春秋時期出現了「春秋五霸」，但持續時間最長的還是楚國和晉國的霸業。兩國前前後後對峙了上百年，直到晉國分裂為止。縱觀晉楚爭霸的歷史，兩國對峙的前線基本在黃河一線，而黃河沿岸的鄭國、宋國成為了兩個重點的爭奪物件，兩國也備受戰爭之苦。
一
鄭國位於鄭州一帶，是古代中原的核心地帶。在春秋初期，鄭國還能夠憑借自己土壤肥沃、地勢平坦的優勢東征西討，成為了一個小小的霸主。但鄭國地處中原，四面鄰敵，沒有兼並坐大的地理條件。當周邊的齊、晉、楚、秦都透過兼並而成為了大國的時候，那鄭國也就只能成為大國爭霸的棋子了。
鄭國第一次成為諸侯爭霸的前線是公元前666年。這一年，楚國子元發動戰車六百輛，對鄭國發動了戰爭。楚國當時基本已經兼並了江漢諸侯，正想利用鄭國這個彈板，進取中原。訊息傳來，中原霸主齊桓公緊急帶領齊、宋、魯三國軍隊向鄭國挺進。不過，由於鄭國采取了「空城計」，楚軍不敢貿然進攻，最終解圍而去。
不久後，子元被殺，楚成王即位。前656年，齊桓公帶領八國之軍討伐蔡國，進入楚國境內。楚成王派遣軍隊與之對峙，實作了「召陵之盟」，南北對峙的格局基本奠定。
前655年，周王室出現更立太子之事。齊桓公糾集諸侯軍隊支持原太子鄭，這引起了周惠王的不滿。於是周王暗中和鄭國會盟，並試圖聯合晉、楚兩國對付齊國。鄭文公在周王的鼓動下，選擇脫離華夏聯盟，轉而投靠了南方的楚國。楚成王大喜過望，立即帶領軍隊北伐，吞並了齊國的小弟弦國。
齊桓公大怒，立即帶領五國軍隊進攻鄭國。鄭國被圍困，楚成王也不忙於解救，而是繼續進攻齊國的另外一個小跟班——許國。許國無法抵禦楚國進攻，向齊國求救，齊桓公只好放棄對鄭國的進攻。
前653年，為了問罪鄭國的背叛，齊桓公帶領大軍又對鄭國發動了進攻。鄭國沒有多余的選擇，直接向齊桓公投降。鄭國這個地理位置，決定了它只能在大國之間搖擺不定。只有搖擺不定，才能生存下去。
二
管仲去世後，齊國霸業一落千丈，而楚文王則不斷北上，幾乎成為了一個新的霸主，而鄭國也投入了楚國的懷抱。但不久後，晉國在重耳的帶領下崛起，晉楚兩國為了爭奪宋國、曹國，爆發了城濮之戰。此戰，楚國稱霸中原的腳步暫時停止，而晉文公成為了新的霸主，鄭國也在不久後參加了晉文公主持的「踐土之盟」。
但晉文公依然不願意放過鄭國，他想教訓一下這個反復無常的小國，並報當年流亡過程中沒有被鄭國禮遇的舊仇。為了將勢力延伸到中原，秦國也派兵參加了這場戰爭。最終的結果大家都知道了，危難關頭，鄭國的老臣燭之武勸說秦穆公退兵，這就是語文課上【燭之武退秦師】。最終，秦穆公不僅沒有幫助進攻鄭國，還在鄭國駐紮了軍隊，幫助鄭國抵禦晉軍。晉文公得知後，覺得聯盟已經破裂，也選擇了退兵。
鄭國暫時倒向了秦國，可秦穆公也只是向利用鄭國作為彈板，爭霸中原。前627年，晉文公趨勢，秦穆公立即發動進攻鄭國，試圖裏應外合，一舉將鄭國變成秦國在中原的飛地。秦國行軍的訊息被走漏，駐紮在鄭國的軍隊損失慘重，而出征的軍隊在班師的途中又被晉國攔截，全軍覆沒，史稱「殽之戰」。此戰，標誌著秦國稱霸中原的夢想破滅。
此戰後，鄭國又倒向了晉國。後來，晉襄公趨勢，趙盾執政，晉國國內矛盾重重。於是楚穆王又開始趁機北伐，對鄭國發動了進攻。鄭國難以抵抗，損失慘重，立即向晉國求救。趙盾忙於打擊政敵，進行大清洗，無暇對外，因而忽視了鄭國。鄭國見狀，又立即向楚國投降。
隨後，楚穆王又進攻宋國和陳國，這些小國也見風使舵，投降了。可楚穆王不久就去世了，楚國的北進暫時終止。鄭國一看形勢發生了變化，又立即投靠了晉國。
