在許多人的眼中，明朝是最後一個「漢家王朝」，那麽各種文學都應該發展到頂峰。然而，真實的情況卻讓人失望。
中國的詩歌，從先秦興起。先秦有【詩經】【楚辭】，兩漢有漢樂府，魏晉有建安詩派和正始之風，東晉有陶淵明和謝靈運等為代表的山水田園詩。南北朝律詩逐漸成熟，出現了南北民歌和許多作家。唐朝詩歌達到了鼎盛，宋代詩詞都十分繁榮，尤其是詞文學最發達。元朝詩詞有些衰落，但元曲興起了，與唐詩、宋詞並列為中國詩歌文學的三大高峰。
那麽明朝的詩歌文學又是怎麽樣的狀況呢？詩歌發展到明朝衰落，這已經成為了學術界的共識。【元明清詩鑒賞辭典】的序對三代的詩歌進行了介紹，其中對明詩的評價是「倒退」。「 作為倒退的主要標誌，是詩歌重又走上了重理智而輕感情的道路。 」【從文學與政治的關系看明詩衰落】一文寫道「 明朝三百多年，詩人眾多，詩作亦眾多。 然而明詩品質總體低下，詩歌至明朝已呈衰落萎靡之態。 」當代詞學大師龍榆生先生直言「明詩專尚摹擬， 鮮能自 立」， 批判明詩為「詩歌史上之一大厄運」。
高啟
我們從很多詩的選集也可以看出明朝詩的品質差。例如【元明清鑒賞辭典】選了遼金元明清幾個朝代的較為優秀的詩篇一共1322篇，其詩歌目錄一共26頁，其中明朝詩歌的目錄有9頁，清朝詩歌目錄15頁。 【宋元明清詞鑒賞辭典】中，收禮宋詩485首，明詩251首，清詩283首。可見，在三個朝代中，明詩的水平最差。
再來看詞的情況。關於明朝的詞，古人早有論斷，陳廷焯在【白雨齋詞話】中說說「 詞至明而亡 」。【蕙風詞話】： 「詞學衰於明代 」；【中國韻文史】雲「淩夷至於明代，而詞幾於歇絕矣！ 」
經過精挑細選後的【元明清詞鑒賞辭典】中共收錄詞843首，其中清詞582首，元詞127首，而明詞則僅僅只有134首，要知道明朝的存在時間遠多於元朝。
有人認為：清朝是少數民族入主中原，少數民族缺少文化，因而詩歌文學才走向了衰落。其實不然，清朝的詩歌恰恰十分發達，被稱為「中興時代」，因為明朝衰落了，清朝復興了，所以叫做「中興」。
先來說詩。【金元明清詩詞曲鑒賞辭典】的序中說「 清代在中國詩歌發展的長河中，堪稱波壯闊的時期。詩人輩出，異采紛呈。 」清代是中國古典詩歌發展的最後階段，清代詩人在繼承發展前代遺產的基礎上，在二百六十多年的社會現實的土壤上，「 開出了超明越元，抗衡唐宋的新局面 」（錢仲聯）。清代出色的詩人很多，例如袁枚、王士禛、朱彜尊、趙翼、龔自珍、丘逢甲、梁啟超等。
詞方面，學術界也公認詞衰落於明，中興於清。陳廷焯總結詞的發展「 詞創於六朝，成於三唐，廣於五代，盛於兩宋，亡於明，而復盛於中國朝也。 」沈修說「詞興於唐，成於南唐，大昌於兩宋，否於元，剝於明，至我清又成地天之泰，地雷之復焉！」；梁啟超在【清代學術概論】中提到的：" 以言夫詞，清代固有作者，駕元明而上 "；朱孝臧認為清詞"獨到之處，雖宋人也未必能及。"
清朝的詞作作家很多，名家很多，例如清朝前期有陳維崧、朱彜尊、納蘭性德，並稱為「清詞三大家」。陳維崧是辛棄疾之後，中國豪放詞的代表人。納蘭性德宋朝之後最出色的婉約詞人，王國維評價為「 北宋以來，一人而已 」。清朝中期，出現了項鴻祚、蔣春霖、譚獻等，後期有王鵬運、朱祖謀、鄭文焯、況周頤、文廷式、王國維、秋瑾等著名詞人。
清朝的詩詞文學繁榮一直影響到了民國。
為什麽明朝的詩歌會突然衰落呢？主要原因就是文字獄盛行。我們都知道，明清兩代都大規模推行了文字獄，但是兩代在文字獄的方向上有很大區別。明朝的文字獄主要針對諷刺政治，而清代主要針對反滿言論。朱元璋時期，就透過文字獄捕風捉影殺了明朝最傑出的詩人高啟，直接導致了明朝詩歌的衰落。此後，明朝的詩壇出現了「台閣體」，類似於今天的「老幹部體」。
台閣體就是專門講一些歌功頌德的詩篇，詩歌內容粗糙，基本都是一些應付的作品。從明朝「三楊」開始，整個明朝的文壇就基本籠罩在了「台閣體」的煙霧之中，毫無生氣可言。偶爾有幾個詩人想站出來反對台閣體，但是也只能亦步亦趨地模仿唐宋詩人，毫無突破性。當然，我並不否定明朝時期的文人具有很強的創作能力，但是太過於高壓的環境，讓他們無法發揮才學。
清朝雖然也搞文字獄，但是文字獄主要針對反滿言論，至於其他的就很少了。因此，清朝的諷刺文學是非常繁榮的，比如小說領域就有【儒林外史】【孽海花】【二十四年目睹之怪現象】【官場現形記】【老殘遊記】等，這些作品都直接諷刺了儒生和官場，甚至現代人也難以寫得如此深刻。
詩歌方面，諷刺性的、充滿思想的詩篇到處都是，例如龔自珍就寫道「 九州生氣恃風雷，萬馬齊喑究可哀。 」「 牢盆狎客操全算，團扇才人踞上遊 。」陳維崧也寫了許多批判現實的詞篇。很難想象，龔自珍要是在朱元璋時代寫出這樣的詩篇會是什麽下場，要知道高啟就寫了一句：「小犬隔墻空吠影，夜深宮禁有誰來」，就被朱元璋認為是諷刺自己，於是將之腰斬。
