又快到了辭舊迎新的時間，將看似簡單的數位賦予深遠的寓意，是人類的共通性。新的一年，新的一天，自然需要一定的儀式感。作為時間節點的歲首之日，在源遠流長、博大精深的中華傳統文化裏，有著各種各樣的選擇與稱呼，也有著多姿多彩的習俗與儀式。
歲朝歡慶圖 姚文瀚
上古時期到先秦，人們以立春為歲首。後來，隨著朝代的更叠，新朝代的建立往往伴隨著新歷法的頒布。在「改正朔」的要求下，歲首由皇權確立：夏朝使用夏歷，歲首在孟春，即春季第一個月；商朝歲首在冬季十二月；周朝歲首在冬季十一月；秦朝建立後，使用秦歷，以十月為歲首，漢代初期沿用秦歷，仍以十月為歲首。直到漢武帝時，再度更改歷法，重新定歲首於正月。
從此，我們辭舊迎新的時間便從正月開始，而正月初一這一天，也開始有了不同的稱呼：先秦時稱「元日」「上日」「改歲」，兩漢時稱「歲旦」「正旦」「正日」，魏晉六朝時稱「元辰」「元日」「元首」「歲朝」等，唐以後開始出現「元旦」的稱謂。
元日帖 米芾
許慎在【說文解字】中說，「元，始也」，認為「元」表示「開始」的意思，「旦」的本義是指初升的太陽，而「元旦」就是一年中第一天升起的太陽，也指第一天，也就是「歲首」的涵義。
人們有很多習俗來紀念或慶祝新年第一天。而「元日試筆」就是在讀書人中流行的有趣的習俗。
作家鄧雲鄉在【燕京鄉土記】中提到了這種特殊的節日習俗。元旦（指大年初一）這一天，老一輩的讀書人要討個吉慶，用紅紙寫個小條兒，貼在書桌前面，大多是四字的吉慶話，如「元日開筆，筆端清妍。文思泉湧，吉慶綿綿」。寫時一定要用恭楷，叫「元日開筆」或「元日試筆」。
元日試筆是讀書人新年第一次書寫行為，內容多為吉祥話語，表達的是對於未來的希望和祈禱，有時也包含有追憶往昔的感受：
天壇庭燎燭層空，映我掌中椒酒紅。
故舊離群霜木後，光陰獻歲阪輪中。
丹陽誰憶魯元酒，濁世尚容張長公。
須鬢明朝年五十，長松白雪領春風。
——（元）張雨【壬申元日試筆二日立春】
元代文人張雨的這首元日試筆詩，描繪了新年氣象，也追尋了舊日時光。如果再深入解讀一下，除了辭舊迎新的意義外，還能發現兩個關於年齡的訊號：一是古人年齡的計算方式與現在有區別；二是古人認定年齡增長一歲的時間節點可能是元旦（也就是新年的第一天）。據記載，張雨出生於元世祖至元二十年（1283年），上首元日試筆詩作於壬申年，即公元1332年，如果從實際年齡的角度出發，這一年張雨應該是四十九歲。但是眾所周知，我們計算年齡時有「周歲」和「虛歲」的說法，「周歲」是國際通用的年齡計算方式，而「虛歲」是中國傳統的年齡計算的主要（或說唯一）方式。一般認為，周歲從零算起，計算的是出生後已經度過的時間長度，逢生日長一歲；虛歲從一算起，計算的是出生後正在經歷的年份次序，逢新年長一歲。壬申年，張雨自稱五十歲，正是按照傳統年齡的計算方式來算的，是他的虛歲。
中國古代（尤其是秦漢魏晉南北朝隋唐時期）雖然不存在周歲計年的方式，但有官方年齡與民間年齡的區別，兩者也有計算方法上的區別，那就是增長的時間節點不同。
最遲從漢武帝時開始，民間形成了以歲首元日為節點的計算年齡增長方式。但是，官方則因戶籍制度的設計，以官府造籍的標準時間為年齡的增長節點：秦漢時期造籍時間在八月，官方年齡的增長節點也在八月；唐代將造籍時間調整到正月，官方年齡的增長節點也調整到了正月。由此，官方年齡與民間年齡也實作了統一。雖然年齡計算方法一致了，但是在清宣統三年（1911年）頒布【戶籍法】之前，中國歷代官府戶籍和檔案只記人們的出生年或年齡，不記月、日等具體時間。
在魏晉南北朝之前，我們看不到過生日的記載。南北朝後期，民間已經出現了慶祝生日的說法。【顏氏家訓】中寫道：「江南風俗，兒生一期，為制新衣……自茲已後，二親若在，每至此日，嘗有酒食之事耳。」
