军100余里，来到了武陵里，占据了武陵里公路以及桥。
26日，他们炸毁该桥。
与此同时，38军113师强渡大同江，一夜推进数百里，于26日早上来到德川南侧，切断敌人难逃之路，112师则是来到德川西侧云松里，切断了德川敌人与军隅里的联系。
114师是正面攻打德川的部队，他们26日早上11点，已经攻占了德川以北斗明洞，马上里一线，3个师在同一时间发起进攻后，战斗至26日下午7点，38军全歼在德川的敌人。
为了扩大战果，梁兴初，刘西元又命令112师，113师，114师分别前价川攻击，113师的任务是穿插到价川以南的三所里，包围美军，在三个师的任务中，113师任务最重。
到了27日，梁兴初，刘西元接到了112师，114师的电话，已经赶到了预定地点，并且战果不断，而113师，却始终没有消息。
直到28日的凌晨，作战参谋拿到电报：113师在14个小时里行军145里，赶在全机械化美军之前，成功的穿插到了三所里。
113师，创造了战争史上的奇迹，14个小时，急行军145里。
28日早上10点，美军向三所里发起进攻，志愿军战士英勇回击，美军数次冲锋无果，准备调头从龙源里突围，113师师部，随即派337团抢占龙源里。
在29日，30日，美军分别向三所里，龙源里突围，但是都遭到了113师的强力阻击，38军军长梁兴初，政委刘西元，随即命令112师，114师，迅速向113师靠拢，全歼美军。
30日，112师占据了松骨峰，其335团3连，在毫无遮挡物的前沿阵地上，击退了敌人坦克，飞机数次进攻，战至最后，3连仅剩下7个人，他们始终未能让敌人前进一步。
军政治部将3连的英勇事迹汇报后，作家巍巍写出了一篇通讯文章【谁是最可爱的人】
114师赶到了三所里，接替113师的阵地，这一战，38军总歼敌7400余人，俘虏3600余人，缴获各种火炮数百门，汽车1500余辆，坦克14辆，以及大量武器装备。
第二战役胜利结束，38军居功至伟，彭德怀在给他们写褒奖时，在电报的最后添上了两句话：「中国人民志愿军万岁！第38军万岁！」
从此，38军便成为了「万岁军」，梁兴初，刘西元两人看到电报时，激动的流下了眼泪。
随即，刘西元又参加了第三，第四次战役，1952年，刘西元回到国内，被任命为总政治部青年部副部长，此后，他历任全国青年联合会主席，总政治部组织部部长，总政副主任，兰州军区副政委，南京军区副政委等职。
1955年，刘西元被授予中将军衔，荣获二级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章。
1983年，刘西元离休，享受大军区正职待遇，1988年，他被授予解放军一级红星功勋荣誉章，2003年，刘西元因病去世，享年86岁。
