中国迎来佛教已有近两千年历史。据【拾遗记】记载，佛教早在春秋战国时期（公元前305年）就有印度僧人传教来华。在佛教传入中国后，达摩祖师成为了佛教演变中最重要的人物之一。他的到来不仅带来了「少林正宗」的武学，也为中国佛教带来了长达一千几百年的禅宗。达摩被尊为禅宗的第一代祖师，其后传承至二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍，再至六祖慧能。然而，尽管历经六代祖师，千百年来却从未涌现第七代祖师，这是为什么呢？
有一种说法称禅宗分裂导致了第七代祖师的缺位。据传说，禅宗五代祖师弘忍大师准备传承衣钵法脉。他命众弟子各自作一偈，当时被认为是接替弘忍的首选的大弟子神秀大师所作之偈与弘忍大师期盼的略有出入。然而，尚未出家在寺中打扫的慧能大师却说出了引人深思的偈语：「菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。」 弘忍大师由此认定慧能才是深得禅宗心法之人，于是传授衣钵于他。
然而，弘忍此举违背了众人心意，在传位之后，他嘱咐慧能速速离去，以免招来杀身之祸。于是慧能携带着传承的袈裟南下，而神秀则留在北方，禅宗自此分裂成南北二宗。因禅宗的分裂，南北各自成为一支，待第七代传承者时，正统已难以确立，因此便不再传承下去。另一种流传甚广的说法涉及武则天利用衣钵袈裟登基的阴谋。相传，武则天为了登基称帝，自称为弥勒未来佛转世。据说著名的龙门石窟卢舍那大佛，就是根据武则天的外貌雕刻而成的。
当时唐朝是儒释道三教并行，而佛教在民间地位显赫。为了证明自己是佛祖转世，确保登基称帝的合法性，武则天必须得到禅宗祖师的认可，而其中最关键的是禅宗密宝，即佛祖袈裟。武则天强迫慧能献上袈裟，据为己有，以此来确立自己的统治地位。南禅北禅，禅宗传承及其思想差异禅宗的传承史上曾有失传的情况，导致禅宗的传统只传到了六祖一说，这一说法虽然深受民众喜爱，但据说并不具有较高的可信度，更多地被视作是一则传统故事。
据目前最可信的说法，禅宗之所以只传到六代，与其根本宗旨有关。在当年，禅宗五祖弘忍大师未将衣钵传给弟子神秀的原因是因为他「未见本性」，这表明禅宗佛法的核心思想是「本性」二字。慧能在禅宗中所传承的「空」思想与传统观念相悖。南派禅宗与北派禅宗在思想上存在明显差异。南派禅宗强调顿悟，主张终生皆有佛性，人人都可成佛，不必遵守特定的规条，主张个人修行，强调顿悟。
南派禅宗是自习室，强调自学成才，更不拘泥于规条，更易被接受，信徒也更多，逐渐成为主流。然而，这种思想也存在一个缺点，即缺乏中心，导致了「开枝散叶」的严重情况。而北派禅宗则完全相反，主张「渐悟修行」，强调打坐、戒持、苦行、诵经，是一种培训班式的传授方式。禅宗的分裂并非仅限于南北派之争，而是进一步发展为曹洞宗、云门宗、法眼宗、临济宗、沩仰宗五宗，就像「山头林立，遍地大哥」一般。
在这种分歧下，即使是慧能祖师也无法确定禅宗的继承。此外，禅宗的另一个核心思想是「空」，也就是说「菩提本无树」，这一概念解释起来相当复杂。举个例子来说，当你搬到一个新家时，在你眼中，这间屋子是空的，里面没有东西。然而在禅宗看来，这房子并非空无所有，因为房子中有你。这里的「空」指的是人的心性，当你内心认为有了这栋房子，即使它里面空无所有，也不算是真空。因此，这种「空」存在于你不自觉，没有自我意识时想不到的地方。
然而，禅宗的传承最重要的一点在于佛祖袈裟，而这个袈裟「物」，以物传空。那么这种「空」还能被视作真空吗？显然不是。因此在慧能看来，禅宗的佛门传承从一开始就与禅宗本身的理念存在矛盾。既然存在矛盾，那么干脆就不要传承了，毕竟每个人都是佛，自成佛即可。
