中國是世界上最早發現、栽培、利用茶葉的國家。據歷史資料考證，茶樹起源於中國，早在5000多年前，我們的祖先就發現了茶有解毒的功效。中國是茶的故鄉，經過漫長的歷史跋涉，現在茶已經在全世界50多個國家紮下了根，茶葉已經成為風靡世界的三大無酒精飲料之一。
【一夜帖】北宋·蘇軾
文獻中關於茶最早的記載
這是一則與茶相關的、年代確切的歷史證據，來源於【三國誌】（大約成書於290年）。韋昭（204-273年），作為東吳末帝孫皓（在位期間：264-280年）時期的史學家，記錄了如下事跡：孫皓嗜酒如命，常邀韋昭共飲，然而韋昭並不擅長飲酒。為了解救韋昭的尷尬，孫皓為了給他解圍，密賜茶粦以當酒。
另一則關於茶的記載，出自於3世紀晚期西晉張華編纂的【博物誌】，其文曰：【博物誌】:「飲真茶，令人少眠。」此句簡短之言，隱藏於「食忌」章節之中。
到了6世紀中葉，盡管茶的名稱尚未統一，但對於茶樹及其作為飲品的特性，人們的認識已頗具深度。【齊民要術】（成書於544年）中便有兩處獨立的條目涉及茶：荼（五三）和「木茶」（九五）。後者征引了【爾雅】、【博物誌】及【荊州地記】，提及「浮陵荼最佳」，由此可知，盡管茶與四川地區密切相關，但至6世紀中葉，西南地區以外的人們也開始逐漸認識到茶的益處與特性。
雖然在本草和地方誌等文獻中，茶葉的記載已零星可見，但不容忽視的是，在漢唐之間的文學巨著【文選】中，卻未見茶的蹤跡。這部由梁朝太子蕭統編纂的重要文集，竟然未曾註意到茶的顯著或廣泛的使用，實在令人費解。從文學領域對茶的鮮少提及，我們可以推斷，在唐代之前，茶仍是一種罕見的珍品。
正如我們所見，早期茶葉研究中文本材料的不確定性，部份源於唐以前對茶名稱的不統一。那麽，唐代將「茶」字從「荼」字變更的證據何在？【唐韻正】的作者顧炎武（1613-1682年）透過碑銘考證，給出了答案：
愚遊泰山岱嶽唐碑題名，見大歷十四年(779)刻「茶藥」字， 貞元十四年(798)刻「茶宴」字，皆作「茶」......其時字型未變。 至會昌元年(841)柳公權書玄秘塔碑銘，大中九年(855)裴休書圭峰禪師碑「茶毗」字，俱減此一畫，則此字變於中唐以下也。
顧炎武的觀察結論，不僅適用於泰山的碑文，也似乎符合唐代更多史料的記載：「茶」字是中唐時期發明並采用的。由於早期「荼」、「茗」、「槚」等字的不確定性，我們可以說，「茶」（既指茶這一飲品，也指茶字）在某種程度上是唐代的創新。然而，陸羽及其同時代的文人學者，並不以此視角看待他們鐘愛的飲品之起源。他們更傾向於將茶的發現追溯至遠古時期，而非近代。陸羽並未用自己的話敘述茶的發現，而是組譯了早期文獻中的茶事記載，這恰恰體現了中古中國文人學者的典型風格。
【煎茶七類】明·徐渭
神農氏與茶的起源
在探尋茶文化的濫觴之際，我們不妨追溯至陸羽在【茶經·七之事】中所提及的諸多顯赫名流，其間尤為關註那些與宗教信仰緊密相連的傳奇人物及傳世之作。開篇即按年代鋪陳，一系列與茶結緣的傑出人士躍然紙上，首當其沖的便是傳說中的炎帝神農氏。陸羽在【茶經·六之飲】中更明確指出，茶之飲始於神農。雖則這一論斷缺乏史實支撐，卻以其旺盛的生命力流傳至今，無論市井小說、網路文章，亦或嚴謹學術著作，皆將神農尊為茶的始祖。
佚名【唐人宮樂圖】，絹本設色，48.7×69.5cm，唐
那麽，神農究竟是何許人也？為何茶之發現會歸功於他？在唐代，神農被尊為「三皇」之一，相傳他們統禦遠古時代的中國。另一位常與神農並列的「三皇」成員是伏羲，而第三位則眾說紛紜，或認為是伏羲之妹女媧，或為燧人、祝融、共工。韓祿伯(Robert Henricks)闡述了神農傳說如何與另一位人物——炎帝的傳說交織，唐代文人如陸羽等遂將二者合二為一，統稱炎帝神農。
炎帝，中華古史傳說中的傑出部落首領，姓姜，亦被賦予諸多美譽，如神農氏、魁隗氏、連山氏與列山氏。他的母親，任姒，出自喬氏之門，實名女登，乃少典帝的寵妃。相傳，她在華陽之地的遊玩中，因神龍之感應而孕育了這位偉大的炎帝。
在炎帝的英明統治下，他傳授民眾精湛的農耕技藝，尤其是五谷種植的奧秘；他嘗百草、療民疾，著作【本草】四卷，由此被尊為「農皇」。
