在1945年11月，新四軍的第4師的第11旅與第12旅，結合師屬騎兵團和部份地方武裝，重組為華中野戰軍第9縱隊。張震被任命為縱隊司令。在選擇參謀長時，粟裕計劃提名譚友林。譚友林，出生於1916年的湖北江陵，自13歲起加入革命活動，並在一年後成為紅軍的一員，隨賀龍在洪湖蘇區對抗敵軍。
最初由於年輕，譚友林在警衛營擔任通訊員。他工作效率高，任務完成得出色，並顯示出強烈的進取心。賀龍十分賞識他，便調他至軍部擔任自己的警衛員。譚友林善於學習，在賀龍的影響下，掌握了許多軍事戰術。賀龍為了進一步培養他，派他至前線部隊。
譚友林迅速提升，不久便擔任了一個獨立營的政委。到了1935年春，他升為紅6師第17團的政委。兩個月後，該師在塔臥與敵軍發生激烈交戰，17團是主攻部隊。敵軍依靠火力優勢頑強抵抗。由於彈藥供應有限，紅軍無法長時間消耗戰。為了盡快突破僵局，譚友林與團長李吉寧冒著敵火率先沖鋒。
在戰鬥中，譚友林的右臂被敵人的子彈擊中，流血不止。團長急忙命令將他擡離戰場。但譚友林僅讓醫護人員進行簡單處理後，重新加入戰鬥，並帶領部隊贏得了塔臥戰鬥的勝利。戰後，賀龍親自來探望並表揚了譚友林。傷愈後，他被提升為師政委。
1935年冬，蔣介石集結重兵對紅二六軍團發起多路圍攻。由於雙方兵力懸殊，為保存力量，紅二六軍團被迫撤離蘇區開始長征。過程中，譚友林不幸患上傷寒。在草地上，由於晝夜溫差巨大，連基本的遮風擋雨的住所都無，病情加劇。盡管困難重重，他還是忍著高燒，堅持前行。得知他的情況後，賀龍特意指示軍醫楊雲階務必治好他的病。經過多副中藥治療，譚友林的病情最終得到控制。
抗日戰爭爆發後，譚友林隨彭雪楓前往豫東開辟抗日根據地。當時豫東地區充斥著日偽及頑固派勢力。彭雪楓率部運用伏擊戰與奔襲戰戰術，連獲勝利。譚友林作為政治部副主任，不僅履行職責，還著力於整編當地的抗日武裝。
在杞縣，有一支由舊軍隊出身的李壽山領導的民間抗日武裝，擁有200多人。譚友林決定爭取這支隊伍。盡管日偽軍也試圖拉攏李壽山，譚友林還是親自前往，透過耐心說服，成功將其納入己方。後來，他協助彭雪楓整編了更多民間抗日力量，迅速擴大了豫東八路軍的實力。
彭雪楓的遊擊隊後來改編為第6支隊，並與八路軍第344旅和新二旅合編為八路軍第4縱隊，彭雪楓擔任司令，譚友林任第6旅旅長。到1941年1月，第4縱隊改編為新四軍第4師，彭雪楓為師長，譚友林為第12旅旅長。在彭雪楓的指揮下，譚友林多次率部與日偽軍交戰，屢建戰功。
後來，譚友林被派往延安學習，進一步加強了軍事理論基礎。抗戰勝利後，新四軍第4師的第11旅、第12旅及騎兵團合編為華中野戰軍第9縱隊，張震任司令。在政委人選上，粟裕本意指定譚友林。由於四師是彭雪楓一手培養的部隊，而譚友林自抗戰爆發以來一直跟隨彭雪楓作戰，成為該師的重要成員。
毫無疑問，譚友林對四師的建立與發展做出了巨大貢獻。他早在紅軍時期就擔任過師政委，具有豐富的軍政經驗。隨著四師發展成9縱，譚友林擔任政委顯得尤為適合。華中分局也贊同粟裕的決定，只等譚友林從延安返回就任。然而，就在他準備返職之際，接到了新的任務。
當時，東北成為國共爭奪的焦點地區。延安從各地抽調精兵強將前往東北，譚友林也被選中前往。因此，他未能及時回到9縱就職，9縱的政委職務由縱隊司令張震兼任。到達東北後，譚友林並未加入野戰部隊，而是參與了地方剿匪，後來擔任了359旅的副旅長。
本應返回華 中擔任9縱政委的他，在東北的職務相比之下有所下降。盡管有人對此表示不滿，但譚友林本人對職務高低看得很開。1947年秋，他進入野戰部隊，擔任東北民主聯軍獨立第2師政委，後又擔任12縱34師政委和39軍副軍長，並參加了抗美援朝戰爭。
新中國成立後，譚友林歷任東北軍區公安部隊副司令和沈陽軍區公安部隊司令，1955年被授予少將軍銜。盡管在紅軍時期曾擔任師政委，這一資歷足以授予上將；在抗日戰爭全面爆發後，他擔任過新四軍第4師的旅長，足以授予中將。
抗戰勝利後，如果他能如期擔任9縱政委，1955年的大授銜至少能以中將起步。但遺憾的是他被改派到東北，長時間未得到重用，直至解放戰爭末期仍是副軍長，這在一定程度上影響了他的軍銜。考慮到這些情況，譚友林被授予少將顯然偏低。
得知授銜結果後，他在紅二方面軍時期的老戰友聯名向總政申訴，要求為他授予中將軍銜。評銜工作負責人羅榮桓對此表示，譚友林的軍銜確實授低了，承認了評審工作的疏忽。
然而譚友林對此看法非常豁達，他認為與犧牲生命的戰友相比，自己已經非常幸運。盡管與中將軍銜失之交臂，他在受勛儀式上獲得了三枚極為珍貴的一級勛章，足見其革命功績得到了充分的肯定。2006年，譚友林將軍逝世，享年91歲。
