公元549年侯景占領建康，梁武帝於六月餓死在台城。在荊州為刺史的梁武帝第七子蕭繹自立為帝，是為梁元帝。蕭繹一生好學，生在帝王家自然也有條件，加之武帝也很賞識這個七子的好學精神，故對他十分喜愛。武帝在蕭繹十七歲時曾問他一個問題：「當年孫策在江東創業，你可知他幾歲？」蕭繹回答說：「十七。」武帝說：「正好與你同歲。」孫策是開創東吳基業的人，梁武帝這樣問恰是十七歲的蕭繹，足見對其寄予厚望。
然而，蕭繹有一個天生的缺憾，即出生時一只眼有毛病，在當時那個年代就等於不治之癥。但梁武帝不信邪，整了個偏方親自給兒子治眼。結果不但沒治好，反而給治瞎了。這一缺憾伴隨蕭繹長大，給他造成了很大的心理障礙，性格也變得易怒，生怕別人說「瞎」這個字眼。蕭繹從十二歲起就開始當藩、州刺史，雖然歲數小，但很少回都城建康。公元547年已三十九歲的蕭繹遷任荊州刺史，負責荊、雍、湘、司、郢、寧、梁及南、北秦九州的軍事要務，可以說重權在握，名副其實的封疆大吏。在太子蕭統病逝後，蕭繹也卷進了九子奪嫡大戰中。侯景之亂爆發後，蕭繹與諸兄雖手握重兵，卻坐視叛軍圍攻建康台城，不肯出兵救援，導致梁武帝、蕭綱皆被叛軍害死。
為什麽說侯景之亂給蕭繹帶來了機會，因為太子蕭統的三個兒子一直制約著他。按過去嫡傳的說法，太子蕭統死後應由他三個兒子中一個繼位。九子奪嫡的禍亂應在蕭繹的身上就是消滅河東王蕭譽、嶽陽王蕭詧，只要把這兩個侄子消滅了才能擴大勢力。於是蕭繹兵戎相見，加之其手下有王僧辯、王琳、胡僧祐等名將，生擒並斬殺了蕭譽。蕭詧僅據襄陽一地，勢小力微無法與蕭繹抗衡，最後只好投奔了西魏。
蕭繹兼並了兩侄子的地盤，集中力量與侯景在巴陵進行決戰，最後重創了侯景主力，接著建康一戰徹底消滅了侯景。蕭繹獲得了空前的威望，在荊州諸臣僚的擁戴下，公元552年他在江陵即位稱帝，是為梁元帝。
蕭繹穩定局勢以後，就集中大量的時間從事文學創作。他先後編撰了【孝德傳】【註漢書】【周易講疏】【老子講疏】等二十本專著，近五百卷，在文學著述上花費了大量的心血。這在中國帝王史上也是不多見的，甚至對學術研究達到了癡迷的程度。以至於擁兵一方的王僧辯、陳霸先等逐漸做大都視而不見。當西魏屢屢侵犯邊境時，蕭繹還認為西魏與梁朝交好，不可能發生戰事，忘記了南北朝的政治一直處在對峙之中。其老爹梁武帝和兄長蕭綱的下場沒有給他以震撼。當西魏大軍只用二十天時間就兵臨城下時，蕭繹才急切調兵勤王，但已然來不及了。而其手下大將王僧辯心懷不軌，拒發一兵一卒以救江陵。廣州的王琳雖然開到了湘州，卻被魏軍阻擊在長江南岸，已毫無意義。梁武帝蕭衍被困台城一幕又在江陵上演，前者是兒子不救老子，這次是信將不救主子。似乎有因果報應，蕭繹自食苦果。他困守江陵內城，遲遲等不來援兵，心裏一片冰涼。隨著魏軍的進攻愈加猛烈，蕭繹終於明白沒有希望了。一個文學大家，一個飽讀詩書的皇帝，此刻他所想到的已不是江山，而是藏書，他心愛的十四萬卷冊各種書籍。於是他讓人把自己收藏的書籍集中搬到東合竹殿，一把火全部燒掉。可惜了，這些書都是古籍，好多都是孤本。魏晉南北朝幾百年傳承下來的文化精粹損失殆盡。這場大火不僅燒毀了大量文籍，也燒化了蕭繹那顆尚文輕武的心，他抽出自己的軍刀，砍斷庭柱把劍斷毀。被俘後魏將問他：「你為什麽燒書斷劍？」蕭繹說：「文武之道，今夜盡矣！」
蕭繹焚書不同於秦始皇焚書，始皇焚書坑儒是政治上的需要，是為了大秦江山的永固而做的不為後世所贊的一件事，可梁元帝焚書是因自己的失敗，考慮的始終是自己，認為自己不能用也不讓別人染指，故焚之。他缺乏一個帝王的格局，把藏書據為己有。因此，蕭繹燒掉的是魏晉數百年來最寶貴的文化財富，他與殷紂王鹿台自焚、燒掉金銀財寶不能同日而語，那是小巫，這是大巫，他比項羽燒阿房宮還要惡劣。所以，後世認為這麽多的文化古籍一把火燒掉，痛哉！惜哉！
更令人不可思議的是蕭繹焚完書之後，竟出城向魏將投降，在西魏元帥於謹馬前跪地求饒給他一條活命。於謹不假辭色，只說了一個字：「斬！」蕭繹亡，當年四十七歲。
