1948年濟南戰役後，許世友離開了戰場，等到他再次披甲上陣時，已經是1979年了，對越自衛反擊戰，許世友被任命為東線廣西邊防部隊總指揮，作為前線司令，許世友肯定要給自己配一個副手，在自己當年的下屬後，他思來想去，想到一個人，他叫劉昌毅。
劉昌毅是湖北黃安人，1914年出生，15歲參加紅軍，在土地革命時期，劉昌毅雖然年齡小，但是打起仗來卻十分勇猛，不久，他就當上了排長，1934年，20歲的劉昌毅已經是連長，在萬源保衛戰中，由於他沖鋒在前，不巧身受重傷昏迷過去。
劉昌毅被戰士們擡下來的時候，渾身是血，大家以為他已經犧牲了，就準備用一副棺材將他下葬，全連的戰士來到這裏，為連長默哀，在下葬前，一名警衛員拿著一把勃朗式手槍說：「連長最喜歡這把槍了，讓它作為連長的陪葬吧。」
警衛員將槍放到劉昌毅的手掌時，突然感覺到劉昌毅的手動了一下，大家一驚，開心的說：「連長還有氣。」就這樣，劉昌毅在死神面前走了一遭。
劉昌毅由於打仗勇猛，受傷是常見的事，1946年，他在指揮戰鬥時，不幸被敵人炮彈所傷，十多片彈片卡在了他的下巴，牙齒全部脫落，整個臉都受了傷，周恩來得知後，指示立刻全力搶救，當時最好的安排是將劉昌毅送到北平治療，但是劉昌毅說什麽也不去。
為此，軍區領導商議後，派了醫生來到指揮部，要為他進行手術，那個時候，由於醫療裝置，藥品，都不是很好，因而醫生也很棘手，不敢輕易手術，衛生部部長潘世征左右為難，劉昌毅看到後，想明白了，他不能說話，因而用筆和紙，在上面寫了三個字：大膽割。
有了這句話，潘世征開始手術，取得了成功。
在軍中，劉昌毅有個外號叫「猛張飛」，這也是稱贊將軍的勇猛。
許世友和劉昌毅早就相識，兩人都是從紅四方面軍走出來的，許世友打仗不怕死，曾多次擔任敢死隊隊長，而劉昌毅便是敢死隊的隊員，每逢作戰，他們都相約沖鋒在前。
1979年，許世友思來想去，決定讓劉昌毅做自己的副手，但是當時劉昌毅已經65歲了，他不知道劉昌毅還能不能上戰場，因而就決定考驗一番，按照他的習慣，那就是能喝酒，就能上戰場。
當時劉昌毅南京軍區副司令，被請來廣州後，許世友吩咐讓人做了一桌菜，兩人談了很多，唯獨沒有談什麽身體健康，許世友拿來三瓶茅台酒，兩人你一碗，我一碗，不一會就將這三瓶茅台下肚。
許世友一看劉昌毅精神還很不錯，就問：「還能繼續喝不？」劉昌毅毫不畏懼：「接著來，我九死一生過來的人，死都不怕，還怕喝酒？許司令喝到哪，我就喝到哪」
這一頓下來，兩人皆是酩酊大醉，等醒來後，許世友開心的說：「好一條漢子，不怕死，副司令就是他了。」
就這樣，在對越自衛反擊戰中，劉昌毅成為了許世友的副手，兩人指揮了東線作戰。
許世友喝酒選將，這是戲言，劉昌毅將軍在戰爭年代，身經百戰，身上皆是傷口，這樣的勇猛之人，作為許世友的副手，當真是強強聯合。
