在中國台灣地區，健保（相當於醫保）支出計畫中占比最高的是慢性腎臟疾病，透析治療率更是全球第一，為什麽小小的台灣島會成為「洗腎」之最？
血液透析是終末期腎病的替代療法之一，也是這些患者的續命方式。當腎衰竭到了末期階段，腎功能喪失九成以上時，為了排出身體內的代謝產物，就需要接受透析治療或腎臟移植。透析療法中最常用的是血液透析，台灣俗稱洗腎，每周要到透析中心兩到三次，利用體外透析裝置過濾血液中的廢物和多余水分，每次要花四到五個小時，加上前後的車程，幾乎一天就過去了。
當前，台灣有近十萬人洗腎。據美國腎臟病登入系統的數據，台灣終末期腎病發生率高居全球第二，接受透析治療的患者比例更是居世界第一，而且近年的總人數還在增多。為什麽台灣的洗腎率這麽高？
先了解一下台灣腎病高發的原因。與其他同為腎病重災區的地方一樣，最主要的兩大病因都是糖尿病和高血壓。例如新加坡人糖尿病患病率高達一成，不少人最終被迫洗腎；汶萊的兒童肥胖率很高，當地終末期腎病患者的發病年齡也是亞洲國家中最小的。而台灣，慢性腎病患病率從上世紀90年代的2%，一路上升到當前的10%，糖尿病和高血壓可謂「功不可沒」。
研究顯示，早年台灣人的健康知識非常缺乏，常因不良習慣傷害腎臟。許多民眾迷信偏方、秘方，並且喜歡透過地下電台購買藥物「固腎」「補腎」，以為有助健康，因此放棄正規的醫療。但其實，這些不正規的藥物本身就有直接傷害腎臟的毒性，光吃偏方也延誤了對原本疾病的治療，最終落得腎衰竭。2003年的一份調查顯示，台南地區尿毒癥患者洗腎率是台灣北部的三倍，跟台灣中南部特別流行亂買藥、亂服藥有密切關系。
雖然在政府的嚴控之下，不明藥品的銷售逐漸銷聲匿跡，但台灣的腎病率卻沒有下降，這是因為隨著經濟發展，人民生活水平提高，許多慢性病也逐漸盛行起來，例如2型糖尿病就跟飲食習慣、肥胖有著密切的關聯。統計顯示，台灣年滿十八歲糖尿病患病率高過全球平均水平，近年更出現年輕化趨勢。其中，青年糖尿病患者數量在過去十年內暴增了四成。糖尿病其中一個常見並行癥是腎病，放眼亞洲幾個糖尿病高發的地區，終末期腎病的發生率也偏高。
另一方面，隨著平均壽命的延長，腎病的患病率也在同步升高。一般來說，糖尿病造成的腎臟病變，從初期發展到末期，平均有22年的時間。飲食習慣的改變，會讓人提早罹患糖尿病。醫療的進步拉高了平均壽命，導致整體病程的發展時間延長，進而增加了終末期腎病的人數。世界各國腎臟病的統計數據發現，慢性病是終末期腎病的最大主因，台灣終末期腎臟病的高發，也衍生出大量的洗腎人口。
然而，對終末期腎病患者來說，洗腎並非唯一的治療方式。為什麽台灣人這麽「熱衷」洗腎呢？主要有三大因素。
首先是完善的健保制度大幅降低了洗腎的門檻。在台灣剛引進透析治療技術時，單次的費用高達一萬元新台幣，以每周兩、三次的頻率來說，一般工薪家庭根本負擔不起，因此當時很少病患選擇洗腎。從上世紀70年代開始，勞保與保險開始支付透析治療費用，洗腎人口開始增加，但對多數病患來說，洗腎還是非常昂貴，有人為了活命不惜賣房，有人則不忍連累家人寧願放棄治療。最大的轉折點發生在一九九五年，健保將透析治療納入全額給付，患者自付金額大幅減少，家庭經濟壓力銳減，自此，台灣的洗腎人數便從1996年的兩萬多人，一路暴漲到當前的近十萬人。
第二，先進的醫療技術提高了洗腎患者的存活率，因此，在統計數位上出現累積效應。根據2021年台灣腎病年報，2010年到2014年的透析患者五年累積存活率高達五成四，高於歐洲、加拿大和美國的四成。換句話說，台灣洗腎存活患者一年一年累積下來，形成了龐大的群體。
第三，台灣的腎臟移植率偏低。洗腎的其中一項替代療法是腎臟移植。理論上來說，腎臟移植可以徹底終結洗腎的惡夢，接受手術的患者五年存活率高達八成至九成，而且終身無需再洗腎。然而，統計數位也顯示，在2015年到2019年之間，台灣腎臟移植案例數每年都只有三百例左右，比例遠低於其他腎病大國，關鍵原因就在於器官供應不足。
資料顯示，台灣目前約有七千人在輪候腎臟移植，但每年只有不到兩百人可以成功配對到合適的捐贈。而西方比較盛行的親屬捐贈，由於法規和社會觀念不同，台灣人的接受度始終不高，因此，多數終末期腎病患者終其一生都等不到腎臟移植，只能不斷洗腎。
綜上所述，台灣之所以成為全球洗腎之最，主要是因為腎病發生率高，醫療水平高，患者存活時間長，腎臟移植率低。
從患者的角度來看，洗腎雖然延續了他們的生命，卻給社會帶來巨大的經濟壓力，這項預算每年要燒掉四百四十億元新台幣。為了從根源降低洗腎人數，當局不斷嘗試各種措施，除了宣導正確的飲食與生活建議外，也針對腎毒性藥物進行管制，同時鼓勵醫學界實施腎臟移植手術，加上人民的素質提升，確實帶來了正面的效果：自2003年到2019年，台灣腎病患者首次接受洗腎的平均年齡從59歲延後到了67歲，透析的新增人數近年也出現減少的趨勢，未來有望擺脫這個「世界第一」。
