一、石家河文化的起源與發展
石家河文化因發現於湖北省天門市石家河遺址群而得名，它是新石器時代到青銅時代的古老文化，承襲屈家嶺文化演變而來。石家河文化早期的時間約為 3000B.C～2300B.C.，晚期約為 2400B.C～1900B.C.。此地有一個規模很大的遺址群，多達五十余處。
石家河文化的分布地域較廣，主要分布在湖北及豫西南和湘北一帶，最北處可延伸至黃河南岸的鄭洛地區。其年代距今約 4800～4200 年，出現了如石家河遺址群那樣的中心聚落，由鄧家灣、土城、肖家屋脊等數十處遺址組成。在發展過程中，石家河文化不斷吸收周邊地區的先進經驗，社會生產力得到較快提高。例如，長江中遊的稻作農業生產在石家河文化時期繼續穩定發展，在石家河遺址發現大片紅燒土內夾有豐富的稻殼和莖葉，表明當地以種植水稻為主且產量較高。同時，在鄧家灣遺址發現了青銅銅塊和煉銅原料孔雀石，標誌著冶銅業的出現。琢玉工藝也崛起，特色鮮明，玉器有人面雕像、獸面雕像等小型玉器。這些都體現了石家河文化在歷史長河中的獨特地位和不斷發展的歷程。
二、石家河文化的主要特征
（一）農業與家畜飼養
石家河文化時期，農業以稻作生產為主。許多遺址出土的長方形無孔石鏟、打制雙肩石鋤、蚌鐮、長方形帶孔石刀等農具反映出當時農業生產的情況。這些實用的農具表明石家河先民們用石斧砍伐荊棘，用石鋤開荒整地，用石鐮收割谷穗，用石棒和研磨器反復碾磨谷物。在農業發展的基礎上，家畜飼養業也穩定發展。青龍泉遺址發現了豬、狗、羊和鹿的骨骸，各地普遍發現的動物骨骼以豬骨最多，尤其在墓葬中大量出土，這顯示出家畜為私有財產的現象比較突出。
（二）冶銅業興起
在鄧家灣遺址發現了青銅銅塊和煉銅原料孔雀石，這一重大發現標誌著石家河文化冶銅業的出現。石家河文化的冶銅技術獨具特色，已形成相對完整的冶銅操作鏈及相配套的工具和器物。包括用來打碎礦石、洗選礦、研磨礦料粉、鼓風、冶煉、熔銅液、鍛造、鑄造、加工銅器等等。大部份工具的性質與其它古文明冶銅工具頗為相似，但石家河冶銅技術最獨特具代表性的工具是胎很厚的陶質煉缸。厚重而夾粗砂的煉缸陶片經常見於石家河文化冶煉遺跡，並伴出大量炭末、燒土和各種灰燼坑，裏邊偶爾還會發現煉渣。
（三）琢玉工藝精湛
石家河文化的玉器特色鮮明，有人面雕像、獸面雕像、玉蟬、玉鳥等小型玉器。其琢玉工藝表現出較高的技術水平，例如開料技術成熟，玉器薄而均勻；片雕與圓雕並重，流行淺浮雕、陽線雕、陰線刻及鏤雕等雕刻技法；凸線線條與陰線線條的運用豐富了圖案表現；鉆孔加工精致，孔壁平直，孔徑略有變化。這些工藝特點使得石家河文化玉器在史前中國玉器加工工藝中占據重要地位。
（四）陶塑與陶器刻劃符號
石家河文化的陶塑個體均很小，有獅、象、虎、雞、魚、龜等人像和動物造型。這些小塑像集中出土於窖穴之中，有祭祀的味道。石家河文化的陶器刻劃符號以象形符號為主，大多以簡練的筆劃勾勒出某一事物的外部形態。基本筆劃為弧線和直線，間或用少數未戳穿的圓形小戳孔。少到二劃，多到十余劃，主要是用某種材料制成的銳器在大口尊、缸的坯體上刻劃而成。溝槽較深，線條自然流暢，有些符號因刻劃較深，坯體燒幹後槽口張裂，其現存寬度往往大於刻時的寬度。高領罐等泥質灰陶小件陶器則是在陶器燒成後或是使用過程中刻劃而成，筆道淺細，刻劃處的顏色比器表要淺。
三、石家河文化的影響與地位
石家河文化代表了長江中遊地區史前文化發展的最高水平，在中華民族文明起源與發展史上占有十分重要的地位。
石家河文化對周邊地區產生了廣泛而深遠的影響。其發達的稻作農業生產技術，為周邊地區的農業發展提供了借鑒。石家河文化的冶銅技術出現後，可能隨著文化交流傳播到其他地區，推動了中國早期冶銅業的發展。其精湛的琢玉工藝更是影響巨大，石家河玉器不僅在湖北鐘祥、荊州，湖南澧縣、華容等地廣泛出土，還影響了三星堆文化、良渚文化等。例如，三星堆遺址出土的青銅人頭像與石家河玉人頭像在造型上有諸多相似之處，如雙耳穿孔、菱形或梭形大眼、蒜頭鼻或鷹鉤鼻、闊嘴和短頸等特征，均為祭祀用物。三星堆銅獸面與石家河玉神面造型相似，銅鈴的構圖方式和紋樣風格也與石家河玉器相似。石家河玉文化與良渚文化一脈相承，良渚玉器中的人面、獠牙、「介」 字形冠、鳥形飾等元素，被石家河玉文化學習發展。同時，石家河玉文化還與淩家灘、龍山文化、陶寺文化、石峁文化等多有交流，如山西陶寺遺址王級大墓隨葬的一件彩漆大箱中，發現的兩件 「玉神面」 與 3 組玉璜，被認為是來自石家河的 「舶來品」，石家河玉器的母題紋樣還出現在陜西石峁遺址的石雕之上。
石家河文化在中華文明行程中發揮了重要作用。它處於史前文化交流頻繁的時代，也是社會文化轉型的關鍵期。其承載的觀念信仰，隨著人群與技術的流動，在距今約 4000 年左右，促使文化上的 「早期中國」 形成。石家河遺址群首次發現於 1954 年，地處長江中遊腹地，年代跨度為距今 5900 年至 3800 年，是長江中遊地區迄今發現面積最大、延續時間最長、等級最高的新石器時代大型聚落群。石家河玉文化汲取了兩大史前玉文化中心的養分，創造了史前玉作的又一巔峰，在中華文明行程的關鍵時期廣泛傳播、放射線甚廣，最終匯入中華文明多元一體化的巨流，是中華文明五大 「突出特性」 的直觀體現。石家河文化的發現和研究，對於廓清中國上古史中的迷霧，探討多元一體民族國家的形成有著重要意義。
