【潛夫論】是東漢政論家王符的作品，共十卷三十六篇文章。該書以政論內容為主，廣泛涉及哲學、政治、經濟、法律、軍事、教育、歷史、思想、文化等多個領域，其中詳實的資料，對於後世了解東漢社會、政治、經濟、文化具有重要作用。王符本人一生專註於該書的創作，但此書在當時不顯於世，直到【隋書·經籍誌】才列入了目錄。
（一）
王符字節信，安定臨涇（今甘肅鎮原）人，東漢政論家、哲學家，從小聰穎好學，有著遠大的理想抱負，但由於「耿介不同於俗」，不屑於求人薦引，以致終身未仕。他生活在東漢中後期，也由此決定了【潛夫論】寫作的特殊歷史背景。這一時期東漢社會土地兼並嚴重，門閥勢力不斷膨脹，地主階級和農民階級矛盾尖銳，整個國力也逐漸衰弱，而且邊患危機不斷發生。王符由於出身低微得不到舉薦，無法實作治理國家的夢想，但由此成就了他立誌發奮著書，也成就了該書。因「不欲章顯其名」，稱其為【潛夫論】。
【潛夫論】流傳的版本共分為十卷，正文三十五篇，加上【敘錄】一篇，共三十六篇，約二十余萬字。具體篇幅布局包括：卷一為【贊學】【務本】【遏利】【論榮】【賢難】；卷二為【明闇】【考績】【思賢】【本政】【潛嘆】；卷三為【忠貴】【浮侈】【慎微】【實貢】；卷四為【班祿】【述赦】【三式】【愛日】；卷五為【斷訟】【衰制】【勸將】【救邊】【邊議】【實邊】；卷六為【蔔列】【巫列】【相列】；卷七為【夢列】【釋難】；卷八為【交際】【明忠】【本訓】【德化】【五德誌】；卷九為【誌氏姓】；卷十則為附錄。該書不同章節大都是討論治國安民之術的政論文，也有涉及哲學問題。概括起來主要集中在四個方面主張：重學、務本；重德、尚賢；重法、明刑；重民、救邊。同時進行了三個方面的批判：弊亂之政、澆薄之俗、貪枉之吏。
（二）
王符在書中處處體現了他憂國憂民的家國情懷，因此幾乎所有篇章都有很強的現實指向，其根本目的就是提出具體的國家治理策略，解決當時東漢社會的種種問題。
首先，該書提出了治理者必須具有德才兼備的能力。治理國家不僅僅要有高尚的德行與情操，還應當具備治國之能力。唯有德才兼備，方能治理好國家。【本政】指出：「國家存亡之本、治亂之機，在於明選而已矣」，強調有才能之士對於國家的重要性。但當時東漢社會「以閥閱取士」，這種孝廉舉薦的方式，忽視了人自身的能力大小，而「以族舉德，以位命賢」，結果是「名實不相符，求貢不相稱」。王符認為治國安邦之道就是使用賢才，「尊賢任能，信忠納諫，所以為安也」，也就是說尊重賢人任用能人，信用忠臣接納諍諫，這是安邦定國之道。因此，他提出，「凡南面之大務，莫急於知賢」。指出君主統治國家最緊要的事中，沒有比了解賢才更迫切的了。
他還進一步提出，考核功績是了解賢才的有效途徑。【考績】篇中極力強調君主要「知賢」「用賢」，並提出一套「兼聽」「考功」的任用考核人才辦法，反映了當時社會有誌之士想參與國家政治的強烈要求。在他看來，「大人不考功，則子孫惰而家破窮；官長不考功，則吏怠傲而奸宄興；帝王不考功，則直賢抑而詐偽勝」，認為長輩不考核功績，那麽子孫就會懶惰懈怠而使家庭破敗；上級官員不考核功績，下屬官吏就會怠慢驕傲而生出奸佞亂臣；君主不考核臣下的功績，就會抑制真正的賢才而助長欺詐虛偽之人。
（三）
【潛夫論】沿用了儒家的「民本思想」，強調「國以民為基」，因此「天以民為心，民之所欲，天必從之」，所以【述赦】認為，「為國者必先知民之所苦，禍之所起」。顯然，【潛夫論】的民本思想與以往有所區別，王符認為，富民乃是富國的基礎，只有百姓都富足起來，國家才能富強。「民富乃可教，學正乃得義」。
