1936年，日軍侵占了中國大片領土，而且不斷對內擴張，戰爭已經到了最關鍵的時刻，在這種情況下，蔣介石仍消極抗日，大力圍剿紅軍。
10月22日，蔣介石由南京飛抵西安，並督促張學良參與剿「匪」，對此，張學良當面反對，並且，在多次勸諫蔣介石共同抗日，蔣介石不為所動反而大罵張學良。
張學良心灰意冷，回去之後問楊虎城：「有什麽辦法能讓蔣公停止內戰，一致抗日呢？」
起初，楊虎城並沒有直接回答這個問題，反而反問道：「你是不是有堅決的決心抗日？」張學良的回答自然是肯定的。隨後，楊虎城說的一番話，著實讓張學良吃了一驚。
「趁著這次蔣公來西安公幹，我們做一回曹操，挾天子以令諸侯！」楊虎城一字一字地說！
張學良被震驚了，吃驚於楊虎城的膽大，也吃驚於他的決心。於是兩人聯手，發動了西安事變，力求「兵諫」蔣介石，促成了抗日統一戰線。
在此之後，他們也迎來蔣介石的報復！但是，張學良和楊虎城的待遇卻截然不同！
在此之前，1930年10月24日，蔣介石任命楊虎城為陜西省政府主席，主政陜西，但是，此舉並非出於信任，而是另有打算。
蔣介石喜歡任用親信，而楊虎城出身貧農，年輕的時候落草為寇，身經百戰，一步一步拼殺才有了現在的地位，而且，他是由孫中山親自辦理的正式的入黨手續。從履歷上來看，既不是蔣介石的嫡系，更不是親信，合作的時間也不過短短的兩年。
蔣介石之所以任命楊虎城管理陜西，是因為蔣介石是從南方起家，手下的人員系統大部份也都是南方人，缺乏北方的基礎，對於陜西也不夠了解。
陜西之前是大軍閥馮玉祥的大本營，還殘留了不少力量在當地，經常作亂，管理起來費心費力，還要打仗。而且，陜西的文化底蘊厚，本地人也比較排外，外籍官員更加不好管理。
在蔣介石眼裏，楊虎城只是一名武夫，會打仗肯定不太會治理地方，待他到了那邊管理不好失去民心，自己再派人過去接手，豈不是眾望所歸。
此外，楊虎城是馮玉祥的叛將，還可以利用他來清理馮玉祥的殘部，一舉兩得。可以這麽說，蔣介石打了一手好算盤，但是，這一次他的計劃卻落空了。
楊虎城到了陜西之後，發現了當地腐敗嚴重，主政之後立即下令，若有人敢貪汙直接槍斃。
當時的警察局長是他的同鄉，借著老鄉的名義去見他，趁機送了一箱夾著黃金的饃饃。楊虎城正想找個人殺雞儆猴，於是，直接下令徹查這個局長，果然查出許多貪汙腐敗草菅人命的事。沒有意外，這個局長被楊虎城槍斃。
在鐵腕政策之下，沒有人敢在楊虎城眼皮子底下貪汙腐敗。
貪腐問題解決之後，陜西在楊虎城的管理下井井有條。而對於蔣介石的剿共指令，他卻置之不理。
蔣介石的「攘外必先安內」楊虎城是十分不屑的。「攘外先安內，這不就是想讓我們幫他打紅軍嗎？別的地方我不管，但是，陜西休想」，在他看來，要打就打日本人。
此外，楊虎城支持學生運動，陜西的學生運動朝氣蓬勃，南京方面自然是十分憂慮的，蔣介石還派了戴季陶去給學生訓話。
召集學生之後，戴季陶在台上長篇大論，課底下的學生並不買賬，反倒一再質問為何蔣介石放棄東北，還破壞一二八抗戰，戴季陶啞口無言。這次訓話完全失敗，戴季陶灰溜溜地回南京。
當然，楊虎城這樣得罪蔣介石，也有人勸他。對此，他卻表示：
他們不抗日，還不讓我們抗日？沒有這個道理！我不怕得罪他蔣介石，我只怕得罪老百姓！
1935年，中國共產黨釋出【八一宣言】要統一戰線共同抗日，把全國人民的抗日熱情推向新的高潮，在這種局勢下，蔣介石攘外安內的那一套越發的不得人心。
當時，楊虎城和張學良主張抗日，對蔣介石的剿共任務多有懈怠。更是和共產黨聯系上，初步達成了共同抗日的基礎。
眼見剿共任務沒什麽進展，蔣介石也十分擔心，心急之下飛到西安，要挾張學良、楊虎城：如果不加緊剿共，就把兩軍分別派到安徽、福建。兩人力勸蔣介石聯合抗日，但是，蔣介石一意孤行不聽勸諫。
兩人見蔣介石如此固執，也放棄了勸諫的打算。
軟的不行，就只能來硬的，1936年12月11日，張學良和楊虎城分別召見東北軍和十七路軍高級將領，宣布12月12日清晨進行兵諫。