前610年，晉國召開了會盟，但晉國卻拒絕鄭國參加。趙盾給出的理由是鄭國反復無常，多次和楚國勾搭在一起。鄭國的政治家子產見狀，立即給趙盾寫了一封信，信中主要解釋鄭國處於大國之間，為了活命只能搖擺不定。子產的話直接了當，趙盾也只能承認這種局面。其實對於鄭國來說，晉國也是反復無常的國家，因此鄭穆公說「晉不足與也」，反而是南邊的楚國還多少有些道義。因此不久，鄭國又倒向了楚國。
前608年，晉國糾集幾個國家的軍隊對鄭國開戰，試圖狠狠教訓下這個反復無常的小國。但楚國的軍隊也到達了鄭國，雙方在北林交戰，晉國慘敗。鄭國有了楚國的支持後，又大力進攻宋國，宋國慘敗。此後晉國又糾集軍隊進攻鄭國，但依然不敢和楚軍交戰，無果而終。
前606年，楚莊王帶領大軍進攻陸渾戎，問鼎中原，標誌著霸業基本建立起來。但晉成公也帶領大軍進攻了鄭國，鄭國無法抵禦，投降了晉國。楚莊王沒有發兵救鄭國，因為楚國爆發了鬥椒之亂，楚莊王回去鎮壓叛亂了。鎮壓叛亂後，楚莊王以孫叔敖為宰相，楚國國力繼續上升。此後，楚莊王連續幾年對鄭國發動了進攻，鄭國也是故技重施，直接投降。
前602年，晉國主持黑壤會盟，並要求鄭國參加。鄭國認為自己兩邊都不敢得罪，於是去會盟了。楚莊王大怒，對鄭國發動戰爭。但這一次，晉國和鄭國聯手，擊敗了楚國的軍隊。鄭國的老百姓那是一個興高采烈，因為這幾乎就是有史以來鄭國第一次擊潰大國的軍隊，鄭國的國際地位迅速飆升了。但鄭襄公十分冷靜，他覺得楚國後面肯定要報復，於是在楚國大軍還沒有開動就直接對楚國投降了。
可鄭襄公剛和楚國和解，晉國又帶領大軍殺了過來。沒辦法，晉國只能又歸附晉國。反正，誰的軍隊先到，就先向誰投降。要是雙方的軍隊都到了，那就等雙方決戰後再看投降於誰。
決戰很快也到來了，也就是前597年，楚國和晉國的大軍在鄭國對峙，最終楚國大軍取得了勝利，楚莊王正式稱霸中原。楚莊王又趁勝吞並了蕭國，並對宋國進行了滅國戰爭。還好這次宋國堅持下來了，不然中原大半就被楚國吞並了。
三
晉國和楚國來回在鄭國打來打來，這樣的歷史還會再不斷重復，如果一直說下去，那就真的沒有意思了。所以，後面同樣的故事，我就不用重復了。不管鄭國、宋國等國家如何搖擺不定，最終吃虧的都是這些小國。長期的交戰，導致百姓死亡，農業生產被破壞。宋國和鄭國迫切需要一個穩定的國際環境。
與此同時，晉國和楚國長期爭霸，基本都是圍繞著鄭、宋兩國展開，實質上也沒有取得什麽利益。相反戰爭還消耗了兩國的國力。到了春秋後期，晉國內部卿大夫的傾軋越發嚴重，而楚國則面臨吳國的威脅。於是，兩國就開始進行了和平談判。
第一次談判是前546年，宋國的執政向戌請求各國到宋國結盟，實作了「弭兵之會」。這次會議的結果就是晉楚和平，而鄭、宋、魯等夾在兩國中間的小國必須同時向兩國繳納貢賦，而齊、秦等較大的國家則不用繳納貢賦。如此，兩國相當於平分了霸權。
「弭兵之會」暫時停止了中原的戰爭，使得鄭宋等國暫時免除了戰爭的威脅，是有利於北方的穩定的。但鄭宋等國必須同時給晉、楚繳納貢賦，加重了小國的負擔。但這也沒有辦法，相比於戰爭，繳納貢賦已經是最佳的選擇了。
不過，第一次「弭兵之會」沒有幾年，晉楚就爆發了鄢陵之戰。此戰楚國失敗，並兩國的國際國內環境都沒有發生改變，於是「弭兵之會」還是繼續得實行。前546年，雙方在宋國結盟，有14個國家參與，這是第二次「弭兵之會」。從此之後，中原地區在春秋時代基本沒有發生戰爭了，戰爭轉移到了晉國內部有以及東南地區。
