導語：楚武王接手楚國的時代，對於各個諸侯國而言，既是一個最好的時代，也是一個最壞的時代。周朝由盛轉衰，對諸侯的控制力度逐漸削弱，諸侯國可以伺機發展壯大自己，甚至從周王朝那裏占得便宜。然而，各個國家因為地利、人和等因素不同導致了彼此間發展的嚴重不平衡，大國吞並小國，強國吞並弱國。身為國君者絕不敢掉以輕心，帶領國家在動蕩不安的大環境中艱難地求生存、謀發展。
各國內部也不平靜，國家的發展擴張會帶來相應的權力分化，利益分配的不均導致內部矛盾的滋生，當矛盾無法調解時，就會發生親族殘殺的事情，以這樣的方式完成權與利的洗牌和再分配。代價就是國家在激烈的內耗中動蕩不安、停滯不前。例如:晉國五侯被弒;魯國,公子翚弒魯隱公;鄭國，莊公克段於鄢;齊國，公孫無知、連稱、管至父三人弒齊襄公。
反觀楚國，內部政治局面相對穩定，楚武王權力集中，手下亦有能人襄助，在經濟文化方面發展平穩。外部擴張並不激進急躁，充分消化占領的版圖，使其真正成為生產力的有效構成部份。
至於「武」這一名號，【謚法解】中說道:「剛彊直理曰武。」充分體現了楚武王的個性特點和執政風格。這一封號並非受賜於周天子，而是武王自封。武王三十四年，楚國兵進隨國。之所以選擇隨國，原因有三，一是隨國在楚國周邊小國中實力較強，攻下隨國，可以對其他小國形成威懾;二是隨國驕傲自大，引誘其炫耀武力，可以讓周邊小國感到不安，形成離間效果，便於日後楚國對它們的拉攏蠶食；三是隨國也屬姬姓，打擊隨國，就是滅周朝威風。
當楚國大軍逼近隨國時，隨國派其少師來與武王談判，申辯自己並無罪過。楚王回應，言楚國意在為安定中原略盡綿薄之意，希望隨國國君可以在周天子前請托，為楚王謀求封號，隨國少師允諾，楚王隨即退兵。少師回國後，以楚軍隊形散亂、軍容不整為由，力勸隨君追擊，大臣季梁勸阻道:「楚國正值天命相向，軍容混亂乃是誘敵之策，王侯何必心急?小國能夠抵擋大國,在於小國有道而大國無行。有道指忠於民而信於神。朝堂之人，心念百姓;祭祀巫使，名正言順，然而如今百姓凍餒，巫使胡言，國家如何得以成事?」
隨君問道:「用於祭祀的牛羊肥壯質優，谷物豐富，如何不是忠信呢?」季梁對曰:「民為神之主，古之賢君皆以民為先，隨後乃顧神靈，祭祀時說‘牛羊肥壯’意為百姓富庶;說‘谷物飽滿’意為無災無禍;說‘酒甜而美」意為人心無邪。但現在人心喪亂，神靈無主，縱使君王富有，何福之有?君侯若修明政治、促進和睦、親善友邦，方可避禍啊。」隨君采納了諫言，沒有追擊楚君，內修政治，外鑄國防，楚國短期內也未敢再犯。但是隨國國君的請托被周天子嚴厲拒絕，楚王願望落空，憤懣之下，自尊為王，稱號曰「武」。
然而楚國的稱霸之路並非一帆風順，魯桓公八年(公元前704年)楚武王在沈鹿舉行會盟，在周邊國家中，只有隨國與黃國沒有來。武王一方面派薳(yuan)章去譴責黃國，另一方面出兵親征伐隨。隨君不聽良將忠言，反而采納少師淺薄之語，貿然出兵。楚、隨二國會戰於漢、淮之間，隨軍大敗，國君潰逃，少師遭俘，不得不罷戰求和，與楚國簽訂城下之盟。經此，楚國名動四方。
一年之後，巴國遺使來到，言願幫助楚國結識鄧國，希望借此能和楚國通好。楚國於是派使者和巴國使節一同赴鄧。然而在鄧國境內竟然遭到劫殺，二人均遭毒手。楚國問責，鄧國推托不肯認錯。於是楚國聯合巴國共同發兵，攻擊鄧國。鄧軍三次進擊巴軍皆不得手，楚軍將領大夫鬥廉將楚軍匿於巴軍之列，詐敗引誘鄧軍追擊，待其孤軍深入後合圍，鄧軍不敵。
魯桓公十一年(公元前701年)，楚國又挫敗了鄖、隨、絞、州、蓼五個小國合力攻打自己的陰謀。屈瑕、鬥廉二人，在未將局勢報予楚王、沒有請求援軍的情況下，兵分兩路，前者抵禦四國聯軍，後者突襲鄖國都城，大獲全勝，並成功與貳國和軫國締結盟約。次年，為報復絞國，楚國討伐絞國，利用絞國急躁輕浮、貪圖小利的心態，采用誘敵策略，攻破了絞國的城池。
但是楚國的勝利並沒有一直延續下去，兩年以後，此前戰功累累的屈瑕領兵攻打羅國，過往不斷的勝利麻痹了他的心性，讓他變得驕縱狂傲、剛愎自用，在軍隊渡河之時不加提防，遭到突襲，慘敗，縊於荒谷之中以謝國人。這一敗嚴重挫傷了楚國的銳氣，打擊了楚國的國力，導致楚國在以後數年都處於休養生息之中，停下了外擴的腳步。
魯莊公四年(公元前690年)，此時楚國已經養精蓄銳十年，農業、手工業、軍力都穩中有升。特別是在軍備上，大力發展戟兵，利用戟作為矛、戈復合體既能刺又能砍的特點研發出了新的作戰陣形——「荊陣」。同年，隨侯迫於周天子壓力，為自己承認楚王的自封而賠禮認錯，這觸怒了武王，並惹來了兵禍。
楚王年屆七十，仍要率軍親征。臨行前忽感心神不寧，遂問於夫人鄧氏，夫人嘆道武王年歲已盡，命不久矣，感到心神不安乃是祖宗召喚，率軍出征兇多吉少，能保大軍不失已是幸事。武王不從，執意親征，途中病發死於樹下。
楚軍秘不發喪，仍大舉開向隨國，把隨國圍得水泄不通。隨君心知不敵，只得再度求和，領軍將官屈重便以武王名義在漢水轉向之地與之相見會盟，隨後方才回軍。待到楚軍回歸境內，才釋出訊息，舉國治喪，並由楚文王繼位。
武王在位五十余年，將楚國由一個地方性強國，治理成能夠稱霸一方、震懾諸侯並覬覦中原乃至撼動周朝的大國。在他的領導下，楚國屢戰屢勝，吞並疆土，成為江南地區名副其實的霸主。
