抗美援朝是毛主席一生中做出的最艱難的兩大決定之一。1950年中國的國民生產總值只有美國的十二分之一，對方的鋼產量甚至達到了中國的144倍之多，雙方在工業、經濟和軍事方面的差距可謂是天壤之別。
1950年7月7日，沒有蘇聯參與的聯合國會議透過出兵幹涉韓戰的決議，由美軍上將麥克亞瑟統帥16個國家的聯合國軍準備援助南韓軍隊作戰。毛主席未雨綢繆地在政治局召開了國防會議，討論建立東北邊防軍的問題。
這時的新中國上上下下都沒有必然參與韓戰的打算，毛主席在8月份給粟裕的電報中仍然表示讓他最屬意的誌願軍元帥粟裕安心養病，不急於馬上接手統領誌願軍參戰的任務。
奈何韓戰的形勢逆轉太快，已經攻占北韓半島94%以上土地的北韓人民軍突然被聯合國軍打亂進攻腳步，美軍在9月15日的仁川登陸將北韓人民軍包了餃子，反過來向三八線進攻。
仁川登陸本是麥克亞瑟一意孤行的後果，眾位美軍將領甚至宣稱仁川是美軍實施兩棲登陸最糟的地點。事實為麥克亞瑟挽回了五星上將的聲望，也為他招徠了許多美國民眾的盲目崇拜。
驕傲自滿的麥克亞瑟在10月下旬接到南韓軍隊遭遇中國誌願軍的襲擊而慘敗的訊息後並不重視，認為中國根本沒有膽量派出大規模的軍事作戰部隊參與韓戰，從而公開發表了要把24師的美軍在感恩節之前送回妻子和母親身邊的講話。
美軍從11月6日開始對誌願軍進行試探性進攻，麥克亞瑟的狂妄和盲目指令令手下的許多將領不滿，陸戰一師的少將師長史密斯便是一個典型。
在第十軍軍長艾爾蒙德的連番催促下，史密斯始終慢慢悠悠地向美軍作戰目的地鴨綠江附近前進，一路上不停地修建後勤保障設施。將美韓軍隊擊退到清川江以南的誌願軍並未乘勝追擊，反而在彭德懷的命令下且戰且退，後面甚至丟棄了大量的破衣壞槍，以「誘敵深入」的戰術吸引美軍。
美軍且信且疑，西線部隊經過半個月的行進才抵達嘉山、德川一帶，東線的陸戰一師又晚了3天，放棄感恩節前結束戰鬥的幻想，又給自己找了個「聖誕節攻勢」的借口，在11月24日對中朝軍隊發起攻擊。
第二次戰役中最著名的長津湖戰役就發生在第九兵團20軍、27軍和美第十軍的步七師和陸戰一師之間。
嚴格遵守艾爾蒙德命令的步七師在27日已經先一步抵達了柳潭裏和新興裏，磨磨唧唧的陸戰一師則分布在下碣隅裏和古土裏、真興裏地區，並被隱藏在冰雪中的誌願軍分割成了五段。
由於九兵團後勤力量跟不上，北韓半島又遭遇了50年來最冷的一個冬天，誌願軍戰士們在冰天雪地中悄無聲息地隱藏到美軍的照明彈浮上高空，邁著已經被凍到不能彎曲的雙腿向美軍發起攻擊。
除了穿著薄棉衣的誌願軍戰士被嚴寒限制了手腳的靈活度，他們為數不多的槍炮有三分之二都因嚴寒而變成了啞炮。看著陣地上被美軍重武器和空中火力全面壓制的誌願軍，許多炮兵們急得放聲大哭。
為了改變戰況，九兵團司令員宋時輪決定集中攻擊美軍的環形陣地，27軍80師和81師所有炮兵在副軍長詹大南的指揮下對新興裏的美軍步七師31團發起了進攻，取得了韓戰中唯一成建制全殲美軍一個團的光輝戰績。
就在這個「北極熊團」被剿滅的當天，美國總統杜魯門記者招待會上面對提問時，明確表示美國將在韓戰中使用目前擁有的所有武器，其中也包括原子彈。
當報紙將杜魯門的話刊登出來之後，整個世界都不由自主地想起了二戰期間在日本本土爆炸的兩顆原子彈，核戰爭的陰雲一時間籠罩在所有國家領導人的心頭。
作為美國的盟國和近鄰，加拿大對杜魯門準備使用原子彈的打算十分焦慮，英法兩國瞬間考慮到與美國勢均力敵的蘇聯原子彈的力量。美國一旦在韓戰中使用原子彈，必然會導致世界更大範圍內的戰爭出現是一個方面。
另一方面，倘若蘇聯趁機進行反擊，英法兩國是東歐首當其沖的受害國家，他們在遠東地區的利益也將遭受極大影響和削減。英國首相直接乘飛機前往白宮，參謀長會議也致電麥克亞瑟，堅決勸阻美國動用原子彈的心思。
自己的盟國百般反對，國內反對杜魯門的政治勢力也趁機對他發起攻訐，杜魯門的總統威望逐漸傾斜到競爭對手艾森豪身上，他不得不向英國作出「使用原子彈之前必先取得英國同意」的承諾。
美蘇爭霸的局勢註定美國不能脫離盟友的支持而一意孤行，即便它是一個超級大國，也不能抵抗第二第三第四等國家的聯合反對。
北極熊團被殲滅後，長津湖地區的所有美軍都被誌願軍不怕死不畏疼的沖鋒嚇到，從12月1日開始美軍歷史上最艱難、最漫長的撤退，每一步都遭到誌願軍的層層截殺，絕望到瘋狂祈禱上帝和總統能夠救自己脫離苦海。