【帝王世紀】中描繪炎帝「人身牛首」，因其德行如火焰般熾烈，而被尊稱為「炎帝」。他與黃帝並稱「炎黃」，成為華夏民族的共同始祖。炎帝以其對農業與醫藥的卓越貢獻，被後世尊為農業與醫藥之神，永遠銘記在華夏兒女的心中。
將茶之發明歸功於這位受尊崇的文化英雄，背後含義深遠。正如韓祿伯所指，中古時期流傳著諸多托名炎帝/神農的文本，可能與當時正統儀式不盡相符。例如，唐代文集【藝文類聚】中保存的【神農求雨書】便提出在旱魃肆虐之際，以巫術焚人以求甘霖。由此，【求雨書】中的神農反映了更為原始的儀式活動，其殘酷與直接遠超唐代文人學者的想象。然而，即便神農在唐代已被視為古老、睿智，足以先識茶葉之人，實則他剛剛從歷史的塵埃中嶄露頭角。正如茶葉本身，神農之名並未見於古代經典，亦不在【左傳】、【國語】、【楚辭】、【論語】、【山海經】等名著之中。
【墨子】或許暗示了神農的存在，但直至戰國晚期及漢初的著作如【孟子】、【呂氏春秋】、【周書】、【禮記】、【淮南子】等，神農的形象才愈發鮮明。葛瑞漢(A.C. Graham)從這些史料中提煉出「農家」學派，將神農視為農家英雄，是統治「農人之國」的帝王。但顯然，我們關註的並非神農的哲學思想，而是將他視為農業的守護神與發明者，一位文化英雄，他教會人們耕種、播種、收割的技藝，辨識可食用植物。漢初思想集【淮南子】（約前139）中「修務訓」一段，對神農有著典型的描述：
古時，民以草為食，飲水，采果實，獵蚌肉，常受疾病與毒物之苦，於是神農始教民播種五谷，相土地之宜，品百草之味，嘗泉水之甘苦，使民知所避就。那時，他一日之內嘗七十毒。
神農，這位親自品嘗百草、具有英雄氣概的先驅，正是陸羽視為茶之發現者的理想人選。如韓祿伯所言，我們從【淮南子·修務訓】中見證了「神農選草分類之形象，超越了早期種植五谷的農人形象」這一趨勢的開端。
在【茶經】等文獻中，茶常與治病聯系在一起。唐代，神農的醫術被認為是太一神所賜，【本草經】載：「太一子曰：‘凡藥，上者養命，中藥養性，下藥養病。’神農乃作赭鞭鉤 錦制。」
神農與茶之間的聯系或許基於這樣一個事實：茶為一種長期對身心有益的藥材。這一點，我們從陸羽在【茶經·七之事】中參照的第一個文獻來源——【神農食經】中可見一斑：「茶茗久服，令人有力、悅誌。」這部【食經】究竟何來？它與神農有何關聯？【漢書·藝文誌】中記載有【神農黃帝食禁】七卷，但原書已失傳。從書名推測，這是首次將神農與中國醫學的「飲食」分支聯系在一起。後世文獻提及【神農經】，或許即為著名的【神農本草經】前身，該書最早出現於隋唐官方正史的「經籍誌」中，為中國已知最早的本草著作。
【神農食經】可能與【神農本草經】有所關聯，盡管陸羽將其視為兩部獨立之作。該書雖已佚失，但部份引文在【茶經】及後續涉茶著作中得以保留。若視其為真實存在的獨立著作，則無證據證明其確為早期文獻。然而，陸羽的【茶經】將茶與這位文化英雄緊密相連，而這位英雄在農業與醫學起源的神話傳說中占有重要地位。有趣的是，陸羽似乎是首位這樣做的人，卻絕非最後一位。
仇英【竹院品古圖】（局部），絹本設色，41.1×31.8cm，明
盡管陸羽力證茶之古老，唐代其他文獻亦提出茶發展歷程的諸多說法，與陸羽所言不盡相同。據9世紀中葉楊曄所著【膳夫經手錄】，飲茶之風直至六朝時期（3-6世紀）方才興起，遠非陸羽所聲稱的神農時期。楊曄認為，茶在780年後盛行，略晚於陸羽提出的8世紀上半葉：
茶，古不聞食之。至晉、宋以降，吳人采其葉煮，是為茗粥。至開元（713-741）、天寶（742-755）之間，茶漸有之；至德（756-757）、大歷（766-779）茶多矣；建中（780-783）以後，茶風盛行。
劉松年【攆茶圖】，絹本設色，66.9×44.2cm，宋
甚至後世學者亦不完全接受陸羽關於茶起源的神話故事。17世紀學者顧炎武，曾提及他對茶史的濃厚興趣，在【日知錄】中提出「自秦人取蜀而後」（即公元前316年後）方有茶飲之事，將茶之發現定於戰國時期，而非遠古。然而，盡管存在基於中古時期社會經濟現實的茶飲興起記載，它們卻無法與陸羽【茶經】及類似文獻中關於茶起源的浪漫神話故事相提並論，後者在中國仍被視為關於茶之發端的權威歷史。
