抗日戰爭爆發，國共兩黨聯手抗擊日寇。當時，陜北的紅軍主力約有7萬人，延安計劃編成四個軍，但蔣介石只肯給予兩個師編制，並派遣大批政工人員到八路軍任職。雙方要求相去甚遠，談判艱難。隨後，北平胡天津淪陷，蔣介石迫切要求八路軍上前線，只同意將其編成三個乙種師，每個師15000人。
為爭取早日上前線作戰，延安妥協，兩萬余名紅軍士兵未能參戰，部份任地方職務，有的加入八路軍留守兵團，還有一部份無法安置，被遣散回鄉。八路軍改編後，奮勇前往前線，多次與日寇激戰，威名赫赫。
與此同時，南方八省的紅軍遊擊隊改編成新四軍，經歷更為艱辛。長征後，陳毅和項英率領殘部在南方頑強抵抗。然而，兵力懸殊，中央蘇區最終失守。陳毅和項英率領殘部堅持三年遊擊戰。如今，這些遊擊隊改編為新四軍，蔣介石企圖掌控，軍長人選上與延安爭執。最終由葉挺出任軍長。初創時，新四軍無師級編制，僅有三個支隊，總兵力一萬余人。
除了八路軍和新四軍，中國共產黨還掌握著一支抗日武裝，共有11個軍。東北三省淪陷後，日寇肆虐，百姓深受其害。為反抗侵略，各地自發組建抗日義勇軍和遊擊隊。然因缺乏統一領導，各自為戰，幾乎不協同合作，造成許多弊端。滿洲省委統一整編這些武裝，組建東北抗日聯軍，簡稱東北抗聯。
在中國共產黨領導下，東北抗聯采取伏擊、奔襲和運動戰等戰術，與日偽軍多次激戰，取得重大勝利。東北抗聯迅速發展壯大，規模達到3萬余人，兵力是新四軍的三倍。這引起日軍恐慌，1938年春，日軍與偽軍5萬余人對東北抗聯發起大舉圍攻。趙尚誌、楊靖宇、周保中等英勇戰鬥，多次以弱勝強。敵人出高額懸賞收買叛徒，一些人投敵叛變，成為可恥的叛徒。叛徒出賣了補給點位置，導致日軍摧毀之。東北抗聯無穩固根據地，又失去補給點，面臨嚴重困難。
盡管如此，趙尚誌、楊靖宇等堅持戰鬥，最終犧牲。楊靖宇犧牲後，日寇搜出他的腹中全是草根和棉絮，這令日軍對他深表敬意。趙尚誌、楊靖宇犧牲後，東北抗聯困境日益嚴峻，僅剩不到一千人。為保留力量，周保中率部來到蘇聯。三年後，他們重返東北，與蘇聯紅軍合作，對日本關東軍展開進攻，為東北解放做出貢獻。
1931年至1945年間，東北抗聯共消滅日偽軍18萬余人，為抗日戰爭勝利作出不可磨滅的貢獻。1955年大授銜時，東北抗聯僅有7人成為將帥，且均為少將。這主要是因為領導人如楊靖宇、趙尚誌等英勇犧牲。周保中雖未獲軍銜，但得到三枚一級勛章，是對其貢獻的肯定。