麥克亞瑟對這個戰果很不滿意，派出七艘航空母艦和一萬五千輛汽車接應他們的王牌部隊陸戰一師的同時，還向國會送出了對北韓和中國東北邊境投放26顆原子彈的攻擊計劃，其中甚至標明了每一顆原子彈的具體用途，完全忽略了北韓半島的的實際情況。
與日本的廣島和長崎不同，北韓半島多山地，人員居住比較分散。除了原子彈投放到山林之間的威力會被自然的力量抵消，達不到美軍的預期效果，也降低了美國倚仗核武器行兇的憑恃。
美國霍普金斯大學的教授提出的對中朝軍隊投放360枚原子彈更屬於無知厥詞。北韓半島所有的人和礦產資源加起來，可能也抵不過美國生產360顆原子彈的價值，如此得不償失的傷敵計劃，顯然不是明智之舉。
杜魯門已經在盟國的勸阻和對國際形勢的考慮下放棄了使用原子彈的打算，麥克亞瑟卻以五星上將的高傲接連催促杜魯門盡快對中朝軍隊實施核打擊，並公開反對杜魯門，多次派美軍飛機到中國領空進行偵查，讓杜魯門產生了很大的不滿。
1951年4月11日，聯合國軍已經被誌願軍死死壓制在三八線以南，麥克亞瑟組織的多次反擊沒有取得任何成效，反而在巨大的優勢下接連損兵折將。杜魯門透過廣播宣稱麥克亞瑟「始終沒有全力支持美國政府和聯合國的決策」撤去了他的各項指揮權，將聯合國軍統帥的職務交給了中將李奇微，撤職令即刻生效。
從廣播而非軍方的通知傳到東京時，麥克亞瑟自覺遭受了極大的侮辱，卻只能作出輕松樣子和妻子說「我們終於可以回家了」。
卸甲歸國的麥克亞瑟受到了美國民眾的萬人空巷的歡迎，美國許多大城市對麥克亞瑟的瘋狂程度促使他們作出了遊行示威、抗議杜魯門的活動，並在之後的美國總統大選中將杜魯門轟下了台。
曾經以反對使用原子彈而攻擊杜魯門的艾森豪入主白宮後，卻采取了和他的政敵一樣的手段，不停地對中國誌願軍和北韓人民軍進行核訛詐，原子彈的威脅始終沈甸甸地墜在中朝軍隊心中。
韓戰後面兩年都在邊談邊打的情況下進行，很多人都對美國始終存在的核威脅很不樂觀，毛主席早已看透美國色厲內荏的實質，認為美國在五年、十年、十五年內都不可能使用原子彈進而引發世界大戰。
早在1945年美國用原子彈轟炸日本時，毛主席就對美國記者斯特朗表示：原子彈是美國用來嚇人的紙老虎，看起來可怕，實際並不可怕。
原子彈並不能使日本投降，日本國內日益衰退的經濟和因為軍國主義、窮兵黷武政策而導致的困境才是根本原因。即便美國沒有投下原子彈，日本非正義的侵略戰爭也終究會敗在世界人民反侵略的火炬之下。
因此毛主席才擲地有聲地表示「認為原子彈能解決戰爭是最大的錯誤」，從戰爭的本質上一針見血地指出決定戰爭成敗的是人民，而不是一兩件威力巨大的武器。
因此面對美國總統和聯合國軍統帥在北韓戰場上的核訛詐，毛主席始終鎮定自若：你扔你的原子彈，我扔我的手榴彈，抓住對方的弱點打敗對方。
比利時人和英國元帥蒙哥馬利都說過，原子彈對中國這個農業國家並沒有太大的作用，中國就像一塊吸水石，根本不可能被工業國家的所征服。如果美國真的打算動用原子彈，還不如用來摧毀蘇聯的原子彈基地。
1953年7月韓戰停戰協定簽訂，中國人民誌願軍用手榴彈驅散了籠罩在遠東地區的核武器陰雲，證實了毛主席對「原子彈是紙老虎」的評價。
後來周總理到蘇聯存取，蘇聯的領導人對毛主席的先見之明贊嘆不已，認為他當初的預測準確地把握了戰爭形勢，再一次印證了毛主席的軍事前瞻能力。
原子彈在戰略上是紙老虎，毛主席卻沒有從戰術上忽略它的威力。誌願軍入朝之後，在陣地上挖了大量的坑道和防空洞，加上外圍的防禦墻，用來抵禦美軍的原子彈。實際戰爭中美軍並沒有投放原子彈，這些坑道也減少了很大一部份美軍炮彈的沖擊力度。
武器實力從來不是戰爭的決定性因素，中國人民解放軍從誕生之初便一直在證實這句話的真理性。倘若武器裝備能夠決定地位，又何來新中國呢？
因此毛主席從不畏懼美軍的核訛詐和核威脅，除了真正決定戰爭勝利的人民力量，美國也不得不考慮到國際格局的影響因素，從而放棄在非正義戰爭中使用原子彈的決定。
毛主席曾從辯證法的角度聲明過：「誰也沒有原子彈是上策，他們有，我們也有是中策，只有它一個國家有是下策。」
原子彈的存在從來不是為了贏得戰爭，而是為了制止戰爭。經過美軍轟炸日本、美蘇在1962年進行核武器的較量，毛主席下定決心要搞出屬於中國自己的原子彈，才能將經常受到美蘇國家的核訛詐的下策變成中策。
1964年10月中旬中國人自己研發的原子彈爆炸成功後，毛主席和周總理很快便向世界聲明了中國研制原子彈只為自保、絕不會主動使用核武器、也不會向無核國家使用核武器的聲明，踐行一個大國擁用核武器來保衛世界和平的擔當。
