所謂禪宗的「五家七宗」，指的是唐代至宋代期間形成的禪宗主要派別，又稱為「五派七流」。其中，「五家」指的是晚唐五代年間形成的五個派系，分別出自禪宗大師慧能的弟子南嶽懷讓和青原行思兩個法系，包括臨濟宗、曹洞宗、溈仰宗、雲門宗、法眼宗五家；後來，北宋中期，從臨濟宗中分出了兩支，分別為黃龍派和楊岐派，故合稱為「五家七宗」。
"五家"指的是：
1.溈仰宗： 由靈祐和慧寂創立，以潭州的溈山和袁州的仰山為中心，強調主觀與客觀世界的否定，以及透過直接體驗達到解脫的修行方法。
2.臨濟宗： 由義玄創立，以鎮州的臨濟院為中心，提出"三玄"、"三要"、"四料簡"、"四照用"等接引學人的方法，以機鋒峻利著稱。
3.曹洞宗： 由洞山良價和曹山本寂創立，以豫章洞山和曹山為中心，強調理事不二、體用無礙的教義。
4.雲門宗： 由文偃創立，以韶州雲門山為中心，以"函蓋乾坤"、"截斷眾流"、"隨波逐浪"等禪風著稱。
5.法眼宗： 由文益創立，以金陵清涼院為中心，提出"理事不二，貴在圓融"和"不著他求，盡由心造"的主張。 南唐中主李璟賜謚文益「大法眼禪師」，所以名為法眼宗。
此外，北宋中期，從臨濟宗中分出了兩支：
黃龍派： 由石霜楚圓的弟子黃龍慧南創立，以江西南昌黃龍山為基地，形成了黃龍派。
楊岐派： 由石霜楚圓的另一位弟子楊岐方會創立，以袁州楊岐山為基地，形成了楊岐派。
禪宗五家七宗在中國佛學發展史上具有深遠的影響。它們不僅豐富了禪宗的理論體系，而且在實踐中形成了多樣化的修行方法，吸引了大量佛子善信。特別是臨濟宗和曹洞宗，由於其影響力巨大，一直延續至今，並對後世的禪宗發展產生了持續的影響。
