现代人懂得避开食物过敏原、环境毒素、噪音污染等，却很难或无意识避免生活中无形的压力污染，如升学考试、论文答辩、赶时间、熬夜减肥、摄入咖啡因、比赛竞技、业绩指标、中年危机、人际关系、健康状况、家庭氛围等应激源。由于「压力」对于感官上来说具有抽象性，当我们被提醒要「纾解压力」时，可能只是理解为「需要休息一下」、「不解决实际问题」，然后就没太当回事。
诚然，短暂且适度的压力能激发出我们更大的干劲和高度的注意力去投入工作或学习，但长期的慢性压力却与疲劳抑郁、焦虑易怒、肥胖、免疫力下降、肌肉流失、脑雾、失眠、暴饮暴食、高血压、心脏病、激素紊乱、消化问题、胰岛素抵抗、经前期综合征、多囊卵巢综合征、慢性炎症、不孕、骨质疏松、肾结石、代谢综合征、Ⅱ型糖尿病、肝病、肺病、老年痴呆症、脑卒中，甚至癌症、自杀等具有关联性，其影响远比想象中的要严重。
压力，这个无形的影响虽然看不到、摸不着，使我们容易忽略它的存在，但从医学角度上，则可以通过检测皮质醇（压力激素）水平来确切地感知压力。
当人们遇到被流浪狗追击时，身体本着「生命安全是第一要务」的原则，在几分钟内迅速分泌皮质醇，它能有效促进糖异生（将蛋白质和脂肪在肝脏中转化成葡萄糖），使血糖升高以紧急供能，从而帮助身体在关键时候做出「战斗」或「逃跑」的反应。而当突发的危险过去了，皮质醇水平也会随之慢慢下降至正常。
但是，除了上述的紧急情况是短暂升高皮质醇的应激源之外，现代人时常面临、挥之不去的心理压力、不良的生活型态等更是令皮质醇居高不下、持续分泌的长期应激源，如长期的熬夜习惯能让皮质醇过上进入比「996」更凶残的持续工作制。
正如前述，应激时分泌皮质醇是身体保护自己的一种优先级生存机制，既然有优先，就存在被优先层面所引发的对立面：
皮质醇能分解体内的蛋白质以生产葡萄糖用以供能，而蛋白质是组成人体一切细胞、组织的重要成分。所以长期压力导致的持续产能的副作用则是肌肉丢失
由长期压力产生的大量能量往往没有伴随相应的，如战斗、逃跑或运动等等的体力消耗量，多余的能量会以脂肪的形式主要堆积在腹部，造成肥胖及提高罹患与之相关疾病的风险
长期的压力所分泌的皮质醇能促使体内的葡萄糖水平持续升高，这样会刺激负责降低血糖水平的胰岛素的分泌，两者互为拮抗。久而久之，这种持续的对抗关系会让分泌皮质醇的肾上腺和分泌胰岛素的胰腺不堪重负，从而导致胰岛素抵抗、皮质醇抵抗等问题。前者易引发肥胖、糖尿病等，后者易引发炎症和增加易感性、肠漏症、免疫系统等风险
大脑中对学习相当关键的记忆中枢——海马体，它具有很多皮质醇受体，所以容易受到皮质醇激增的影响，长期的压力累积会以皮质醇损害海马体的神经元，使海马体萎缩，从而造成失忆、脑雾现象。因此学习之余，也不要忽视劳逸结合，以减缓压力对大脑的伤害，否则长期在高压下学习的结果可能适得其反
皮质醇可以为生存需求而抑制生殖系统、消化系统、生长发育、免疫系统、骨形成等生理机制，因为在生存面前，繁衍、进食等等都是次要的，但长期被皮质醇抑制这些方面，会对人体健康和正常生活造成很大问题
现代人的身体与原始人类相较并没有太大的差异，但生活型态上却发生了天翻地覆的变化，身体能适应即时性的、如被野兽袭击的应激压力，却无法正确处理长期的、主要来自心理的、非紧急性的现代慢性压力，长期的皮质醇分泌导致胰岛素长期的升高，从而产生上述一系列的应激反应慢性叠加，让健康问题层层积累。