唐太宗對自己的生日很重視，把這一天定為降誕節。唐玄宗更是將自己的生日定為千秋節，還放假三天，舉國歡慶。帝王對生日的重視，引得人們競相效仿。但大多數人只是將生日作為個人的節日進行慶祝，並沒有把生日作為增長一歲的時間節點來看待。因此，人們對於增歲的感知與感慨，仍然主要集中在辭舊迎新的「元日」這天的活動上。
唐代，文人們常常會在元日的詩作裏抒發對於生命又長一歲的喟嘆，比如孟浩然【田家元日】詩曰「我年已強仕（強仕：四十歲的代稱），無祿尚憂農」，韋應物【元日寄諸弟兼呈崔都水】詩曰「新正加我年，故歲去超忽」，劉禹錫【元日感懷】詩曰「身加一日長，心覺去年非」等。
唐代著名詩人白居易出生於唐大歷七年（772年）正月二十日，他在【七年元日對酒詩】中寫道，「眾老憂添歲，余衰喜入春。年開第七秩，屈指幾多人」，意思是，元日到了，人們都在為添歲擔憂，而我自己很開心又迎來了一個春天。我的年齡已經到了「第七秩」，算是屈指可數的人了。「秩」是古代計算年齡的另一個單位，十年為一秩，第一秩為一到十，詩中所說的第七秩是第七個十年，也就是六十一到七十。南宋文學家洪邁曾在【榮齋隨筆】裏提到這首詩，並說：「（白公）是時年六十二」，而根據白居易其他詩作可以推斷，這首元日詩寫於唐大和七年（833年）的元日。也就是說，洪邁所認定的白居易的年齡也是虛歲。
明代，文人元日試筆的風俗仍然流行，其中對於增歲的記述就更加豐富了。明中期詩人王越在其詩作【元日試筆】中直接說道：「人比去年添一歲，節從今日到三陽」。明「前七子」領袖李夢陽在其詩作【甲申元日試筆柬友】中也提到：「人生五十驚衰醜，五十從今又數三。」李夢陽出生於明成化八年（1472年），在甲申年（1524年）詩裏說，從元日這一天開始，自己已經到五十三了，用的也是虛歲。
在寫元日試筆詩的文人裏，頗為有趣的是被列為「後七子」之一的王世貞，生於明嘉靖五年（1526年）。在王世貞的【弇州四部稿】【弇州續稿】裏收有若幹首元日試筆詩，計算年齡是比較常見的表達：
【乙醜元日試筆】詩曰「四十強年（強年同強仕，即四十歲的代稱）恥自論，已將蕭鬢傲王春」，這一年是嘉靖四十四年（1565年），王世貞周歲三十九，虛歲四十；
【甲申元日試筆】詩曰「五十八年猶未是，於今化日始從容」，這一年是萬歷十二年（1584年），王世貞周歲五十八，虛歲五十九；
【乙酉元日試筆】詩曰「孤眠一千八百日，尚作六尺尋常身」，這一年是萬歷十三年（1585年），王世貞周歲五十九，虛歲六十；
【丙戌元日試筆】詩曰「條風吹臘媚初辰，六十俄驚又一春」，這一年是萬歷十四年（1586年），王世貞周歲六十，虛歲六十一；
【戊子元日試筆】詩曰「嚴城爆竹鼓紞紞，屈指新晨六十三」，這一年是萬歷十六年（1588年），王世貞周歲六十二，虛歲六十三。
由此可見，幾乎每逢元日，王世貞都要感慨自己又長了一歲，回憶一下過去的那些年怎麽樣，然後再鄭重地表達一下，從今天開始又到了多大的年紀，很像掰著指頭數數兒的孩子。
清代至民國，元日試筆的習俗更加興盛。有學者研究認為，這種習俗甚至具有了家族性的特征，並逐漸蔓延至閨閣之中，成為所有讀書人在新年裏第一場集體文字歡慶活動。而在這場頗具雅趣的活動裏，我們可以窺見年齡的社會內容，可以解讀時間的文化價值，也可以見證習俗的傳承力量。
又是一年更新始，天增歲月人增壽。人與自然，從古至今都沒有也不會各行其道，傳統習俗深深地鐫刻著人們切近自然的體認、順應自然的秉性，也引導著人與自然和諧共處的生活節律與審美取向，成為中華兒女血液裏流淌著的精神基因。
（來源【光明日報】2024年01月05日 16版 作者 鄭艷）
