威尼斯共和國作為一個早期的資本主義政權，曾開創了輝煌燦爛的歷史，而後又走向衰落，變成一個以旅遊業聞名的城市。
在現在的人們看來，威尼斯只是一個海島上的城市，面積比新加坡還小。然而歷史上威尼斯也曾有過廣闊的面積，人口也多達百萬，如果發展得好，成為一方霸權也並非不可能。
威尼斯早期是由一群躲避蠻族掠奪的義大利人遷移到此，最初以打魚為生。後來投靠東羅馬帝國，在8世紀時獲得城市自治權。威尼斯得天獨厚的地理位置，讓它成為海洋和陸地的貿易中樞，是航海家的樂園。
但是真正使其強大的是一個叫做commenda的制度。其實這是一個商業合約體系，Commenda制度也是合夥制公司和風險投資的原型，由年輕的創業者和年老的出資方互相合作地中海的貨運生意。
這樣一些有誌向的青年才俊，就會前往威尼斯尋找機會，獲得有錢人資助的話，就可以出海做生意，免去了自身原始積累的過程，並從此實作鯉魚躍龍門的故事。
同時威尼斯發展出了一套圍繞商業營運的法律制度，為商業活動提供了安全的環境。威尼斯的經濟很快發達起來，並在1082年獲得君士坦丁堡的獨家貿易權。
這時候的威尼斯還是比較開放包容的，1172年威尼斯成立的理事會議，每年還會提名一百名新成員，議會有權提名總督，並對其權力進行制約。整個社會還是處於一種上升結構，普通人還有上升空間，有利於激發人們的拼搏奮鬥精神。
但是隨著經濟的發展，一部份商業貴族和行會組織，開始限制新人的進入。到了1297年,選舉大議會議員的權利受到限制，只有列名「黃金簿」的幾百個貴族大姓才有選舉權，非傳統貴族家庭失去進入大議會的權力。
1315年後，威尼斯議會成立十人委員會，獨攬一切權力，並迫害其他異端勢力。威尼斯議會永久關閉，普通人再也無上升之路。
到1324年，威尼斯貿易被國有化，個人必須支付高額稅賦才能參與貿易。海上長途貿易成為貴族的專利，但隨著傳統貴族愈來愈少，威尼斯的沒落也由此開始。
雖然之後威尼斯還繼續強大了一段時間，但是沒有希望的社會，就是一潭死水的社會，普通人要麽躺平，要麽遠走他方。例如，後來有一個義大利人不再去威尼斯尋找個人夢想，而是去了西班牙，他叫哥倫布，最後發現了美洲大陸。
新航路的開辟，讓威尼斯再也無法壟斷貿易，更重要的是它失去了人才的吸重力。精英流失後，剩下的人只能坐吃山空，一日不如一日。當1797年法國打敗威尼斯的時候，實際上威尼斯的經濟在兩百年前就已經死去。
威尼斯本可以成為全世界第一個開放、包容、具有競爭性的社會，卻因這個政治決策的轉變而走上經濟衰退之路。時至今日，威尼斯的經濟幾乎完全依賴旅遊業。
