春秋末年，孔子編撰了【書】，刪定了【詩】，編訂了【禮】和【樂】，作了【易】的一落分，並根據魯國的史料創作了【春秋】，形成了六經。此後，儒生們就以六經為課本學習儒家思想。在春秋戰國時期，六經就已被人們公認為寶典。
漢武帝罷黜百家，獨尊儒術，將存世的【詩】【書】【禮】【易】【春秋】五經奉為最高經典。五經內容艱深、不易理解，卻包含著宇宙秩序，國家管理，道德規範、目常生活的準則，所以研究經書便成為士子的必修課，經學由此誕生。
經學研究以註疏為主。"註"就是解釋經文，"疏"則是對一些過於簡要或年代久遠的註加以解釋。此外，如"考證""集解""正義"等，都是對於經書一字一句的詳加條究，以期透過剖析、消融、說明經書，來解放思想、釋放智慧。
註經之法有二：六經註我與我註六經。註我固註我，我註亦註我；我不註大經，大經何註我！一人解釋六經，有一人之儒學，一朝人解釋六經，有一朝人之儒學；歷代人解釋六經，乃有歷代之儒學。一部儒學史，就是歷代儒者不斷地解釋六經的歷史。
孔壁遺經
秦始皇焚書坑儒，先秦儒典幾近絕跡。好在"竹簡不隨秦火冷"，漢武帝時，魯恭王為擴建王府，拆孔子舊宅，從其夾壁中發現多種蝌蚪文古經書，有【尚書】【論語】【孝經】等。孔壁遺經延續了中國文化的道統，正是"天全魯壁藏，不墮暴火虐"。
漢朝是經學的黃金時代，朝野內外誦經成風，【漢書】中說"遺子黃金滿贏，不如一經"。漢朝"以經義決獄"，是其治國為政的一大特色，也是經學繁盛的一大標誌。儒生透過司法實踐及官學、私學教育，移風易俗，將經學思想植根於普通民眾中。
漢初一些年長儒者，或以口述方式默誦出已遭焚毀的經書，或把秦時冒險藏置的典籍重新拿出，這些經書均以秦、漢通行的隸書寫就，稱為今文經。後來發現的孔壁遺經，以及眾多得自民間的古典文獻，都是用戰國古文字書寫的，稱為古文經。
今文經學以【春秋】為"元經"，其主流就是"春秋公羊學"。董仲舒對於公羊學中災異、符瑞、天人感應的闡發，引發讖緯之學泛濫。古文經學較少受"師法""家法"的制約，較為自由，較為簡明，也較為理性，與讖緯瓜葛較少。於是，今，古兩派就開始互相爭鬥。
秘經
秘經，即緯書，是以"陰陽五行"和"天人感應"為依據，附會儒家經義而衍生出的書種。它多以隱語形式，預言吉兇禍福、治亂興衰，昭示上天旨意，推動了經學的神學化。南北朝以後，緯書受到查禁，僅有少量殘篇存於【古微書】【七緯】等書中。
漢末，今、古文經學合流。唐初，南北經學統一。宋代理學興起，"經學變古"。到了清代，大儒顧炎武提出"經學即理學"。近代學者康有為作【新學偽經考】，經學走向衰亡。
經學是中國古代學術的主體，僅【四庫全書】經部就收錄了經學著作1773部20427卷。經學中蘊藏了豐富而深刻的思想，保存了大量珍貴的史料，是儒家學說的核心組成部份。