【潛夫論】主要是傳承了孔、孟的儒家思想，其中一個表現就是主張農業為本。在【務本】篇中，他講了「重本抑末」：「凡為治之大體，莫善於抑末而務本，莫不善於離本而飾末」。這句話道出了本末在國家治理之間的要務，指出凡是治國的大政方針，沒有比抑制枝節而致力於根本更好的了，沒有比拋開根本而致力於枝節更糟的了。在他看來，務本能夠富民，而富民是國家治理者的目標，「夫為國者以富民為本」，治理國家的人要以富裕百姓為根本大事。
【潛夫論】中的本末主張對傳統儒家的本末論進行了發展。傳統儒學中的本末主要指農業和商業，但王符根據東漢社會變化，在進行本末闡述時已經做了較大區分，更講究治國的策略。他這樣闡述道：「夫富民者，以農桑為本，以遊業為末；百工者，以致用為本，以巧飾為末；商賈者，以通貨為本，以鬻奇為末；三者守本離末則民富，離本守末則民貧，貧則厄而忘善，富則樂而可教。」這段話的意思是，想要讓百姓富足起來，必須把農業蠶桑作為國家的本業，把工商業作為末業；各類工匠，要以致力於生產實用器物為本業，以生產精巧裝飾品為末業；商人，要以流通貨物為本業，以販賣珍奇異物為末業。這三個方面，只要抓住本業而舍棄末業，百姓就能富足，拋開本業而專心於末業，百姓就會貧困，貧窮了就會處境困難進而忘記良善，富足了就會快樂進而願意接受教導。這段話清楚地表明了王符從三個維度闡述了「本」與「末」的關系，而不再是簡單地歸為農業與商業區別。第一個層面，他從總體上把農視為本，遊為末；第二個層面，把「工」也一分為二，致用為本，巧飾為末；第三個層面，把「商」也一分為二，通貨為本，鬻奇為末。顯然，這種主張是要求國家治理者采取更加靈活的社會經濟發展策略，「為政者，明督工商，勿使淫偽；困辱遊業，勿使擅利；寬假本農」。表述了治理國家的人，要嚴明督查手工業、商業，不要使他們弄虛作假；抑制副業末事，不要使他們輕易獲利；要為農業提供便利條件，那麽百姓就會富足，國家就會太平。
（四）
【潛夫論】對東漢時期社會上盛行的迷信思想展開了批判。當時由於社會風氣的原因，東漢社會上出現了相信鬼神迷信的思想，甚至在患病後不去醫治，信賴巫婆而不去醫治。該書在【巫列】【蔔列】等章節中專門強調了天人關系和鬼神的問題。王符在書中提出：「凡人吉兇，以行為主，以命為決。行者，己之質也；命者，天之制也。」人的吉兇禍福，是由自己的行為作為主宰，由自己的命運作為決斷，從而表現出天命與人為的二元論傾向。王符在書中還提出「智者守其正道，而不近於淫鬼」，聰敏的人堅守正道，而不去近於鬼神。【潛夫論】的【浮侈】章中直接指出了東漢迷信思想盛行的根源在於統治者，其目的就是為「欺誣細民，熒惑百姓」，以維持其政權。
在反對迷信的同時，【潛夫論】用較多篇幅談了學習對增進修養、智慧的作用，對個人與國家的重要性。他認為，「天地之所貴者人也，聖人之所尚者義也，德義之所成者智也，明智之所求者學問也」。指出天地所貴重的是人，聖人所崇尚的是義，品德道義成就的是智慧，聰明睿智所要追求的是學問。學問成就了品德道義以及具有道義的聖人。這種個人學問不是天生就有的，需要後天不斷學習才能實作。王符認為，「雖有至聖，不生而知；雖有至材，不生而能」。這句話表明，即使再有才華的人，也需要後天努力學習才能獲得成就。王符在論著中進一步指出需要學習的具體內容，他說：「士欲宣其義，必先讀其書。」顯然，王符指出了作為有識之士學習古代聖賢著作的必要性。而且這種學習還需要做到持之以恒，「學進於振而廢於窮」，學問因發奮努力而有所長進，因懈怠松弛而荒廢。在王符看來，「凡欲顯勛績揚光烈者，莫良於學矣」，人如果想要顯耀功勛業績、傳揚光輝事業，再沒有比學習更好的途徑了。