12日淩晨，蔣介石被槍聲驚醒，翻墻逃走躲在後山，卻被張學良的衛隊抓住。而楊虎城的部下把蔣介石高級的黨政軍官10余人全部拘押。
當天張學良宣布取消了「西北剿匪總部」，成立抗日聯軍西北臨時軍事委員會，由他們分任正、副委員長，宣布全國停止內戰，開始聯合抗日。
至此，西安事變初步成功，改變了戰爭的走向，為打到日寇恢復中華打下堅實的基礎。然而，在對於蔣介石的處理問題上，楊虎城和張學良有了分歧。
蔣介石被扣押的當天，張學良就邀請楊虎城一起去見蔣介石。可楊虎城卻說：「我不去，我見了他沒話說。」
「為什麽沒有話說？我們一定要同他好好地談。他要答應我們抗日，我們還要擁護他做領袖呢。」張學良勸道。
「副司令認為他會聽我們的話嗎？我不這麽想。要去就請副司令先去，我現在不去。」就這樣，楊虎城拒絕去見蔣介石。無奈之下，張學良只能自己去見蔣介石，而蔣介石與張學良的談話也是不歡而散。
西安事變結束之後，鄭學良護送蔣介石回南京，重獲自由之後的蔣介石則展開了報復。
回到南京之後的蔣介石開始派人監視張學良，張學良所有的信件往來，都要先被檢查之後才能送進去，才能寄出去，其衣食住行方方面面都被監控，甚至蔣介石還會定期詢問監控的人，張學良對他的態度。
張學良是個聰明人，懂得明哲保身，雖然被監禁了大半輩子，日子過得卻也算還可以。畢竟兵諫之前張學良和蔣介石的關系非常要好，相比之下，蔣介石對他是寬容的。
然而，楊虎城就沒有這麽幸運了，先是被蔣介石革去職務安排他「出國考察」，出國不久之後 ，又以國內戰事吃緊的理由把他叫了回來。
然而，一心報國的楊虎城回到國內，卻沒有機會上戰場，而是被蔣介石整整軟禁了十二年，迫於當年的協定，沒有直接殺害楊虎城，卻想方設法地折磨他，其家人孩子也跟著飽受折磨，期間楊夫人被逼得精神錯亂，楊虎城內心倍受折磨。
後來，隨著內戰失敗蔣介石退回台灣，臨走前還是派特務殺害了楊虎城一家及其親隨。到了台灣之後，蔣介石卻說當地土匪猖獗，楊虎城已被土匪殺害。
在此之前，楊虎城和張學良的關系非常好。兩人都在陜西，楊虎城的妻子謝葆真為人熱情，對來自異鄉張學良的妻子關懷備至，常常邀請她到家裏做客，工作上的事情也會幫忙解決，一來一往建立了深厚的友誼，得益於兩位夫人的關系密切，楊虎城和張學良也因此相識，年深日久交情莫逆。
自西安事變發生之後，兩家都發生了變故，就斷了聯系。
1990年底，張學良在被幽禁半個多世紀後，終於獲得人身自由。此時他已經91歲。重獲自由的他去了美國，並一直在美國生活沒有再回國。
一直到1999年，楊虎城的孫子楊瀚才第一次見到張學良。兩家之前的關系非常要好，楊瀚以為見到張學良對方會十分激動，自己也可以從他的口中了解到自己當年爺爺的一些事情。
見到張學良的時候楊瀚就自報家門，激動地說：「我來看您了。」
對此，張學良只是淡淡地說：「好的，謝謝。」
張學良的表現大大出乎楊瀚的意料，心想應該是張學良年紀大了，思維也不太清晰了。
但是，一年之後，楊瀚的認知卻被打破了。在張學良100歲生日的時候，楊瀚也到場祝賀，壽宴的時候，張學良待人接物非常得體，回答問題也是滴水不漏。這讓楊瀚非常疑惑，而在張學良過世之後，宋子文則公開了張學良的日記，了解了日記的內容之後，楊瀚才得以釋懷。
彼時的張學良內心應該是充滿愧疚的，才會對他這個昔日好友的孫子如此冷淡。此前，重獲自由的張學良，幾乎從不談起之前的往事，別人問到的時候，也是不痛不癢的回應，潦草概括。
而對於楊虎城這位莫逆之交，他充滿愧疚，西安事變的時候，二人已經順利地控制了蔣介石。但是，因為張學良和蔣介石的關系好，一念之仁放走了他。
此後，雖然自己也被蔣介石監禁，卻依舊生活得不錯，也一直有家人陪伴。而楊虎城一家卻在被監禁的十二年裏飽受折磨，還為此付出了生命。一起發動事變，卻截然不同的待遇，心裏說不愧疚是假的。
此外，若不是自己私自放走蔣介石，楊虎城也未必沒有退路。林林種種不免有自己害死楊虎城的感覺。我不殺伯仁，伯仁卻因我而死。
所以，後來楊瀚才說：「他（張學良）對過去不堪回首。」
