1950年10月19日，中國人民誌願軍司令員彭德懷駕車自安東跨過鴨綠江進入北韓，開啟了抗美援朝戰爭的篇章。在這場戰爭中，第三兵團是一支非常特別的部隊，不僅參與了如上甘嶺戰役等震撼世界的硬仗，也遭遇了一些敗績，其中60軍180師便是一個典型例子。
1951年3月16日，中國人民誌願軍第三兵團在北京成立，陳賡擔任司令員兼政委，王近山擔任副司令員，杜義德擔任副政委，王蘊瑞擔任參謀長，劉有光擔任政治部主任。陳賡接到任命後立即飛往昆明，從雲南軍區選拔了一批軍政後勤幹部，組建了第三兵團的各主要機構。他還從第四兵團和川東軍區調遣了許多精兵強將來強化兵團指揮系統。
但是，就在第三兵團組建完成、準備出征北韓之際，由於長期勞累，陳賡病倒，因多次受傷的腿部又痛又腫，無法繼續行走，只得留在國內休養。副司令王近山和副政委杜義德臨時擔任兵團的領導，帶領第三兵團赴朝參戰，由王近山負責軍事指揮。
60軍180師在1951年3月21日夜間，也從遼寧丹東跨過鴨綠江進入北韓。當時180師的首任師長鄧仕俊已調任60軍副軍長兼參謀長，新任師長鄭其貴在抗戰和解放初期主要從事政治工作，缺乏軍事指揮經驗，180師的政委由政治部主任吳成德代理。
1951年4月7日，經過14天的快速行軍，180師全體官兵終於抵達預定地點伊川郡。不久，第五次戰役爆發。第一階段的戰役主要在北韓的墳山到春川之間展開。
彭德懷指示第三兵團：「務必消滅漣川地區的美軍第三步兵師和土耳其旅。」戰鬥爆發後，三兵團的60軍181師首先突破了土耳其旅的防線，戰況激烈且進展順利，但180師作為預備隊，並未參加主要戰鬥。180師官兵甚至寫下血書請戰，師長鄭其貴和代政委吳成德將血書送出軍部。
然而，戰局迅速變化，1951年4月29日，第五次戰役第一階段迅速結束。幾天的休整後，戰役第二階段開始，誌願軍指揮部決定集結第三、第九兵團及一支人民軍團在東線，對南韓軍六個師發起攻擊，180師的任務是牽制美軍陸戰一師，阻止其向東支援。等到東線部隊任務完成後，再統一對付西線的美軍。
1951年5月16日，第五次戰役第二階段開始，首先由炮兵對敵進行火力壓制。但在戰鬥前，60軍的另外兩個師，179師被調配至第15軍，181師隨第12軍歸第九兵團。因此，180師不只面對一個美軍陸戰一師，而是面臨約五六萬人的美軍第十軍。
盡管如此，180師依然執行了命令。5月17日，180師538團在與美軍陸戰一師交戰中表現出色，擊毀敵方10輛坦克，極大提振了全軍士氣。然而，隨著180師與友軍的距離日益增大，它的戰略位置變得過於突出。
在第五次戰役中，聯合國軍司令李奇微根據各種情報分析，以及空軍提供的偵查資料，判斷戰局已達預期效果，反擊時機即將來臨。
此時，彭德懷也意識到形勢的緊急，5月22日，中朝聯合司令部釋出撤退命令，計劃23日晚集體撤退，但第3兵團提前讓第39軍於22日晚先行撤退。不料，第3兵團又讓第15軍於同一晚提前撤退，導致第15軍迅速脫離戰場。
美軍第十軍司令艾爾蒙德少將感到反擊時機已到，提前發動攻擊。第3兵團的命令變化導致阻擊計劃失敗。在這一混亂中，只有180師留下來面對美軍第十軍的強攻，其結果自然是不堪設想。
在突圍過程中，第12軍和第27軍只遭遇了少量美軍阻擋，而180師不僅需要突圍，還要頻繁停下來進行阻擊，保護三兵團的傷員撤退。此時60軍軍長韋傑無兵可調，只能無奈地看著180師逐漸被美軍重圍。
美軍第十軍的艾爾蒙德少將早已註意到這支孤軍，緊密監視180師的動向。在180師兩翼暴露後，他調集多支精銳部隊圍追堵截180師，最終成功將其包圍。突圍過程中，180師被迫留下了630名重傷員，這在解放軍歷史上極為罕見，反映了當時的緊急情況。
180師代政委兼政治部主任吳成德原本有機會突圍成功，但他選擇與傷員同留，最後在敵後展開一年遊擊戰被俘。180師539團政委韓啟明重傷後，為避免拖累戰友，選擇自盡。至1951年6月1日18時，成功突圍歸隊的人數不足兩千人，但遠方仍有
零星槍聲。韋傑在多處設立了兵站和搜尋隊，最終共有4000余人歸隊。
180師的慘重損失訊息傳至國內後，毛主席密令三兵團代理司令員王近山立即飛回北京與其會面，王近山與參謀武英一同前往。王近山在毛主席面前顯得有些不知所措，低頭承認錯誤。毛主席聽完匯報後，並未嚴厲批評，而是讓他返回前線。
王近山離開後，毛主席召見了12軍軍長曾紹山、15軍軍長秦基偉及60軍軍長韋傑。此時，韋傑帶著檢討材料緊張地進入北京，面對毛主席時承認：「主席，五次戰役撤退階段，180師遭圍挫敗，作為軍長我負有責任。」
毛主席回應說：「先別談責任，我們這是在進行調查研究。還是先從情況講起。」聽後韋傑立刻開始匯報，他沒有念準備的材料，而是根據記憶向毛主席報告情況。毛主席一邊聽，一邊仔細檢視地圖。聽完後，並沒有責怪他和其他兩位軍長，而是評論道：「五次戰役，我們打得太急、太大、太遠了。」
最後毛主席還問了他們一個問題：「在王司令面前你們有沒有發牢騷？」這讓軍長們都松了一口氣，王近山對此也感到困惑。180師的番號並未撤銷，到了1953年5月至7月的兩個月裏，180師完成了320多次作戰任務，殲敵13700多人，表現出色，繼續作為兵團的主力師使用。
