1931年「九一八事變」爆發後，張學良執行不抵抗政策，在短短三個月的時間裏，我東北三省全部淪陷，東北軍不戰而退，引起了全國人民的憤怒，張學良後來也後悔，上世紀90年代他接受日本記者采訪時說「我對「九一八事變」判斷錯了，是我自己不想擴大事件，采取了不抵抗政策。」
1935年，蔣介石在西安設立西北剿匪總司令部，要東北軍前往甘肅陜西剿共，張學良派東北軍和紅軍打了幾次後，損失慘重，他發現了一個事實，紅軍戰鬥力很強，隨著同紅軍將領的不打不相識，張學良逐漸認識到抗日才是最重要的事。
1936年4月9日，張學良飛抵延安，與周恩來會面，談了很久，許多年後，張學良回憶：我同周先生是大學（南開大學）同學，這個人很有本事，我很佩服他。
12月12日，張學良與楊虎城在西安發現兵變，將蔣介石扣押，隨後向全國發電：要南京國民政府釋放全國一切政治犯；開放民眾愛國運動；保障人民集會結社一切政治自由等八項主張。
事變當天，在延安的中共領導人就收到了張學良的電報，隨即，中央派出周恩來，秦邦憲等人前往西安解決事端，國民政府親日派何應欽主張軍事討伐張學良，而宋美齡，宋子文等人則是主張和平解決，不久，宋美齡等人來到西安，在西安，舉行三方會談。
最終經過洽談，蔣介石表示不再打內戰，要一致抗日，由此，西安事變得到和平解決。
楊虎城當時不願釋放蔣介石，但是在周恩來以及張學良的勸阻下，只好釋放，12月25日，張學良釋放蔣介石，為什麽要選在25日，宋子文日記披露，因為這一天是聖誕節，算是一個好兆頭。
這一天讓人疑惑的事是，張學良不僅親自將蔣介石送上飛機，還和他一起搭上飛機，一同飛往南京，而他的這一走，到了南京，蔣介石當即將他抓捕起來，由此，張學良開始了自己長達54年的被監禁生涯，現在有很多人講，張學良為什麽要去親自送蔣介石呢？
有資料顯示，在如今中國國家博物館，有一個張學良在當時的手令：
「弟離陜之際，萬一發生事故，切請諸兄聽從虎臣、孝候指揮。
此致
何、王、繆、董各軍各師長
張學良廿五日
以楊虎臣代理余之職」。
這是他留給楊虎城的手令，以上何、王、繆、董就是東北軍的各大主將，孝候則是東北軍第五十一軍軍長於學忠的字，也就是說，張學良下的這封手令是，等他回延安前，東北軍由於學忠指揮，但是要聽楊虎城的命令。
周恩來當時聽到了張學良衛隊營長孫銘九的報告，得知張學良要親自送蔣介石去南京，他急忙追到機場，那個時候，飛機已經起飛，20年，周恩來在西安事變20周年座談會上說：
張漢卿親自送蔣走是個遺憾，我那時聽說張送蔣走了，趕緊追到飛機場想再勸阻不要去送，但我到飛機場時，飛機已起飛了，我當時對人說，張漢卿就是看連環套看壞了，他現在不但要「擺隊送天霸」，還要「負荊請罪」啊！
張學良來到南京，當即被抓捕起來，先是被國民政府軍事委員會判處有期徒刑10年，大家都知道，這其實是一個幌子，從此張學良便開始了自己長達54年的監禁生涯。
1990年，張學良在采訪時說「但我明知去南京將被逮捕，還是去了南京，因為「我是個軍人，我做這件事我自己負責」也就是說，在他去南京前，他就預料到了自己會被抓捕，但是讓他想不到的是，他這一被關押，就關了54年的時間，這是他唯一沒有預料到的。
對於張學良送蔣介石去南京一事，毛主席給予了高度評價，1937年在接受記者采訪時，毛主席說
「西安事變中，國內一部份人極力挑動內戰，內戰的危險是很嚴重的，如果沒有12月25日張漢卿先生送蔣介石先生回南京一舉，如果不依照蔣先生處置西安事變的善後辦法，則和平解決就不可能，兵連禍結不知要鬧到何種地步，必然給日本一個絕好的侵略機會……」
張學良有「九一八事變」不抵抗之罪過，但是歷史早已對他作出了評價，周恩來說「我們中國共產黨評張學良將軍為「民族英雄、千古功臣」，
1962年，周恩來透過種種關系，給關押在台灣的張學良寫了一封信，只有十六個字：為國珍重，善自營心；前途有望，後會可期，1975年底，總理臨終前，叫來了中央調查部部長羅青長，叮囑他說，不要忘了台灣的兩位張姓老朋友，其中一位就是張學良。
2001年，張學良去世，曾擔任張學良副官的開國上將呂正操，給張學良家屬發去唁電：張學良將軍生則功蓋祖國，逝則重於泰山，無愧於祖國人民稱之為千古功臣、民族英雄的偉大稱號。
歷史潮流滾滾朝東，我們不過都是滄海一粟，這其中的事，誰能說得清呢？
